第九十七章 扬帆之始
离开西岭的路径比预想的顺利许多。那处“一线生机”溶洞的天然出口，竟连接着一条罕为人知的、被浓密藤蔓和怪石遮掩的峡谷裂隙。沿着裂隙穿行一日，竟直接绕过了最险峻的“鬼见愁”核心区域和外围的“腐骨泽”，从西岭山脉东南侧一处人迹罕至的荒谷中钻了出来。
重见天日，阳光刺眼。远处依旧是连绵的青山，但空气中那股无处不在的阴郁死气已消散大半，取而代之的是山林间正常的草木气息与湿润水汽。回首望去，西岭笼罩在淡淡的云雾中，沉默而神秘，仿佛一头被暂时安抚的凶兽，但内里依旧蛰伏着未知的危险。
众人伤势虽未痊愈，但行动已无大碍。李暮云体内“薪火地煞真罡”初成，运转间虽显生涩，却自有一股沉凝厚重、生生不息之意，不仅加速了伤势恢复，连带着对周遭环境的感知也敏锐了许多，能隐约察觉地气流动的细微变化。石岳左臂仍使不上大力，但右手的猎刀与骨匕运用更加纯熟，那股沉淀后的蛮荒煞气收敛于内，一旦爆发却更加凌厉致命。苏荷采撷溶洞灵药，炼制了一些固本培元的丹药，众人服用后根基稳固不少。慧明慧净佛光内蕴，更显祥和坚韧。白牙变化最大，体型似乎又精悍了一圈，银毛在阳光下熠熠生辉，幽绿带金的眸子灵动异常，对气息的感知范围扩大了一倍不止。
辨明方向，众人朝着记忆中来时的黑水河、临江驿方向行去。归墟在东方大海，需先与赵铁山汇合，一则了解岳擎天有无新讯息，二则需借助他的渠道，筹备出海船只、物资，并探听关于“归墟”的蛛丝马迹。
数日后，当熟悉的水汽和鱼腥味随风飘来，黑水河浑浊的水流再次出现在眼前时，众人心中不免生出恍如隔世之感。上次来时，还是为探寻线索、躲避追杀，惶惶如丧家之犬；如今虽伤痕累累，前路更加莫测，但心境已大不相同，多了几分历经生死、勘破迷雾后的沉凝。
临江驿依旧是那副粗粝杂乱的模样。码头上船只往来，渔夫叫卖，行商匆匆，似乎并未受到西岭深处那场惊心动魄斗争的影响。但李暮云等人敏锐地察觉到，驿上的气氛有些不同寻常的紧张。码头上多了些穿着公服、腰佩兵刃的巡检，眼神锐利地扫视着过往行人。客栈酒肆中，也多了些气息沉凝、目露精光的陌生面孔，看似寻常，但彼此间偶尔交换的眼神，却带着审视与警惕。
“是官面上的人，还有……江湖上的耳目。”石岳压低声音，独眼扫过街角一个看似蹲着晒太阳、实则目光游移的汉子，“赵铁山可能出事了，或者……事情闹大了，引来了其他势力的关注。”
他们没有直接去“平安栈”，那太显眼。按照之前与赵铁山约定的紧急联络方式，他们在驿外一处荒废的河神庙神龛下，找到了一个用特殊记号标示的暗格。暗格里有一封密信和一个小布袋。
密信是赵铁山所留，字迹潦草，显然写得匆忙：
“李公子台鉴：西岭异动，岳帅已知。‘影煞’与‘阴符’勾结事泄，朝野震动。岳帅被急诏返京述职，恐有掣肘。北疆暗流汹涌，‘地巡卫’亦有异动，岳帅令某暂隐，伺机而动。闻公子等功成，甚慰。然‘影煞’余孽未清，恐有报复。驿上耳目繁杂，恐为‘影煞’或其背后之人眼线。物资银钱已备于黑水河下游三十里‘老鱼嘴’芦苇荡，有船等候，船夫可信。归墟之事，岳帅仅言‘慎之又慎，彼处牵扯甚巨，非仅邪祟’。另有密件，乃岳帅离营前所留，言若公子寻至归墟线索，方可启视，现一并奉上。万望珍重，来日北地再会。赵铁山拜上。”
布袋里装着几张数额不小的银票，一些碎金，以及一个用火漆密封的、巴掌大小的薄铁盒，正是岳擎天留下的密件。
“岳帅被召回京了……”李暮云眉头紧锁。这绝非好事。北疆镇守使无故被急诏返京，且正值西岭之事泄露、朝野震动的敏感时期，恐怕是有人借题发挥，要对岳帅不利。而“地巡卫”有异动，更说明其内部或背后势力错综复杂。
“赵铁山自身难保，为我们准备了船和钱，已是仁至义尽。”石岳将密信凑到河边，看着字迹遇水化开消失，“‘老鱼嘴’芦苇荡，我知道那地方，隐蔽，适合藏船。看来我们得立刻动身，这临江驿不能待了。”
众人没有耽搁，避开大路，沿着河岸僻静处向下游疾行。果然，沿途遇到几波看似寻常、实则行踪诡秘的探子，都被他们提前察觉，小心避过。
三十里路对于恢复了大半实力的他们而言不算远。傍晚时分，他们抵达了“老鱼嘴”。这是一片河湾形成的广阔芦苇荡，水道纵横，芦苇高过人头，确实是个藏身的好地方。按照赵铁山信中提示，他们在芦苇深处找到了一条半旧不新、却保养得极好的乌篷船。船不大，但足够五六人容身，船舱里堆满了干粮、清水、药物、御寒衣物、航海用具，甚至还有几柄品质不错的分水刺和鱼叉，以及一张粗略的海图和指向东方的简易罗盘。
