第 22 章：疫病疑云
车轮碾过被烈日晒得发烫的官道，卷起的尘土如同黄色的浓雾，沉甸甸地压在每个人的口鼻之间。连续数日的跋涉，早已将最初的喧嚣和抱怨磨成了麻木的沉默。车厢内，空气污浊闷热，汗味、脂粉味、以及某种难以言喻的、属于长途劳顿的萎靡气息混杂发酵，令人窒息。少女们大多蔫头耷脑地倚靠着车壁，眼神空洞地望着晃动的车帘缝隙，只有偶尔剧烈的颠簸才会让她们发出一两声无意识的呻吟。
吴星梦靠在丙字七号车尾冰冷的木板上，闭着眼，看似假寐。河畔那根隐藏在水下的、带着杀机的深绿布条，如同冰冷的毒蛇，依旧缠绕在她的心头。刘小姐那双怨毒的眼睛，管事嬷嬷不耐烦的背影，在脑海中反复闪现。这看似平静的旅途，步步皆是深渊。她必须更加警惕，每一口呼吸都带着硝烟的味道。
突然，一阵撕心裂肺的咳嗽声打破了车厢死水般的沉寂！
“咳咳咳！咳咳——呕！”
咳嗽声来自车厢中部，一个穿着半旧湖蓝棉裙、一直沉默寡言的少女（孙姑娘）。她蜷缩着身体，肩膀剧烈地耸动，咳得面红耳赤，仿佛要把五脏六腑都呕出来。咳声沉闷而剧烈，带着一种令人心悸的粘稠感。
周围的少女立刻像受惊的鸟雀般，惊恐地向后缩去，用手帕死死捂住口鼻，眼神里充满了毫不掩饰的嫌恶和恐惧。
“天呐！她咳得好厉害！”
“离她远点！别是痨病吧？！”
“好恶心！唾沫星子都喷过来了！”
“快让她下车！别传染给我们！”
恐慌如同瘟疫，瞬间在狭窄的车厢内蔓延开来。柳小姐、王小姐等人更是花容失色，尖叫着拍打车壁：“停车！快停车！让她下去！快！”
吴星梦猛地睁开眼，目光锐利地投向咳嗽不止的孙姑娘。只见她咳得几乎喘不过气，脸颊泛着不正常的潮红，眼神涣散，额头上布满了细密的冷汗。她下意识地伸出手背探了探自己的额头，又迅速缩回——那温度烫得惊人！
高烧！剧烈咳嗽！吴星梦的心猛地一沉！这绝不仅仅是普通的伤风感冒！在缺医少药、环境恶劣的长途跋涉中，这种症状极有可能指向某种具有传染性的疫病！
车队在骚动中被强行叫停。
“又怎么了？！嚎什么丧？！”管事嬷嬷怒气冲冲地掀开车帘，三角眼凶狠地扫视着车厢内的混乱。当她看到咳得蜷缩成一团、面红耳赤的孙姑娘时，眉头瞬间拧成了一个死疙瘩，脸上那层不耐烦的横肉都绷紧了。
“嬷嬷！她她病得好重！咳个不停！还发高烧！”柳小姐立刻指着孙姑娘，声音带着夸张的惊恐，“定是染了时疫！会死人的！还会传染！快把她弄下去！不然我们都要被她害死！”
“是啊嬷嬷！快把她丢出去！”
“让她自生自灭吧！”
“不能让她连累我们！”
贵女们七嘴八舌，声嘶力竭地要求将病患丢弃。低阶秀女们虽然面露不忍，但在巨大的恐惧面前，也无人敢出声反对。
管事嬷嬷的脸色阴沉得能滴出水来。她死死盯着咳得撕心裂肺、意识都有些模糊的孙姑娘，眼神里没有丝毫怜悯，只有冰冷的算计和浓重的嫌恶。她当然知道疫病的可怕！更知道一旦在队伍里爆发开来，不仅行程会被无限期拖延，她这个管事嬷嬷更是首当其冲要担天大的干系！上头怪罪下来，她吃不了兜着走！
丢出去！这是最简单、最“干净”的处理方式！荒郊野岭，一个病重的孤女，不出半日就会被野狗啃食干净，神不知鬼不觉！所有的麻烦和风险，都将随着这个“累赘”的消失而烟消云散！
一丝狠戾的凶光在管事嬷嬷的三角眼里一闪而过。她猛地一挥手，对着车外两个随车的粗壮仆妇吼道：“还愣着干什么？！把这晦气的病秧子拖下去！丢远点！别让她污了车队的地界！”
两个仆妇立刻应声，凶神恶煞地就要上车抓人！
“等等！”
