第八十一章 南下
南下的路，每一步都在印证乱世的残酷。
虽然走的是官道，但所谓的“官道”已多年失修，路面坑洼，野草从石板缝里钻出，长得齐膝高。沿途所见，让久居平安县的众人心惊。
第一天傍晚，他们在一个废弃的村庄过夜。村庄叫“杨柳店”，名字里还有昔日的温婉，现实却只剩下断壁残垣。半数房屋被烧毁，焦黑的梁木斜指着天空，像死不瞑目的手臂。村口的老槐树下，堆着几十个土坟，没有墓碑，只有歪斜的木牌，墨迹被雨水冲刷得模糊不清。
赵铁骨带人搜索村庄，回来时脸色铁青：“没人了。井里有尸骨，看衣服……是女人和孩子。”
林珩站在村中唯一完好的祠堂前，门楣上还挂着“积善之家”的匾额，字迹金漆剥落。他推开门，灰尘簌簌落下。祠堂里供着牌位，最上面一层是新的，墨迹尚黑——是这个家族最后一批死者的名字。
他在蒲团上跪下，不是跪牌位，是跪这片土地上所有无声消逝的生命。身后，二十个汉子沉默地跟着跪下，祠堂里只有呼吸声。
“今晚就在这里歇。”林珩起身时，膝盖发软，“把门守好。”
夜里，林珩睡不着。他躺在铺了干草的地上，透过屋顶的破洞看星星。星空浩瀚，千年不变，不管地上的人如何生死轮转。远处传来狼嚎，悠长凄厉。身边的汉子们大多睡着了，鼾声起伏，但有人翻身时，林珩看到他眼角反射的微光——也在哭，只是不出声。
第二天继续南下。越往南，景象越触目惊心。路边的尸骨从零星到成堆，有些明显是被吃过——骨头被砸开，取食骨髓。偶尔遇到活人，都是面黄肌瘦，眼神空洞或警惕，看到商队时第一反应是躲，第二反应是盯着车上的“货物”，眼中闪过的不是希望，是饥饿驱动的疯狂。
第五天中午，他们在一个岔路口遇到一伙流民，约三十多人，男女老少都有。看到商队，流民们跪了一地，磕头如捣蒜。
“老爷行行好，给口吃的吧……”一个老妪的声音嘶哑得像破风箱，她怀里抱着个婴儿，婴儿不哭不动，不知是死是活。
林珩示意停车。赵铁骨低声提醒：“先生，不能给。给了，后面会有更多人围上来，我们就走不了了。”
林珩知道他说得对。乱世的生存法则第一条：心软会死。但他看着那个老妪——她让他想起刘婆婆，那个救过无数人却无怨无悔的老人。
“给。”他说，“但只给一顿的量。告诉他们，往北走，去平安县，那里有活路。”
粮食分下去时，流民们的眼睛亮得吓人。他们不敢多拿，每人只抓一把生米，塞进嘴里干嚼，嚼得嘴角流血也不停。那个老妪把米嚼碎了，嘴对嘴喂给怀里的婴儿。婴儿终于动了，发出微弱的哭声。
“平安县……真的能活？”一个中年汉子问，他少了一只耳朵，伤口还没完全愈合。
“能活。”林珩说，“但要走半个月。路上小心，避开大路，夜里别生火。”
流民们千恩万谢地离开，往北蹒跚而去。林珩看着他们的背影消失在道路尽头，心里计算着：这三十多人，能活下来几个？到了平安县，王铁柱会如何安置他们？粮食还够不够？
“走吧。”他翻身上马，马鞭落下时比平时重了三分。
五天后，他们到达江陵府地界。
还没到城墙，就已经感受到此地的“繁荣”——或者说，畸形的繁荣。官道上的行人明显增多，大多是拖家带口往城里去的流民。城门外排着蜿蜒的长队，足有上千人，个个面如菜色，眼神麻木。守门士兵穿着还算整齐的皮甲，手持长矛，粗暴地呵斥推搡，不时用矛杆击打试图插队的人。
