第二十二章 夜宴
九江城的夜色静谧，太守府外虽有军士巡逻，秩序井然却并不显森严。府邸深处，一座临水的偏厅被点亮了数十盏油灯，暖黄的光映照在雕花木梁上，驱散了晚间的寒气。厅堂并不奢华，陈设素雅，墙上仅悬着几幅墨竹小品，以示主人高洁之志。
正中的圆案用上好的漆木拼合而成，案上摆着青瓷酒盏与粗陶碗碟，显出节俭之风。席间所供，不过是本地时令的家常之味：一盘清蒸江鲥鱼，几碟腌笋、盐焗豆，另有烤得焦香的雁脯与热腾腾的糯米饭。虽算不上山珍海味，却料理得洁净精致，气味清雅，足见主人虽在兵荒马乱中，仍不失礼数。
堂外的水榭轻风拂动，偶有蛙声传来，透着几分宁静。卢植端坐主位，神色凝重，却不失从容。此刻正屏气凝神，静候宾客们到来。
未几，堂外传来侍从的通报声——三家齐至。先入的是陆季宏，衣着朴雅，步履沉稳，目光审慎打量厅中陈设，仿佛每一处细节都被收入心中。
陆季宏乃九江士人代表，出身江东陆氏。陆氏在江东素有门第声望，以田产丰饶、士人辈出著称。陆季宏继承家风，手中握有最多的田庄与米铺，号称“九江粮仓半在陆家”。他为人精明，常以清谈、辞令折服同僚，眼界长远，谋略周全。虽为士族，却深谙市井买卖之道，常在暗中左右九江物价。入席时，他举止得体，谈吐间透着几分自矜，却又藏锋不露，令人难以捉摸其真实心思。
随之而来的是朱明堂，身形高大，面容威严，举止间带着一股商贾少有的武气。
朱明堂是九江最富的商人，出身江东朱家。江东朱氏历来多出骁勇武人，这股尚武之风也流淌在九江朱家的血脉之中。朱明堂白手起家，早年以铁匠铺起家，继而扩展至商行、仓储，再到漕运，几乎掌控了九江的铁器与水运大脉。他身形健硕，膀阔腰圆，举手投足间自带几分压迫感。他的义子朱令齐领着随行护卫伫立在一旁，这些家兵各个身强体壮，显露出朱家“不止有钱，还有刀”的底气。
最后入厅的是袁翔，他衣着极为简朴，神态温和，不急不徐。若不知其背景，几乎会将其视作寻常士族长者。背靠汝南袁氏，汝南袁家四世三公，根基深厚，豪族之冠，卢植在他面前也不敢轻慢。与陆家、朱家相比，袁氏在九江的产业最少，行事一向低调。袁翔本人更是不显山不露水，仪仗朴素，话语寡少。有人言其深不可测，未必真在乎九江一城的商利，而是另有所图。
三人相继落座，厅中气氛顿时变得凝重。灯火下，酒香浮动，未开口之前，已似有无形的暗潮在几人之间悄然涌动。
卢植起身拱手，笑道：
“诸位皆至，卢某心怀感激。今日设宴，粗茶淡饭，不成敬意，还望莫嫌怠慢。”
陆季宏微微一笑，拂袖而坐，语声平和：
“卢公何出此言？国事为重，岂在酒肴丰俭。况九江动荡，能聚首于此，已是幸事。”
言辞温雅，却暗示自己以士人身份，顾全大义，不计较表象。
朱明堂朗声大笑，举手一拱：
“哈哈！卢公太客气了。阁下百忙之中还能得备的一席清净酒肉，已属难得。再说了，朱某向来不挑吃食，若能痛饮三盏，便是最好的款待！”说话间，他扫了陆季宏一眼，神情带着几分直率豪气，隐隐流露出对于陆季宏士人作态的不屑。
袁翔只是含笑，略一点头，语气淡然：
“卢公有心。今日三家聚首，若能同心，九江必安。”
话虽然说的简短，却意味深长，既不抢话，也不显山露水，仿佛轻描淡写，却点出了聚会的核心。卢太守赶忙点头称是。接着举起酒杯：“当此九江不靖，卢某才疏学浅，却敢请诸位共谋大计。请。”言毕将杯中酒一饮到底。众人也纷纷端起酒盏，一饮而尽。
酒气初上，厅中稍稍热闹起来。几人饮下开席之酒，却没有急于入正题，反而循着礼数，彼此寒暄。陆季宏先开口，话音温润：
“久闻朱公商道如水，贯通江东，近来漕运可还顺遂？江面盗舟之患，外间多有传言。”
话里似是关心，却隐隐试探朱家的势力是否受扰。
朱明堂大笑，挥手不以为意：
“些许小贼，岂能阻得了我朱家的船队？再说，江东弟兄尚在，行船自比旁人安稳。”他语带豪气，目光却落在陆季宏身上，似有几分自豪与炫耀。但随即话锋一转：“陆公，前些日子听说城外贼众闯入乡间，不少田亩受损。陆家田庄遍布九江，可曾遭了什么损失？”
此话一出，厅中微有静意。因为这次叛乱目前最大的受害者便是陆家，陆家的田产有一大部分都在城外。陆季宏神色不变，轻轻一笑，举袖掩去盏中酒香：“陆某田庄虽广，尚能自持，些许损失无伤大局。真正受苦的，反是那些零散小户与庄稼汉。谷仓一空，牛犊被驱，眼下连春种都难维持。若此事不早平定，怕是要饿殍遍野。”
朱明堂闻言，粗眉一挑，哈哈一笑：“陆公果然心怀黎庶。“
袁翔则端盏而笑，未置可否。
