第14章 火罗公主
凉州的春天来得晚，但终究还是来了。
城墙塌陷的口子已经被民夫用夯土和青砖粗略堵上，缝隙里倔强地探出几丛嫩绿的野草。街道两旁的废墟大多清理干净，木匠瓦匠的敲打声从早响到晚，空气里飘着新木和石灰的味道。炊烟重新升起，尽管有些人家锅里只有稀粥咸菜，但至少，活着的人又开始为明天打算了。
忘忧馆的门板卸得比往日早些。孙掌柜叉着腰站在门口，看着伙计们把新打的长条凳搬进去，脸上又是肉疼又是欣慰。肉疼的是修缮铺子花光了多年积蓄，欣慰的是馆子还在，人还在。
“掌柜的，西墙根那坛‘穿肠刀’好像被震裂了，漏了小半。”李九玄从后院探出头，脸上依旧挂着那副睡不醒的表情，袖子挽到手肘，露出的小臂上还缠着绷带——前夜在荒祠留下的伤还没好利索。
孙掌柜一听，差点跳起来：“什么？！那坛是十年陈的！哎哟我的酒……”他捶胸顿足地往后院冲，跑到一半又停下，狐疑地回头，“九玄，你小子是不是偷喝了，拿这话诓我？”
李九玄一脸无辜：“哪能啊掌柜的，我要是偷喝，肯定挑新酿的，十年陈的太烈，烧喉咙。”
“这倒也是……”孙掌柜将信将疑，还是往后院去了。
李九玄继续擦桌子，动作不紧不慢。只是若细看，会发现他擦桌时手腕的弧度格外稳，抹布过处，油渍水痕一扫而空，连木纹缝隙都不留半点污垢。偶尔有熟客进来，瞧见他手臂上的伤，随口问起，他只说是前夜地动时摔的。
没人知道那夜州衙大牢发生了什么。百姓们只记得地动山摇、血月当空，然后几位“神仙”似的人物现身，平息了灾祸。至于具体细节，众说纷纭：有说是道门天师降妖，有说是兵家圣人镇魔，还有说是佛祖显灵。官府贴出的告示语焉不详，只说是“地脉异动，已得高人平息”，赏赐了几位出力多的乡绅，便不再多提。
那些真正参与其中的人，也默契地保持了沉默。
慧明在灾后第三天就离开了凉州，说是回迦叶山复命，临行前留给李九玄一串檀木佛珠，嘱他心烦时默诵。姜老头自那夜后便不见了踪影，连那根竹钓竿都没留下，仿佛从未出现过。只有李九玄知道，老闸口那块被自己刺了上万次的青石，某天清晨被发现时，已经化为一滩细腻的石粉，风一吹，就散了。
所有的痕迹，都被抹得干干净净。
——
午后的阳光懒洋洋地洒进馆子。雷黑塔光着膀子在门口打铁，叮叮当当，火星四溅，说是要打几把好菜刀补偿孙掌柜的损失。胡麻雀坐在老位置，就着一碟盐水豆子，唾沫横飞地讲述着“那夜我亲眼看见一道白光从天而降”的最新版本。柳七还没完全恢复，躺在后院小屋里养伤，但脸色已经红润了许多，偶尔能坐起来看会儿书。
一切似乎又回到了从前。
直到那支驼队走进栖鸦巷。
七八匹高大的双峰骆驼，驮着鼓囊囊的货物，铃铛叮当作响。牵骆驼的伙计个个膀大腰圆，面色黝黑，眼神警惕地扫视着四周。被他们护在中间的，是一个穿着火红色骑装、头发编成无数细辫的少女。
少女约莫十六七岁年纪，皮肤是健康的小麦色，五官深邃立体，尤其是一双琥珀色的眸子，明亮得像沙漠里的星辰。她腰间悬着一柄弯刀，刀鞘镶着红宝石，走起路来昂首挺胸，像只骄傲的小孔雀。
这样一支明显来自西域的驼队，出现在灾后重建的凉州城并不奇怪——商路要通了，总有人急着赚第一笔钱。但出现在栖鸦巷这种破落地方，就有些蹊跷了。
