第七十八章 小河村
几个渔民警惕地打量着这群突然从山林中钻出的不速之客。为首问话的青年虽然拄着一把造型骇人的长刀，脸色苍白，但语气还算客气眉宇间正气凝集。旁边那个沉默的高大汉子眼神锐利，身上带着猎食者的悍气，虽然同样伤痕累累，但站得笔直，右手看似随意地搭在腰间猎刀上，隐隐封住了所有可能的攻击角度。两个僧人虽然气息萎靡，僧衣染血，但双手合十，目光平和，倒不似歹人。那个脸色发白、扶着巨狼的年轻女子眼神清澈，带着明显的疲态和担忧。最引人注目的是那头银狼，体魄雄健远超寻常，银灰色毛发间夹杂着奇异的银色斑纹，幽绿带金的眸子看过来时，竟让几个常年与野兽打交道的渔民心头莫名一凛。
“你们……从那边山里出来的？”一个年长些、脸上带着刀疤的渔民迟疑地开口，指了指他们来时的方向，那里是莽莽群山，云雾缭绕。
“正是。”李暮云点头，“在山中遭了变故，侥幸逃出，迷失了方向。敢问老丈，此地是何处？隶属何州何府？离最近的市镇有多远？”
几个渔民交换了一下眼神。刀疤脸老渔夫又仔细看了看他们，尤其多看了几眼白牙和石岳，似乎判断出这群人虽然狼狈，但并非山贼流寇之流，这才稍微放松了警惕，叹了口气道：“这儿是云梦泽西南边上的野地，没名没号，就叫黑水湾。顺着这条黑水河往下游走百十里，能到‘临江驿’，是个小码头，有市集。再往远了说，属于岳州地界，但天高皇帝远，官府管不着这儿。”
岳州！他们竟然从“野鬼荡”一路兜转，到了云梦泽西南侧的岳州地界！这里距离他们最初遇险的江阴，已然是数百里之遥。
“临江驿……”石岳重复了一遍这个名字，看向老渔夫，“驿上可有医馆？客栈？往来商旅多不多？”
“有个王瘸子开的草药铺子，也算半个郎中。客栈倒有一家，就是贵。来往的多是行脚商、采药客，还有些……”老渔夫顿了顿，压低了声音，“跑江湖的，水路上讨生活的，三教九流都有。最近……不太平，听说上游和西边山里都不安生，有脏东西闹，好些人都不敢进山了。”
不太平？脏东西？众人心中一动。苏荷忍不住问道：“老丈，您说的脏东西，具体是什么？是野兽伤人，还是……别的什么古怪？”
老渔夫脸上露出些许惧色，左右看了看，声音更低了：“说不好……有进山的猎户，回来就疯了，胡言乱语，说看到会动的骨头，还有黑气……也有人说是西边‘老林子’里的山精跑出来了。前些日子，临江驿还来了几个外乡的和尚道士，神神秘秘的，打听什么‘西岭’、‘古祭坛’之类的事情，后来也进山了，再没见出来。”
西岭！古祭坛！众人精神一振。这与他们手中的线索对上了！
“多谢老丈告知。”李暮云拱手道，“我等身上有伤，急需医治休整，还需购置些干粮衣物。不知可否在此地暂歇片刻，讨些水喝？我等愿付银钱。”说着，他从怀中取出一个早已被污水浸透、但勉强还能看出是钱袋的小布袋，倒出几块还算干净的碎银。
看到银子，几个渔民眼神缓和了许多。刀疤脸老渔夫点点头：“歇脚喝水不妨事。银子就不必了，山里人没那么多讲究。看你们伤得不轻，王瘸子的草药铺怕是治不了大伤。若信得过，我家老婆子会些土方子，可以帮这位姑娘和小师父们处理下外伤。吃的……只有些粗粮鱼干，不嫌弃就好。”
“感激不尽。”李暮云诚心道谢。石岳也微微颔首。在这种偏僻之地，能遇到还算淳朴的村民，已是幸事。
众人被引到码头旁最大的一间棚屋。屋内简陋，但还算干净。一个头发花白、面容慈祥的老妇人）看到他们满身是伤，吓了一跳，连忙烧水，又翻出些晒干的草药和干净的粗布。苏荷强打精神，与老妇人一起，先为慧明慧净处理了相对简单的外伤，然后重点处理石岳的左臂和李暮云身上几处较深的伤口。老妇人的土方子虽粗陋，但用的草药都是山间采的，止血消炎有些效果。苏荷又暗中以微弱青木灵力辅助，加速伤口愈合。
