第57章 平行线追捕
快马加鞭，风尘仆仆。小玉与吴阶带着精干骑兵，沿着研判的东北官道，一路经余干，过鄱阳（县），直插向东北方向的浮梁、景德镇。沿途每至一处村落、集镇，必下马仔细查访，询问是否有高大北地口音男子牵着毛驴经过。
起初，在靠近进贤的区域内，还能零星得到一些吻合的描述，证实了他们的方向大致正确。但随着不断向北，线索却像断线的珠子，变得越来越模糊，直至彻底消失。到了景德镇一带，询问了所有车马店、客栈乃至路边茶摊，都再无人见过这样一个特征鲜明的人物。
站在景德镇略显萧条的街市上，小玉眉头紧锁。江州方面传来的消息确认，北岸金军并无大规模异动，这意味着完颜兀很可能还未成功渡江，甚至可能还未抵达江北前沿。但他的人呢？难道凭空消失了？
“不能再往北了。”吴阶勒住马缰，望着北方层峦叠嶂的群山，语气沉重，“前方情况不明，再走，恐与金人游骑遭遇，风险太大。”
小玉不甘地咬着下唇。她深知吴阶的判断是正确的，孤军深入敌境是兵家大忌。但一想到那条狡猾的大鱼可能就从他们眼皮底下溜走，一股难以言喻的烦躁和挫败感就涌上心头。
当晚，在景德镇一家简陋的客栈里，小玉独自坐在窗前，望着窗外陌生的街景。她下意识地抬手，有些烦躁地捶了捶胸口——近来这里总是感觉胀胀的，像是有什么东西在生长，让她在穿戴皮甲时都感到些许不适。这陌生的身体变化，叠加此次追捕失败的郁闷，让她心绪难平。
“要是姐姐在，她会怎么做？”小玉喃喃自语，脑海里浮现出梁红冷静睿智的面容。姐姐总能从纷乱的线索中找到最关键的那一根，总能预判对手的预判。是自己遗漏了什么吗？是哪个环节的判断出了错？她反复复盘着从洪州码头开始的一切，却始终找不到答案，只能带着满腹的疑虑和一丝不易察觉的对自身能力的怀疑，准备次日踏上归程。
就在小玉于景德镇徘徊之际，完颜兀却走在一条与她预判完全不同的路上。
他确实从乐平方向来了，但他并没有选择通往景德镇的相对好走的官道。出于对交通枢纽和可能盘查的天然警惕，他牵着那头越来越不顶用的毛驴，一头扎进了乐平以北的莽莽群山。地图？那只是他脑中的粗略概念，实际的崎岖难行远超想象。
山路蜿蜒，密林深重。毛驴走得极慢，还时常需要他费力拖拽。速度是慢了下来，但他觉得安全。他在山中依靠打猎（用简陋的陷阱和匕首）和采集野果充饥，夜晚便寻山洞或背风处生火取暖。虽然艰苦，却有效地避开了所有人烟稠密区。这段绕行景德镇的山路，耗费了他足足二十多天的时间。
当他终于拖着疲惫不堪的身体和那头几乎走废了的毛驴，走出群山，看到“石台县”的界碑时，感觉自己几乎脱了一层皮。此地已属江南东路，距离长江不远，理论上离他的目标池州、安庆更近了。
然而，还没等他为即将到来的“胜利”松一口气，一场突如其来的恶疾将他彻底击倒。
或许是连日奔波、营养不良、心力交瘁导致的身体免疫力急剧下降，或许是山中瘴气、饮用了不洁水源，又或许是之前那场莫名瘙痒埋下的病根……刚到石台县投宿客栈的当晚，他就发起了高烧，上吐下泻，浑身关节酸痛无力，症状来势汹汹，正是南方令人闻之色变的“瘴疠”或称“伤寒”。
这一次，他那“厚实的本钱”没能立刻扛过去。病势又急又重，他时而在滚烫的噩梦中挣扎，时而因剧烈的腹泻和呕吐而虚弱不堪，整整一个多星期，他都缠绵病榻，几乎水米难进，全靠之前“借”来的钱财让客栈伙计勉强照料，才吊住了一口气。
在意识模糊的间隙，他甚至以为自己真的要死在这异乡的客栈里，壮志未酬，恨意难消。
万幸，在他几乎要放弃的时候，强悍的体质终究发挥了作用。高烧渐渐退了，腹泻止住了，虽然身体虚弱得如同被掏空，但命，总算保住了。他躺在汗湿的床铺上，望着屋顶的椽子，长长地、带着颤音地松了口气，有种从鬼门关爬回来的虚脱感。
更让他振奋的是，通过客栈伙计隐晦的牵线，他成功与潜伏在附近的、原属于金军溃散体系的探子接上了头！虽然目前他还需要时间恢复体力，但回归的路，已然铺到了脚下。
“等着吧……”完颜兀眼中燃烧起复仇的火焰，蜡黄的脸上因激动泛起不正常的红晕，“待某回归，点齐兵马，定要踏平江州，将那假皇帝、梁氏姐妹……碎尸万段！”
当小玉一无所获、心情沉重地率队返回江州途中，才从后续汇总的地方情报中得知，曾有山民提及，约莫二十多天前，确实有一个高大男子牵着毛驴，从乐平方向进入了深山，去向不明。推算时间和路线，那人极有可能已经绕过所有关卡，逼近安庆！