驼队在忘忧馆门口停下。红衣少女仰头看了看那面破酒旗，皱了皱挺翘的鼻子，用带着浓重口音的官话问：“这里，就是凉州城最有名的酒馆？”
胡麻雀绿豆眼一转，立刻堆起笑容：“姑娘是打西边来的吧？咱这忘忧馆不敢说最有名，但‘穿肠刀’那是凉州一绝！保管您喝了忘忧解愁！”
少女瞥了他一眼，没搭话，径直走进馆子，目光在馆内扫了一圈，最后落在正在柜台后算账的李九玄身上。
“你，是伙计？”她走到柜台前，手指敲了敲台面。
李九玄抬起头，眼神依旧困倦：“是。姑娘要点什么？”
“把你们最好的酒拿来，再切三斤熟牛肉，要新鲜的。”少女从怀里摸出一锭雪花银，“啪”地拍在柜台上，“剩下的赏你。”
那锭银子足有十两，够买下小半缸酒了。孙掌柜在后厨帘子后探出头，眼睛发亮。
李九玄却只是慢吞吞地收起银子，转身去舀酒。动作还是那副不死不活的样子，手腕悬空，酒提子稳得像焊在手里，一线琥珀色的酒液注入海碗，不溅不洒。
少女盯着他的动作，琥珀色的眸子里闪过一丝异色。
酒菜上齐。少女却没立刻动筷，而是端起酒碗闻了闻，然后……皱了皱眉。
“这就是你们最好的酒？”她语气不满，“闻着像马尿。”
馆里瞬间安静。胡麻雀缩了缩脖子，雷黑塔在门口打铁的动作都停了停。
李九玄正在擦旁边桌子，闻言头也不回：“姑娘喝过马尿？”
“你！”少女一噎，脸上浮起愠色，“你敢戏弄我？”
“不敢。”李九玄转过身，脸上还是那副人畜无害的表情，“只是咱凉州穷地方，酒就这个味。姑娘要是喝不惯，隔壁街有茶楼，清茶或许合口些。”
这话说得客气，但细品却带刺。少女盯着他看了几秒，忽然笑了，笑容里带着狡黠：“好，酒我喝。不过……”她指了指桌上那盘牛肉，“这肉切得太厚，我要薄如蝉翼的，你能切吗？”
孙掌柜在后厨一听，急了：“姑娘，这……”
“能。”李九玄打断他，走到桌前，拿起那盘牛肉和一把切肉的小刀，“姑娘稍等。”
他端着盘子往后厨走。少女眼中得色一闪而过——她这明显是刁难，凉州这种边城小馆，哪来那么精细的刀工？
然而不过半盏茶工夫，李九玄就端着一只新盘子出来了。
盘子里铺着厚厚一叠牛肉片，每片都薄得透明，对着光能看见纹理，叠在一起如蝉翼堆雪。更奇的是，每片大小、厚薄几乎完全一致，像是用尺子量着切出来的。
少女愣住了。她身后一个护卫模样的壮汉忍不住低呼：“好刀工！”
李九玄把盘子放下，擦了擦手：“姑娘请用。”
少女盯着那盘牛肉，又抬头看看李九玄那双因为常年干活带着薄茧、却修长稳定的手，眼中好奇更浓。她夹起一片牛肉，对着光看了看，放入口中。
咀嚼两下，脸色忽然变了。
“这肉……没味？”她皱眉。
“姑娘只说切薄，没说调味。”李九玄一脸坦然，“要不，我拿回去撒点盐？”
“你……”少女这次真有些恼了。她算是看出来了，这伙计表面恭顺，实则绵里藏针，每次都能让她吃个软钉子。
她放下筷子，站起身，走到李九玄面前，上下打量他。两人距离很近，她能闻到他身上淡淡的皂角味和酒气。
“你叫什么名字？”她问。
“李九玄。”
“李九玄……”少女重复一遍，忽然笑了，这次笑容里多了些别的意味，“我记住你了。明天我还来。”
说完，她转身就走，那锭银子也没找零。护卫们连忙跟上，驼队叮叮当当地离开了栖鸦巷。
馆子里的人这才松了口气。胡麻雀凑过来：“九玄，这姑娘什么来头？看着不像普通商贾。”