一个清冷而嘶哑的声音，如同冰锥般刺破了混乱的喧嚣！
吴星梦猛地站起身，挡在了蜷缩的孙姑娘身前！她的身影在拥挤的车厢里显得格外单薄，背脊却挺得笔直，眼神锐利如刀，直视着管事嬷嬷那双充满戾气的眼睛。
“不能丢！”吴星梦的声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“她只是高热咳嗽，未必是时疫！就算是，丢出去也是死路一条！而且，如果真是会传染的病，我们同车这么久，谁也跑不了！”
她的话像一盆冷水，瞬间浇醒了部分被恐惧冲昏头脑的秀女。是啊，同吃同住这么多天，如果真是烈性时疫，现在恐慌也晚了！柳小姐等人也被噎了一下，但随即又露出更加刻薄的嘴脸。
“放屁！你懂什么？！”
“不是时疫是什么？瞧她那副鬼样子！”
“你跟她是一伙的吧？想害死我们大家？！”
管事嬷嬷更是被吴星梦的“顶撞”彻底激怒，脸上的横肉都在抽搐，她猛地扬起手中的鞭子，指着吴星梦的鼻子厉声咆哮：“又是你这贱骨头！妖言惑众！这里轮得到你说话？！再敢多嘴一句，连你一起丢出去喂狼！”
鞭梢带着凌厉的风声，几乎抽到吴星梦的脸上！周围的空气瞬间凝固，充满了火药味。
吴星梦没有退缩。她迎着管事嬷嬷几乎要喷火的目光，语速飞快而清晰，每一个字都像砸在地上的石头：“嬷嬷息怒！我不是顶撞！是为车队所有人的性命着想！丢她一人容易，若真是疫病，我们全车人，甚至整个车队，都可能被传染！到时候延误行程，惊动官府，嬷嬷您如何向上面交代？！”
她刻意点出了管事嬷嬷最怕的“担责任”和“惊动官府”！果然，管事嬷嬷扬起的鞭子顿在了半空，三角眼里闪过一丝不易察觉的迟疑。吴星梦立刻抓住这瞬间的动摇，抛出解决方案：
“当务之急，是把她单独隔开！不能再和我们同车同处！给她单独一辆车，或者最差的角落，派人远远看顾，避免接触！”
“所有人，立刻用皂角或草木灰仔细净手！捂住口鼻！”
“饮水必须煮沸！绝不能喝生水！生水最容易传播病气！”
“她的呕吐物、咳出的痰液，要用生石灰或挖深坑掩埋！接触过她的人，衣物要用滚水烫洗！”
一连串清晰、具体、闻所未闻却莫名透着几分道理的防疫措施，如同连珠炮般从吴星梦口中迸出！这些源自母亲帮郎中打下手时零碎听来的、以及她自己模糊的现代卫生常识拼凑而成的方案，在此时此刻，却如同黑暗中的一道微光！
车厢里瞬间安静下来。所有人都惊愕地看着这个衣衫褴褛、却眼神坚定、侃侃而谈的少女。管事嬷嬷也愣住了，鞭子彻底垂了下来，脸上的怒容被一种混杂着惊疑、不屑和一丝丝动摇的复杂表情取代。
“煮沸饮水？净手？掩埋污物？”管事嬷嬷像是听到了天大的笑话，嘴角扯出一个极度鄙夷的弧度，三角眼里的凶光重新凝聚，声音陡然拔高，充满了嘲讽和愤怒，“荒谬！妖言惑众！喝水还要烧开？哪来的穷讲究！我看你是被魇着了！净说些疯话！滚开！再敢胡言乱语，老娘现在就抽死你！”
她认定了吴星梦是在危言耸听、扰乱秩序！什么煮沸饮水、隔离消毒，在她看来完全是天方夜谭，是这贱骨头故意捣乱的借口！
“来人！把这病秧子拖走！丢到后面装杂物的板车上去！让她自生自灭！”管事嬷嬷不再理会吴星梦，对着仆妇厉声下令，语气斩钉截铁！
两个仆妇如狼似虎地推开挡路的吴星梦，粗暴地将咳得奄奄一息、几乎失去意识的孙姑娘拖下了车，像拖一袋垃圾般，丢到了车队最后方一辆堆满破烂箱笼、蒙着破油布的板车上。孙姑娘虚弱地蜷缩在冰冷的杂物堆里，发出一阵阵压抑而痛苦的咳嗽，在空旷的官道上显得格外凄凉。