得知这个消息，小玉怔立半晌，最终只是默默握紧了拳。她明白了，不是她的判断全错，而是对手的狡猾和运气，超出了她的预估。一次关键的错位，让煮熟的鸭子，飞了。
江州，即将面对一个卷土重来、且仇恨更深的敌人。
凛冽的冬风刮过赣北的官道，卷起枯黄的草屑和尘土。小玉率领的追捕队伍，沉默地行走在返回江州的路上。与出发时的迅疾如风、志在必得相比，归程的气氛显得格外沉闷。每个人的脸上都带着挥之不去的疲惫与失落。
小玉骑在马上，身姿依旧挺直，但微微抿紧的嘴唇和眼底的郁色，泄露了她内心的波澜。她不时回头望向东北方向，那里群山叠嶂，云雾缭绕，仿佛隐藏着那个让她首次独立领兵便尝到败绩的对手。
然而，这次追击也并非全无收获。跟随她前来的秋月等几名女子，经历了十余日的风餐露宿、关卡盘查、线索追踪，眼神中的青涩与怯懦褪去了不少，取而代之的是一种经过实践磨砺出的沉稳与警觉。她们学会了如何观察地形、如何与陌生乡民打交道获取信息、如何在野外保持基本警戒。虽然未能擒获目标，但这支初生的女子队伍，经历了第一次真正意义上的实战拉练。
江州大营，“浣衣院”旁新辟的小院。
当小玉带着一身风尘踏入院门时，早已接到消息在此等候的秀云、翠珠和春杏立刻围了上来。
“小玉！”
“你可算回来了！”
“没事吧？”
关切的话语此起彼伏。春杏更是拉着小玉的手，上下打量，眼圈微红。她们三人比小玉早几日被接回江州，已在梁红的安排下初步安顿下来。秀云心思缜密，开始协助处理一些文书登记；翠珠性情开朗，在女子中人员颇好；春杏则依旧专注于她的绣活，为军中缝补旗帜、制作弓袋，她的手艺甚至得到了墨玄的称赞。
加上原本就在的小玉和秋月（秋月虽非扬州同逃，但已融入核心），当年从扬州乐营一同杀出的五位姐妹，在历经磨难与离散后，终于在这江州大营再次聚首。
劫后余生的感慨，重逢的喜悦，暂时冲淡了追捕失败的阴霾。五双手紧紧握在一起，千言万语，尽在不言中。她们不再是需要被完全保护的弱女子，各自都在乱世中找到了新的位置，如同五株柔韧的蒲草，在这风雨飘摇的江州，扎下了根。
中军大帐，气氛却远不如小院那般温情。
小玉向皇帝、吕光世、韩昶、梁红等人详细汇报了追击的经过与失败的缘由，尤其是判断路线出现偏差的细节。她没有推诿，坦然承担了责任。
“此事，非你一人之过。”吕光世抚须沉吟，“那完颜兀确非常人，其迂回路线大胆而精准，利用了我等地利不熟之短板。能推断出其大致方向，已属不易。”
韩昶面色凝重：“走脱此獠，后患无穷。我军布防、战力虚实，乃至……陛下在此的消息，恐难保密。须立即调整江防策略，加强北岸侦察，并做好应对金军报复之准备。”
皇帝点了点头，努力让自己的声音显得沉稳：“韩卿所言极是。有劳诸位，加紧备战。”
就在这时，一名信使风尘仆仆地闯入，带来了来自东南方向的最新邸报与传闻。
吕光世接过，快速浏览，眉头越皱越紧。他挥退信使，看向帐内众人，声音低沉：“东路消息……海上的官家，似乎已在明州（今宁波）登岸。”
帐内瞬间一静。这无疑是个惊天动地的消息。
但吕光世接下来的话，却让所有人的心再次悬起：“然则，消息混乱，语焉不详。只言官家车驾虽至，但局势未稳，似有……扈从军将不稳之迹象，恐生肘腋之变。”
“叛乱？”梁红敏锐地捕捉到了关键词。
“尚不明朗，但绝非吉兆。”吕光世语气沉重，“若东南有变，则朝廷权威受损，各地观望之心必起。于我江州而言，外有金虏强敌窥伺，若内再失朝廷奥援，形势将更为艰难。”
真皇帝处境不妙，“假皇帝”这边又面临着即将到来的军事威胁。内外交困的压力，如同沉重的阴云，笼罩在江州上空。
小玉站在姐姐梁红身侧，听着这些关乎存亡的大计，第一次如此清晰地感受到，个人的胜负、小队的得失，在这滔天巨浪面前，显得何其渺小。然而，正是这渺小的个体汇聚成的力量，才能在乱世中支撑起一片天地。
她的目光扫过帐外，看到院子里正在低声交谈、互相鼓励的秀云、春杏等人，看到校场上正在带领女子们进行恢复性训练、眼神坚定的秋月。
梁红似乎感受到妹妹心绪的变化，轻轻拍了拍她的肩膀，低声道：“一次失利，不算什么。重要的是，我们的人回来了，而且，比以前更多。”