石岳的左臂被重新固定包扎，用的是老妇人找来的几块小木板和韧藤。李暮云的伤口也敷上了草药。处理过程中，老妇人絮絮叨叨，又透露了一些信息：黑水河上游连着好几条大山里的溪涧，传闻最深处的源头就在西岭余脉的“老林子”边上，那里终年雾气不散，野兽凶猛，还有毒瘴，本地人都不敢深入。最近山里确实不太平，连河里的鱼都少了许多，有些鱼捞上来眼睛是红的，肉是酸苦的，没人敢吃。
“你们说的那几个打听‘西岭’的外乡人，长什么样？什么时候来的？”石岳状似无意地问。
“有半个月了吧？”老妇人回忆道，“三个男的，穿着打扮不像普通人，一个背剑的道士，一个拿禅杖的老和尚，还有一个……像个读书人，但眼神冷冰冰的，不爱说话。他们在驿上打听了好几天，问得很细，什么古祭坛的方位，有没有发生过地动山崩，有没有人见过黑色的石碑刻着怪字……后来雇了个胆大的向导进山了，再没消息。”
道士、和尚、冷面书生？这个组合有些奇特。而且打听的内容——古祭坛、地动、黑色怪字石碑——似乎都与“蚀髓血母”、“鬼齿”部遗迹有关。
处理完伤口，老妇人端来热腾腾的杂粮粥和烤鱼干。众人早已饥肠辘辘，也顾不上客气，默默进食。白牙也分到了一大块烤鱼和鱼杂，趴在门口安静地吃着，耳朵却始终竖着，留意着棚屋外的动静。
饭后，体力恢复了些。李暮云与石岳、苏荷、慧明慧净交换了眼神。
“必须去临江驿。”李暮云低声道，“我们需要更详细的地图、药品、御寒衣物，还有……关于西岭和那几个外乡人的消息。王瘸子的草药铺或许能打听到更多。”
“那几个外乡人……”苏荷轻声道，“会不会也是冲着‘窃契’或者西岭邪派遗迹去的？是敌是友？”
“难说。”石岳沉声道，“道士和尚可能是名门正派，但也可能是邪道伪装。那个冷面书生……听起来不像善茬。总之，到了驿上，小心打听，莫要暴露我们的真实目的，尤其别提‘野鬼荡’和鼎骨。”
慧明点头：“我等可装作前往西岭采药或寻访古刹的游方僧人与信众，石施主可为向导，苏姑娘通晓医术，李施主……便作同行的护卫或商贾。白牙通灵，可伪作驯养的猎犬。”
这个身份倒也说得过去。众人议定，略作休息，便向老渔夫一家告辞。李暮云坚持留下了几块碎银作为酬谢，老渔夫推辞不过，收下了，又指点了去往临江驿的水路和陆路。
“顺水而下快，但水急有暗礁，不熟水性则十分危险。走陆路沿着河岸小径，虽然绕点远，但安全些，约莫大半日脚程。”刀疤脸老渔夫道，“对了，最近水路不太平，听说有水鬼拉人，还是走陆路稳妥。”
水鬼？众人记下这个信息，再次道谢，离开了黑水湾。
沿着老渔夫指点的河岸小径，一行人向着下游的临江驿行去。小径蜿蜒，一侧是奔腾浑浊的黑水河，一侧是茂密的次生林地。比起“野鬼荡”和之前峡谷的阴森，这里的环境正常了许多，虽然偏僻，但生机盎然。
路上，石岳走在最前，步履稳健，若非左臂固定着，几乎看不出重伤初愈。他目光锐利，不时扫视着路径和两旁的树林，偶尔会蹲下查看地面痕迹，或侧耳倾听远处的声音，将猎人的本能发挥得淋漓尽致。白牙跟在他身侧稍后，与他形成了某种默契的配合，一个负责瞭望警戒，一个负责捕捉空气中的气味和细微动静。
李暮云拄着刀走在中间，一边调息，一边消化着地脉金精的药力，同时也在心中反复揣摩“薪火斩岳罡”的意境。每一次呼吸，似乎都能让他与手中斩岳刀的联系更紧密一分，对体内地气与刀魂的平衡把握更精妙一丝。
走了约莫一个多时辰，前方河道拐弯处，忽然传来一阵嘈杂的人声，其中夹杂着呵斥、哭喊，还有兵刃碰撞的脆响！
众人立刻停下脚步，隐蔽在路旁的树丛后。石岳示意白牙噤声，自己则如同狸猫般悄无声息地向前潜行了一段，拨开枝叶望去。
只见前方河湾一处相对平缓的滩地上，停着两艘小船。七八个手持鱼叉、柴刀、棍棒，衣衫褴褛，面目凶悍的汉子，正围住另一伙人。被围住的是三个穿着绸缎衣物、但此刻已沾满泥污、惊慌失措的男子，看起来像是商人或管事，他们身边还倒着两个受伤的家丁打扮的人，地上散落着一些箱笼包裹。一个管家模样的老者正对着那些凶悍汉子作揖哀求，却被一脚踹倒。