李九玄摇摇头：“不知道。”他拿起抹布，继续擦柜台，只是在擦到柜台边缘那道旧痕时，指尖顿了顿。
他当然知道这少女不简单。那双琥珀色的眼睛看人时，有种居高临下的审视，不是寻常富家千金的骄纵，而是……某种习惯性的打量与评估。还有那些护卫，看似松散，实则站位暗合护卫阵型，手掌虎口的老茧，是常年握弯刀留下的。
火罗国的人。
李九玄想起前几日听胡麻雀闲扯，说火罗国使团不日将抵达凉州，商谈重新开通西域商路之事。使团里好像有位公主随行……
他摇摇头，把这个念头抛到脑后。管她公主还是女王，只要别来烦他就行。
——
然而第二天，红衣少女果然又来了。
这次她没带驼队，只带了两名侍女。依旧是一身火红骑装，头发梳成精致的辫髻，露出一截白皙的脖颈。
她一进门，就径直走到柜台前，对李九玄说：“今天不要酒，我要喝茶。你们凉州的茶，总不能也像马尿吧？”
馆里熟客们偷偷交换眼神，都看出这姑娘是来找茬的。雷黑塔在门口抡锤子的力道都重了几分，心想要是这丫头敢对九玄动手，他就……
李九玄却只是点点头：“有茶。粗茶，姑娘喝吗？”
“喝。”
李九玄转身去后厨。凉州不产茶，馆里备的只是最便宜的茶砖，平日都是孙掌柜自己喝，或者给实在穷困的客人免费解渴。
他切了一小块茶砖，用沸水冲泡，端上来。粗陶碗里，茶汤浑浊，飘着几片粗梗。
少女端起碗，抿了一口，眉头立刻皱起。
“这茶……涩得像嚼树皮。”她把碗放下，看着李九玄，“你们凉州人，就喝这个？”
李九玄还没说话，旁边一桌的老客周掌柜忍不住了：“姑娘，咱凉州是边城，比不得你们西域富庶。有这茶喝，已经不错了。您要是喝不惯，还请移步别处。”
少女瞥了周掌柜一眼，没理他，依旧盯着李九玄：“我问你呢。”
李九玄叹了口气，放下抹布：“姑娘到底想喝什么茶？西湖龙井？黄山毛峰？还是君山银针？您说个名，小的去茶楼买——只要您付钱。”
这话一出，馆里几个客人忍不住低笑。少女脸上红一阵白一阵，显然没料到这伙计嘴皮子这么利索。
她深吸一口气，忽然笑了：“好，我不喝茶了。你陪我聊聊天，总行吧？”
“聊什么？”
“聊……”少女眼珠一转，“聊你们凉州前几天的地动。我听说，那晚有神仙显灵？”
馆里瞬间安静。这个话题太敏感，灾后官府明里暗里都在引导，不让百姓深究。
李九玄面不改色：“地动是天灾，哪来的神仙。姑娘听岔了。”
“是吗？”少女往前凑了凑，压低声音，“可我听说，那晚州衙大牢附近，有人看见一个和尚和一个老头，还有……一个拿扁担的少年。”
李九玄擦柜台的手几不可察地顿了一下。
“姑娘说笑了。”他抬起头，眼神平静，“拿扁担的满凉州都是，劈柴挑水，哪个不用扁担？”
少女盯着他的眼睛，似乎想从里面找出破绽。但那双眼睛里只有惯常的困倦和一点恰到好处的疑惑，像个真正的、对什么都不太关心的酒馆伙计。
两人对视了几秒。少女忽然展颜一笑，笑容明媚如沙漠朝阳：“好，算你说得对。不过……”她话锋一转，“我看你手脚挺麻利，要不要来给我当随从？跟我回火罗，比你在这儿擦桌子强百倍。”
这话一出，连后厨的孙掌柜都竖起了耳朵。
李九玄却只是摇摇头：“多谢姑娘好意。小的笨拙，只会干点粗活，去不了那么远的地方。”
又被拒绝了。少女这次没生气，反而笑得更加意味深长：“李九玄，你真是个有趣的人。我们还会见面的。”