“走！”管事嬷嬷恶狠狠地瞪了吴星梦一眼，仿佛在警告她多管闲事的下场，转身跳下车辕。
车队再次启动，沉重的车轮碾过尘土，也碾过吴星梦冰冷的心。她看着后方板车上那个蜷缩的、不断咳嗽的瘦小身影，指甲深深掐进掌心。她知道，自己的话被当成了“妖言”，孙姑娘被抛弃在杂物车上，无异于等死。而更大的危机，如同悬顶的利剑，随时可能落下。
车厢内死一般的寂静。贵女们用手帕紧紧捂着口鼻，眼神躲闪，不敢看后方，也不敢看吴星梦。低阶秀女们更是噤若寒蝉。
然而，吴星梦刚才那番话，如同投入死水中的石子，终究还是荡开了一圈圈细微的涟漪。
当车队再次停下短暂休整时，几个离吴星梦稍近、一直沉默的低阶秀女，趁着管事嬷嬷不注意，偷偷聚到了河边。她们没有像往常一样直接掬水喝，而是你看看我，我看看你，眼神里充满了犹豫和恐惧。
其中一个胆子稍大的少女（翠儿），偷偷从包袱里摸出一个小瓦罐，又捡了几块石头，飞快地在避风处垒了个简易的小灶，用火折子点燃了捡来的枯枝。她将瓦罐盛满河水，架在火上，眼睛紧张地瞟着远处的差役和管事嬷嬷。
水，在瓦罐里慢慢升温，冒出细小的气泡。
另外几个少女也围了过来，默默地看着那罐水，眼神复杂。她们没有交流，但行动说明了一切——她们在尝试吴星梦口中那“妖言惑众”的“煮沸饮水”。
不远处，林婉儿独自蹲在河边一块大石后。她没有生火，只是用自己喝水的小竹筒，舀了满满一筒河水。她没有喝，只是看着清澈的河水，眼神里充满了挣扎和恐惧。最终，她像是下定了决心，将竹筒里的水缓缓倒掉，重新舀了一筒，然后起身，快步走向翠儿她们垒起的小火堆，默默地将竹筒凑近了那跳跃的火焰。
吴星梦靠在车辕边，远远地看着这一幕。河风吹动她额前散乱的碎发，她的脸色依旧苍白，眼神却异常沉静。她看到翠儿等人煮沸了水，小心翼翼地吹凉，小口啜饮；看到林婉儿将竹筒放在火边烘烤加热；甚至看到另一个角落，赵小姐（那个被柳小姐羞辱的书办之女）偷偷从袖子里摸出一小块胰子，在河边反复搓洗着自己的双手，洗得手指都发白了。
没有人说话。没有人大张旗鼓。但一种无声的、基于求生本能的改变，正在这被恐惧笼罩的车队里悄然发生。吴星梦那被视为“妖言”的建议，如同黑暗中撒下的种子，在一些被恐惧惊醒的心灵深处，悄然扎下了根。
然而，疫病的阴影并未因此散去。
被丢弃在杂物车上的孙姑娘，咳嗽声越来越微弱，高烧却持续不退，意识时而清醒时而模糊。负责“看顾”（实则是监视）她的一个粗使仆妇，也渐渐开始感到喉咙发痒，偶尔咳嗽几声，虽然她极力掩饰，但那躲闪的眼神和刻意远离人群的举动，却瞒不过有心人的眼睛。
恐慌如同看不见的藤蔓，在沉默中悄然滋长，缠绕在每个人的心头。
夜色，再次如同沉重的幕布，覆盖了疲惫的车队。荒凉的官道旁，一片稀疏的林地成了临时的宿营地。篝火噼啪作响，映照着少女们惊惶不安的脸庞。咳嗽声，不再是孙姑娘一个人的独奏，从不同的角落，断断续续地传来，如同鬼魅的低语，撕扯着紧绷的神经。
吴星梦坐在远离人群、靠近一辆板车的阴影里。她没有睡意，怀中紧紧抱着那个粗布包袱，里面是母亲给的硬饼、咸菜、银钗，还有张婶给的那块珍贵的肥皂。她的目光如同夜枭，警惕地扫视着营地：管事嬷嬷在最大的篝火旁打着盹，差役们抱着兵器靠在树根下，刘小姐裹着披风坐在柳小姐等人附近，眼神不时阴冷地扫过她这边。
夜风带来寒意，也带来一阵压抑不住的、剧烈的咳嗽声——来自那辆堆满杂物的板车！