是水匪劫道！
“把值钱的都交出来！不然全扔河里喂鱼！”一个脸上有刺青、似乎是头目的水匪晃着手中的砍刀，恶狠狠地说道。
“各位好汉，行行好！这些货物你们尽管拿去，只求放我们一条生路……”那管家哭喊着。
“放屁！看你们这身行头，还有这细皮嫩肉的，定是肥羊！身上肯定还藏着金银细软！给我搜！”刺青头目一挥手，几个水匪就要上前撕扯。
石岳观察片刻，低声道：“八个水匪，只有头目手里是把像样的砍刀，其他人都是农具棍棒。三个商人，两个家丁受伤失去战力。水匪水性应该不错，但陆上搏杀，稀松平常。”
李暮云也看清了形势。他看向石岳：“能不动手，尽量不动。我们伤未愈，不宜节外生枝。但若他们真要杀人……”
“明白。”石岳眼中寒光一闪，右手已握住了猎刀刀柄。他没有立刻冲出去，而是对白牙做了个手势，指向河滩侧后方的一片芦苇丛。
白牙会意，无声无息地潜入草丛，借着地形掩护，绕向了水匪们的侧后方。
这时，一个水匪已经抓住了那个最年轻的商人，正要搜身。年轻商人吓得面无人色，尖声叫喊。
“住手！”
一声清喝响起。李暮云拄着斩岳刀，从树丛后缓缓走出。石岳则从另一侧现身，猎刀在手，眼神冷冽。苏荷和慧明慧净也跟在后面。
突然出现的一行人，让水匪们动作一滞。待看清来人不过五个，为首两个汉子看着就像身带伤残，还有个女子和两个和尚，水匪们顿时又嚣张起来。
“哪来的不开眼的？敢管老子们的闲事？”刺青头目打量着李暮云手中的斩岳刀，眼中闪过一丝贪婪，但看到石岳那冰冷的目光和精悍的身形，又有些忌惮，“识相的快滚！不然连你们一块收拾了！”
李暮云没有理会他的叫嚣，目光扫过那几个惊恐的商人，又看向水匪，平静道：“钱财身外物，拿了便拿了。何必伤人性命？就此罢手，各自离去，如何？”
“哈哈哈！你个病秧子，还挺会讲道理？”刺青头目狞笑，“可惜，老子不爱听道理！看你那把刀不错，留下，再让那小娘子过来陪爷几个喝两杯，或许能饶你们……”
他话音未落，异变陡生！
“嗷——！”
一声充满威慑力的狼嚎，猛地从他身后的芦苇丛中炸响！白牙庞大的身躯如同银色闪电般扑出，目标直指那个离商人最近、背对芦苇丛的水匪！
那水匪猝不及防，只觉背后腥风袭来，还没来得及回头，就被白牙扑倒在地，肩膀被狠狠咬住，发出凄厉的惨叫！白牙并未下死口，但足以让他失去战斗力，剧痛和恐惧瞬间摧毁了他的意志。
与此同时，石岳动了！他没有冲向刺青头目，而是身影一闪，猎刀带起一道寒光，直取旁边另一个挥着鱼叉、因白牙突袭而愣神的水匪！刀光精准地掠过其手腕，鱼叉“当啷”落地，那水匪捂着手腕惨嚎后退。
“妖怪！有狼妖！”其他水匪被这突如其来的袭击吓得魂飞魄散，尤其看到白牙那骇人的体型和眼中的凶光，顿时阵脚大乱。
刺青头目又惊又怒，挥刀想要砍向扑倒同伴的白牙，却见一道身影已如鬼魅般贴到他身侧！是石岳！在解决第一个目标后，他毫不停留，猎刀反手一撩，直刺头目肋下空档！
头目慌忙回刀格挡，“锵”的一声，火星四溅。他只觉一股大力传来，震得手臂发麻，心中骇然，这汉子只有一只手能动，力道竟如此凶猛！他刚想变招，石岳的膝盖已狠狠撞在他小腹上！
“呃啊！”头目痛得弯下腰。石岳的猎刀刀背顺势砸在他后颈，干脆利落地将其打晕过去。
首领被擒，又有凶狼在侧，剩下几个水匪早已没了斗志，发一声喊，丢下武器，连滚爬爬地冲向河边的小船，也顾不上受伤的同伴了，跳上船拼命划向对岸，逃之夭夭。
战斗开始得快，结束得更快。从白牙突袭到水匪溃逃，不过几个呼吸间。
那三个商人和管家早已看呆了，直到水匪逃走，才回过神来，扑通跪倒在地，对着李暮云等人连连磕头：“多谢好汉救命之恩！多谢好汉救命之恩！”