陆季宏刚刚这些话虽然语气平和，但卢植闻言眼皮还是一跳，这是陆公在点他了，这场叛乱若不快尽早收拾好了，待到来年农民和小地主们因为今年没了收成，一样又要起事，酿出新的灾祸。
很快酒过三巡，闲谈渐息。陆季宏放下酒盏，眉目一正，语气带着几分沉重：
“九江乱民虽杂，却皆因赋重役繁，饥困而起。然一旦动乱，必有豪强浑水摸鱼。依愚见，当先定策，究竟是安抚为主，抑或兵戈为先？”
言辞看似关切百姓，实则先发问，以试探卢植与在座二家的态度。
朱明堂大笑一声，将手中酒盏重重放下，声若洪钟：
“陆公所言不差，但乱民若不以铁腕镇之，岂肯就范？兵卒我朱家有，铁器我朱家也能供，只要卢公点头，士兵、军资，三日内即可送至！”
话里透出豪爽，但目光却在场间一转。似有下文还未明说。
袁翔依旧神色平淡，慢条斯理地啜了一口酒，才淡淡道：“赈济也罢，用兵也罢，终究只是权宜。若不能一击毙命，擒斩贼首，必然反复滋生，祸患不绝。贼众乌合，唯其魁首一呼而应。此人不除，乱象难平。”
陆季宏沉吟片刻，面露忧色，缓缓道：
“袁公之言固然斩钉截铁，然贼虽无章法，却毕竟卷携万民而来。若骤然挥兵直取其首，此举虽快，却恐贻患民心。某以为还是先试着招降了他？”
他说得忧国忧民，表面上似在劝谏，要顾及九江本地百姓与难民的人心。但实则担心战事结束的太快，或有损他的收购计划。朱明堂闻言，却哈哈一笑，语气里带着几分豪横：
“陆公多虑了！民心之事，得看是谁能掌住刀剑。贼首若在，贼心不死；贼首一斩，余众自散。朱某愿尽遣族中子弟，只求卢公明言，若真要动手，须快刀斩乱麻！”
袁翔只是淡淡一笑接口说道：“陆公言民心，朱公言快刀，皆有道理。然乱世之中，百姓畏威，不畏德。只要贼首人头悬于城门之上，余者自然俯首帖耳。”
言语寡淡，却带着一股不容置疑的冷峻，这明显的站队朱明堂。让厅中空气更显凝重。
听得袁家表态，陆季宏神色微动，暗自思量；朱明堂则抚须冷笑，似乎认同，却又闪过一丝戒意。卢植则暗自衡量：言谈间，三家似乎都已道明条件，陆家谈民心，他谋求的大概是田地的减免赋税，这表面上是安抚民心，背地里则是他陆家将在未来几年收益大涨，毕竟他本来已是九江最大地主，这次民变过后，又会有数不清的田地被他直接间接控制。而朱明堂肯出钱出人，看似慷慨无私，其实算盘打得极精。士卒器械一旦入军，便是军功簿上大书特书之资。若此番平叛有成，朱家族人必借军功拔擢，或为校尉，或为将吏。久而久之，九江军伍里便会布满朱氏羽翼。朱明堂表面说快刀斩乱麻，实则是想借他卢植之手开路，为朱家进一步扩充私军、抬升族人军中地位。往后但凡有变，这九江军中，还有多少是真正听太守府指挥的。
卢植眼角微微一扫，只见朱明堂豪气未减，正与陆季宏唇枪舌剑，心下更添一分冷意。
目前三家中似乎只有袁家他还看不透，袁家要求的无非是蛇打七寸，毕其功于一役来消灭叛乱。这点其实倒是和卢植不谋而合，当今朝廷无能，卢植其实也并不能调动太多资源，战事越久他对九江土豪的依赖就越严重，这是他最不想看到的结局。
心头权衡再三，终于开口，声音铿锵：
“叛军盘踞城外，若久拖不决，势必生变。卢某以为，当采袁公所言，速战速决，直取贼首，方能一劳永逸！事成之后，卢某定当上奏朝廷为有功之人请功，并减免九江田税两年以安抚拾愈民心”
此言一出，厅中气氛为之一振。
朱明堂立刻大笑，重重一拍桌案：
“好！卢公果然有魄力！既如此，我朱某立刻准备兵械、与健勇。三日之内，必能送到军营。只要刀剑锋利，粮草足备，朱某不怕这一仗打不赢！”
他眉宇间全是兴奋，似乎已经看见族人因军功受封的前景。
陆季宏则眉头微蹙，迟疑片刻，终是缓缓点头：
“既然卢公与二位皆主张用兵，陆某也不便拂逆。只能尽力筹措些许军粮，以助大局。”
语气不情不愿，却也不敢公然反对。
袁翔只是淡淡一笑，举盏小酌一口，平静地补上一句：
“有钱有粮，再有一记雷霆之击，贼首人头，迟早悬于城门之上。”
卢植见三人皆已表态，便站起身拱手一揖，朗声道：
“如此，诸公齐心，九江幸甚！待兵马粮械齐备，卢某当亲率义军，与诸公同进退！”
三家闻言，相继举盏，齐声称诺。厅堂中酒盏交错，表面一片和气。
酒宴至此已近尾声，宾客次第告退。然而，当人声渐远，厅中只余残烛，卢植独坐主位，凝望着案上尚余半温的酒盏，眉心紧锁。“兵马、粮草、器械皆有着落，本当无虞。可……为何总觉哪里漏算了什么？”
他的目光缓缓扫过空旷的厅堂，心底涌上一股莫名的不安。似有阴影潜伏在灯火之外，未曾显形，却在暗处静静伺机。烛火一闪，忽而爆出细小的声响，仿佛在提醒他——这场宴会的共识，也许并不意味着真正的安宁。