她留下茶钱——这次是几枚铜钱，不多不少——带着侍女离开了。
人一走，胡麻雀立刻凑过来：“九玄，这姑娘到底想干啥？”
李九玄看着门外街道上那抹远去的红色身影，轻轻吐出两个字：
“试探。”
——
接下来几天，红衣少女几乎每天都来。有时点酒，有时点茶，有时什么都不点，就坐在角落里看李九玄干活。问的问题也五花八门：凉州的风土人情、物价几何、官府如何、甚至街坊邻居的家长里短。
李九玄每次都答得滴水不漏，该说的说，不该说的装傻。偶尔被刁难，就用那副惫懒样子软绵绵地挡回去，让少女一肚子力气无处使。
到第五天，少女终于换了招数。
这天她带来一个棋盘。
“会下棋吗？”她把棋盘往桌上一放，是西域流行的“沙罗棋”，规则与中原围棋相似，但更注重攻杀。
馆里客人都好奇地围过来看热闹。李九玄摇摇头：“不会。”
“我教你。”少女不由分说，摆好棋子，“很简单，围住就算吃。”
李九玄看起来推辞不过，只好坐下。他执白，少女执黑。
开局十几手，李九玄下得乱七八糟，东一子西一子，毫无章法。少女嘴角含笑，落子如飞，很快就吃掉了李九玄一小片棋子。
围观的胡麻雀连连摇头，雷黑塔也挠挠头，觉得九玄这次要丢人了。
然而中盘过后，局势渐渐变了。
李九玄那些看似散乱的棋子，不知何时竟隐隐连成了势。他不争一城一池的得失，每次被吃几子也不着急，只是稳稳地布局，像蜘蛛结网，悄无声息地张开。
少女开始觉得不对劲。她几次想发动猛攻，却总被李九玄轻描淡写地化解。那看似笨拙的棋路，实则绵里藏针，让她有种一拳打在棉花上的憋闷感。
更让她心惊的是，李九玄下棋时的神态——依旧是那副困倦样子，眼皮耷拉着，仿佛随时会睡着。但每次落子，都稳得出奇，手指按在棋子上，纹丝不动。
“你……”少女盯着棋盘，发现自己不知不觉已被反包围，一条大龙岌岌可危，“你装不会？”
李九玄抬起眼皮：“姑娘教的规则，我就照规则下。围住就算吃，对吧？”
他落下一子。
少女那条大龙，被彻底围死。
馆里静了一瞬，然后爆发出低低的惊叹。胡麻雀拍腿：“九玄，深藏不露啊！”
少女盯着棋盘，脸上红晕慢慢扩散。她咬咬牙，抬头看着李九玄：“再来一局！”
“不了。”李九玄站起身，“该干活了。掌柜的喊我擦地。”
说完，他真就拿起抹布和水桶，去擦地板了。留下少女一个人对着棋盘生闷气。
——
傍晚，少女离开时，在馆子门口停下，回头看了一眼正在收拾桌椅的李九玄。
“李九玄。”她叫他的名字。
李九玄回头。
“我叫艾丽莎。”少女说，琥珀色的眸子在夕阳下闪着光，“艾丽莎·伊本·萨拉丁。记住了。”
她转身，火红色的身影消失在巷口。
李九玄站在原地，手里拿着抹布，若有所思。
艾丽莎·伊本·萨拉丁。
火罗国的小公主，拜火教圣女候选，被誉为“沙漠明珠”的那位。
难怪。
他摇摇头，继续擦桌子。只是擦到柜台时，看着那道旧痕，忽然想起姜老头说过的话：
“这世上有种人，就像沙漠里的蝎子，你越躲，她越要蛰你。最好的办法是……让她觉得你不好吃，还扎嘴。”
当时他问：“那要是她非要吃呢？”
姜老头笑了笑，没回答。
现在李九玄大概明白了。他看了眼自己那双因为常年干活而粗糙、却稳定有力的手，又看了看靠在墙边的那根扁担。
扁担头磨得发亮，在暮色里泛着微光。
像剑。
（第十四章完）