石岳上前检查了一下那两个受伤的家丁，伤势不重，只是被棍棒打晕。苏荷也过来，简单处理了一下被白牙咬伤和被石岳划伤手腕的水匪，止了血。至于那晕倒的头目，则被石岳用绳子捆了个结实，扔在一边。
“不必多礼，路见不平而已。”李暮云扶起那管家，“你们是？”
“小人是岳州‘庆丰行’的管事，姓赵，护送我家少爷和两位账房先生去临江驿收一笔山货账款，不料在此遇到水匪……若非几位恩公仗义出手，我等今日怕是……”赵管事心有余悸，又连连道谢。那年轻少爷和两个账房也惊魂未定，感激涕零。
“临江驿就在前面不远，你们快些收拾上路吧，此地不宜久留。”石岳提醒道。
赵管事连忙招呼还能动的家丁收拾散落的箱笼。幸好水匪还没来得及细搜，一些藏在夹层里的金银细软和账本都还在。他将一些散碎银两和几匹上好的绢布捧到李暮云面前：“些许心意，不成敬意，还望恩公收下，聊表谢意。”
李暮云本待推辞，但看到对方诚心，又想到己方确实需要银钱购置物资，便收下了银两，将绢布退回：“银两我们收下，以备不时之需。绢布贵重，你们行商不易，自己留着吧。”
赵管事更是感激，又问道：“不知几位恩公高姓大名？欲往何处？若同去临江驿，小人愿在驿上最好的酒楼设宴答谢！”
“萍水相逢，不必挂怀。我们确要前往临江驿，但另有要事，不便同行。你们速速离去便是。”李暮云婉拒。他们身份敏感，不宜与商人过多牵扯。
赵管事见他们态度坚决，也不敢强求，再三拜谢后，带着惊魂未定的少爷和账房，由受伤较轻的家丁搀扶着，匆匆朝着临江驿方向去了。
看着商人远去，石岳踢了踢地上被绑成粽子的水匪头目：“这家伙怎么处理？”
李暮云看向那刺青头目，对方已然醒转，眼中充满恐惧，却又强自镇定，色厉内荏地叫道：“你们……你们敢动我？老子是黑水河‘翻江蛟’的人！识相的快放了老子！”
“翻江蛟？”石岳嗤笑一声，蹲下身，猎刀冰冷的刀锋拍了拍他的脸，“没听过。说说，临江驿最近有什么新鲜事？特别是关于西岭，关于进山的外乡人。说得好，兴许饶你一命。说得不好……”他目光扫向旁边被白牙咬伤、瑟瑟发抖的同伙。
在石岳冰冷的目光和白牙低沉的威胁性呜咽下，刺青头目很快崩溃，倒豆子般说了出来。
原来这“翻江蛟”是黑水河一带势力最大的水匪头子，盘踞在临江驿上游一处险滩，手下有几十号人，打劫过往商旅，与驿上某些地头蛇也有勾结。最近确实不太平，除了他们这些“业务”增多，山里也怪事频发。至于进山的外乡人，他隐约听说，半个月前有三个人在驿上打听西岭老林子里的“古祭坛”，出手阔绰，但眼神吓人，连驿上的地头蛇都不敢招惹。后来他们雇了驿上最有经验的采药人兼向导“老山猫”带路进山，至今未归。老山猫的家人还在驿上等着，天天去土地庙烧香。
“就这些？”石岳刀锋又近了一分。
“还、还有！”刺青头目急忙道，“前两日，驿上来了几个官差打扮的人，但看着不像普通衙役，气势很足，也在打听西岭和那几个外乡人的事，还详细问了‘老山猫’的样貌和进山路线。领头的是个黑脸大汉，亮出的腰牌上好像有个……有个‘巡’字！”
官差？巡？难道是……巡检司？或是其他有稽查之权的衙门？李暮云和石岳对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。事情似乎越来越复杂了。
又问了几句，确认这水匪头目所知有限，石岳一掌将其再次拍晕，连同那个受伤的同伙，一起拖到河边草丛深处绑在树上。“自生自灭吧。”
处理完水匪，众人不再停留，加快脚步，朝着临江驿方向赶去。
日头偏西时，前方山林渐疏，河道也开阔起来。远远地，已能望见一片依山傍水、炊烟袅袅的聚居地，屋舍大多低矮，但比黑水湾的棚屋齐整许多。一条歪歪斜斜的木制栈桥伸入河中，停靠着几艘稍大的渔船和货船。那里，便是临江驿了。
终于到了有人烟聚集的市镇。但等待他们的，恐怕不仅仅是休整和补给，还有更多的谜团与暗流。