一个皮肤黝黑、满脸风霜、沉默寡言的老船夫正在船尾整理渔网。见到李暮云等人，他抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，也不多问，只是点了点头，嘶哑着嗓子道：“赵爷吩咐的，送你们去该去的地方。上船吧，今晚涨潮，正好趁夜走水路，避开岸上耳目。”
没有寒暄，没有疑问，干净利落。众人心中稍定，赵铁山安排得周到，这老船夫也是可靠之人。
登上乌篷船，挤在略显狭窄却干燥温暖的船舱里，听着船桨划破水面的“欸乃”声，看着两岸芦苇迅速后退，临江驿的灯火渐渐消失在暮色中，众人紧绷了数月的心弦，终于稍稍松弛。虽前途未卜，但至少暂时脱离了最直接的追杀与围困。
船舱内点起了昏暗的油灯。李暮云取出岳擎天留下的密件铁盒。火漆完好，上面有一个小小的、与“镇岳巡山令”上相似的云纹山形印记。他小心地揭开火漆，打开铁盒。
里面没有信纸，只有一枚非金非玉、触手温凉、呈水滴状的淡蓝色鳞片，约莫拇指大小，边缘流转着细微的、如同水波般的光泽。鳞片下面，压着一小卷泛黄的、不知何种兽皮制成的薄绢。
李暮云拿起鳞片，入手微沉，隐隐能感觉到其中蕴含着一股温和却浩瀚的水行灵机，与斩岳刀的地煞之气截然不同，却又奇异地并不冲突。他将鳞片递给苏荷和慧明查看，两人皆摇头，不识此物来历。
展开薄绢，上面是岳擎天铁画银钩、却透着一丝匆忙的字迹：
“暮云吾侄：见字如晤。西岭之事，汝等功莫大焉，然亦揭冰山一角。‘蚀髓’非源，‘影煞’为爪，真正阴影，盘踞深海，觊觎‘龙蛇’逆鳞久矣。此鳞乃昔年故人所赠，出自‘东海鲛人族’，持之可避寻常海怪，于归墟外围或有所助。然归墟之险，远超西岭。其地法则混乱，时空扭曲，上古遗种、深海巨妖、乃至失落之文明遗迹并存，更有‘阴影’嫡系潜伏。‘分骨契’引汝等前往，必有所图，慎之再慎。”
“吾身陷朝堂泥沼，北疆恐生变数，难以援手。一切需靠汝等自身。若事不可为，当以保全性命为要，留存火种，以待天时。切记，归墟非终点，‘龙蛇之契’崩坏之源，或在其内，亦可能在其外。万事小心，珍重万千。擎天手书。”
信很短，信息却极为重大。
“东海鲛人族……避水鳞？”苏荷轻抚那淡蓝色鳞片，若有所思，“古籍确有零星记载，东海有鲛人，泣泪成珠，织水为绡，其鳞有避水、避凶之能。岳帅竟有此物，还与鲛人族有旧？”
“归墟外围……上古遗种、深海巨妖、失落文明……”石岳咀嚼着这几个词，眼中并无惧色，反而闪过一丝异样的光芒，仿佛猎人听到了最危险的猎物。
“法则混乱，时空扭曲……”慧明神色凝重，“阿弥陀佛。此等绝域，已非凡俗武力可应对，恐需机缘、悟性，乃至……天命。”
李暮云将鳞片小心收起，薄绢则就着油灯焚毁。岳帅的提醒与他猜测相差无几。归墟之险，在于其本身的神秘与恐怖，更在于潜伏其内的“阴影”嫡系。而“龙蛇之契”崩坏之源，可能就在归墟之内，也可能另有隐秘。但无论如何，归墟是他们必须踏足之地，不仅为“分骨契”，更为查明真相，阻绝祸源。
“老丈，”李暮云走出船舱，对正在摇橹的老船夫问道，“此去东海，路途遥远，您可知哪处港口有可靠海船，可往深海远航？又或者，可曾听闻过‘归墟’的传闻？”
老船夫手中橹桨不停，沉默片刻，才嘶哑着开口：“出黑水，入沧澜江，顺流东下，十日可至‘望海城’。那是岳州最大的海港，南来北往的海船都在那里集散。要找船去深海，那里机会最多，但也最杂。”他顿了顿，浑浊的眼睛望向东方无边的黑暗，“‘归墟’……老朽跑了一辈子船，听老辈人讲过，那是海的尽头，也是海的坟场，所有江河湖海的水，最后都流到那里，却永远填不满。有说是仙人居所，有说是妖魔巢穴，还有说是上古天崩地裂留下的窟窿……总之，那不是活人该去的地方。客官若要去，需找最大、最结实的船，最老练、最不要命的船老大，还得……看天意。”
看天意。老船夫的话朴素而真实。面对浩瀚莫测的大海，以及比大海更加莫测的“归墟”，人力有时尽，天意最难测。
船只在夜色中平稳前行，黑水河汇入更加宽阔的沧澜江，水势渐急，江风浩荡。东方天际，渐渐露出一抹鱼肚白。
新的征途，已然在脚下这条奔流不息的大江之上展开。而前方，是更加浩瀚无垠、神秘莫测的怒海，以及海之极处，那吞噬一切的终极谜团——归墟。
李暮云站在船头，迎着凛冽的江风，握紧了怀中那枚温润的鲛人鳞片，又抚了抚背后的斩岳刀。刀身沉寂，却仿佛能感受到远方大海的呼唤与挑战。
西岭的烽烟刚刚散去，海上的风暴，已在酝酿。