林珩的商队因为有货物，又塞了银子，得以从侧门进城。守门的小头目掂量着银子，斜眼看他们：“哪来的？”
“北边，做布匹生意。”林珩赔笑，又递上一小锭银子，“军爷辛苦。”
“布匹？”小头目掀开车上的布看了一眼，撇撇嘴，“这年头谁买布？都买粮去了。不过算你们运气好，钱知府最近正愁没银子发军饷，你们来送钱，他肯定欢迎。”
进了城，景象与城外天壤之别。街道还算整洁，两旁店铺大多开着，酒旗茶幌在风中飘摇。行人衣着虽然陈旧，但至少完整，脸上也有血色。但仔细观察，能发现暗流涌动：粮店前排着长队，每人限购三斤，价格高得吓人；布店、首饰店门可罗雀，伙计靠在门框上打哈欠；乞丐明显增多，而且大多是青壮年——这很反常，因为乱世里青壮年应该是最容易找到活路的。
他们在一家叫“悦来”的客栈住下。客栈不大，但还算干净。掌柜的是个精瘦的中年人，眼神精明，话不多，但该收的银子一分不少。
安顿好后，林珩让赵铁骨带人分头去打听消息，自己则在房中整理思路。房间在二楼，临街，推开窗能看到半条街的景象。夕阳西下，给青瓦屋顶镀上一层金红，炊烟袅袅升起——这幅画面几乎让林珩产生太平盛世的错觉。
但楼下传来的争吵声打破了幻觉。是两个汉子在粮店前打架，因为其中一个怀疑对方插队。很快，士兵来了，不由分说把两人都打了一顿，拖走了。围观的人群默默散开，眼神里有恐惧，也有麻木。
这就是江陵府：表面有序，内里紧绷如满弓，随时可能断裂。
晚上，赵铁骨带人陆续回来，消息汇总：
江陵知府钱有财，五十三岁，举人出身，靠贿赂上任。贪财好色，但胆小如鼠。去年趁丰收，以“平抑粮价”为名，强行收购了辖区大部分粮食，囤积在城东三个大仓里。现在楚王北伐急需军粮，派征粮官来催，钱知府既不敢不给（怕楚王），又舍不得（那是他的命根子），正在左右为难。
“征粮官姓孙，住在城西驿馆，已经等了五天，钱知府一直推脱不见。”赵铁骨汇报，“另外，三个粮仓的位置摸清了，还画了草图。”
林珩接过草图，在油灯下细看。粮仓呈品字形分布，各有高墙，守军五十人，分两班巡逻。看起来防守严密，但有一个致命弱点：守军领的是钱知府的饷，而钱知府已经三个月没发足饷了。
“守军的头目查了吗？”
“查了。姓郑，是个老行伍，人还算正直，但家里有老母病着，缺钱买药。”赵铁骨顿了顿，“他手下一个哨长是我同乡，以前一起当过兵，能说上话。”
林珩点头。这就是破绽——不是城墙的破绽，是人心的破绽。
他吹熄油灯，在黑暗中思考。窗外的更夫敲响二更，梆子声在寂静的街道上回荡，悠长凄凉。远处传来隐约的丝竹声，那是知府衙门的方向——钱知府又在宴饮了。
计划在脑中逐渐清晰，像雾气散去后显露的山峦轮廓。
第一步，高价收粮，掏空钱知府的库存，同时消耗楚王的“财力”。
第二步，运粮途中“被劫”，粮食神不知鬼不觉运回平安县。
第三步，留下线索指向楚王的征粮官，让钱知府和楚王互相猜忌。
完美的计划。但每一步都像走钢丝，下面就是万丈深渊。
林珩躺到床上，闭上眼睛。他想起离开前王铁柱发红的眼眶，想起合生村晨雾中的灯火，想起书院里那些年轻的眼睛。
不能失败。他对自己说，然后沉入短暂的睡眠。