吴星梦的心猛地揪紧！她悄悄起身，如同融入夜色的影子，无声地靠近那辆板车。借着远处篝火微弱的光线，她看到孙姑娘蜷缩在破油布下，身体因为剧烈的咳嗽而痉挛着，每一次喘息都带着破风箱般的嘶鸣，脸色在火光下呈现出一种可怕的青灰色。旁边那个负责看顾的粗使仆妇，此刻也蜷在几步外，用手死死捂着嘴，压抑着喉咙里的痒意，脸色同样难看。
情况在恶化！吴星梦的心沉到了谷底。她记得母亲说过，高烧不退、咳喘带痰、面色青灰，都是极凶险的征兆！
不能再等了！她必须做点什么！
她迅速退回阴影，从包袱里拿出那个硬邦邦的杂粮饼，用力掰下一小块，又小心地撕下一点点咸菜。然后，她目光扫过营地边缘那片在夜风中摇曳的荒草地，似乎在寻找什么。
就在这时，一个佝偻的身影，如同幽灵般，悄无声息地从营地最边缘的黑暗中“飘”了过来。是那个一直沉默、蜷缩在厨房角落的老哑仆！他不知何时也跟上了车队，此刻正推着一辆运送锅灶杂物的独轮小车。
老哑仆浑浊的眼睛，在黑暗中极其缓慢地扫过营地，扫过那辆发出咳嗽的板车，最后，目光极其短暂地在吴星梦藏身的阴影处停留了一瞬。随即，他推着小车，仿佛只是路过般，车轮碾过枯草，发出轻微的沙沙声。
就在小车经过吴星梦附近时，一件东西，从老哑仆那件破烂的、打着无数补丁的粗布褂子袖口里，悄无声息地滑落下来，掉在了吴星梦脚边的枯草丛里。
吴星梦浑身一僵！她屏住呼吸，飞快地低头看去。
借着微弱的星光，她看清了那东西——一小把晒干的、散发着浓郁苦涩气味的艾草！
艾草！清热祛湿，散寒止痛，温经止血！母亲帮郎中打下手时，常用它熏蒸房间驱赶蚊虫病气，或者煮水给风寒病人泡脚！虽然对眼下的重症未必立竿见影，但至少能缓解症状，驱散一些阴寒邪气！
吴星梦的心脏狂跳起来！她猛地抬头看向老哑仆离去的背影。那佝偻的身影推着小车，已经融入了营地的另一片阴影中，仿佛刚才的一切从未发生。
没有犹豫。吴星梦迅速俯身，将那一小把珍贵的艾草捡起，紧紧攥在手心。那苦涩而熟悉的气味，带着一种微弱的希望，驱散了她心底的一丝寒意。
她不再迟疑。她迅速行动起来，如同夜色中敏捷的狸猫。她避开巡逻差役的视线，绕到营地外围，在远离水源的下风处，找到一处隐蔽的洼地。她用石块垒起一个简易的小坑，将掰下的饼块和咸菜放在里面——这是她能提供的唯一一点食物。
然后，她拿出那把小艾草。没有火，她只能将艾草揉碎，让那浓郁的药味尽可能散发出来。她小心翼翼地将揉碎的艾草放在孙姑娘蜷缩的破油布旁边，又用几块石头压住，防止被风吹走。
做完这一切，她迅速退回到安全的阴影里，心脏还在怦怦狂跳。她能做的，只有这些微不足道的努力了。
夜色深沉，咳嗽声断断续续。营地里的篝火渐渐暗淡下去。吴星梦靠在冰冷的板车车轮上，怀中紧抱着包袱，里面艾草的苦涩气味若有若无地萦绕在鼻尖。她不敢合眼，目光警惕地扫视着黑暗，耳中捕捉着每一丝可疑的声响。
突然，一阵极其压抑、却又无比熟悉的咳嗽声，从她斜对面的方向传来——那是林婉儿临时歇息的地方！
吴星梦的瞳孔骤然收缩！全身的血液仿佛瞬间凝固！她猛地坐直身体，锐利的目光如同探照灯般，穿透沉沉的黑暗，死死锁定林婉儿蜷缩在篝火余烬旁的身影！
林婉儿似乎被自己的咳嗽惊醒了，她用手死死捂住嘴，身体因为压抑而微微颤抖。当她的目光无意间与吴星梦在黑暗中骤然交汇时，那双总是带着轻愁的眸子里，瞬间充满了无法掩饰的惊恐和绝望！
吴星梦的心，如同坠入了冰窟！最坏的情况，终究还是发生了！
夜风吹过林梢，发出呜咽般的声响。营地死寂，唯有那压抑的咳嗽，如同丧钟的余音，在无边的黑暗中，敲打着两个少女紧绷欲断的心弦。