第24章 布兰，精灵族
临冬城，夜已深沉。
书房中，凯瑟琳的脸上充满了忧虑。她刚收到渡鸦带来的信件，带来了南方最新的情况说明。
罗伯的大军已经从奔流城出发六天了，泰温·兰尼斯特，那个如雄狮般冷酷无情的老人，正率领着他聚拢起来的主力在金牙城严阵以待，罗伯即将面对的敌人在她看来无疑是很恐怖的。
我的儿子……我的长子……凯瑟琳的心揪紧了。她每天都在向七神祈祷，祈求战士庇佑罗伯勇猛无匹，祈求圣母赐予他仁慈与智慧。这份对长子的担忧，占据了她全部的心神，以至于她忽略了身边另一个儿子的变化。
在城堡另一侧的房间里，布兰·史塔克正躺在床上，双眼紧闭。他没有睡着，他的意识正翱翔于凛冽的夜风之中，与他的冰原狼“夏天”融为一体。他能感受到利爪踏在积雪上的触感，能嗅到松针与冻土的气息。而在这些感官之外，还有一个持续不断的声音，一个仿佛来自世界之心的声音，在呼唤着他的名字。
“来……到我这里来……”
房间外的走廊里，家族的侍卫正尽忠职守。罗纳被罗伯委以重任留守临冬城，在罗伯南下前，他接受了一个任务——派人时刻关注布兰的状况，守护好他。因为系统普通士兵的死板，所以罗纳派遣了史塔克家族的侍卫全天的守护。
此时夜深，临冬城那古老而神圣的禁地——神木林，迎来了不速之客。
几道娇小而敏捷的身影，如同融入夜色的影子，悄无声息地越过了城墙。他们避开了所有巡逻的卫兵，连猎犬都没有发出一声吠叫。他们的皮肤如同树皮，双眼在黑暗中闪烁着猫科动物般的微光，动作轻盈得仿佛没有重量。他们是森林之子，旧神最古老的信徒，维斯特洛大陆被遗忘的种族。
他们没有惊动任何人，径直来到了布兰的窗下。
房间里，布兰猛地从“狼梦”中惊醒。他感到一股奇异而古老的气息正在接近，那气息与神木林里的心树如出一辙，亲切而又神秘。
窗户被无声地推开，三位森林之子走了进来。为首的森林之子，她的头发如同纠缠的藤蔓，点缀着几片干枯的叶子。她的声音不似人类，更像是风吹过树叶的沙沙声。
“我们听到了你的呼唤，布兰·史塔克。”
布兰没有惊恐，反而感到一种宿命般的平静。他认得他们，他们在他的“绿之梦”里出现过无数次。
“你们是……梦里的人。”他轻声说。
“梦境是桥梁。”另一个森林之子接口道，他的声音低沉如大地，“先知在等待你。他看到了未来，而你，是未来的关键一环。你必须跟我们走。”
布兰犹豫了，为首的森林之子仿佛看穿了他的心思。“你还小，跑得慢，但你将学会驾驭。跟我们走吧，在人类的战争将世界撕碎之前，你必须找到你的命运。”
她伸出一只只有四根手指的手。那只手小而纤细，却带着不容抗拒的力量。
布兰·史塔克，罗伯的二弟，在金牙城大战爆发的前夜，于寂静中做出了选择。他伸出手，握住了那片来自远古的“树叶”。
黎明的第一缕光线刚刚照亮临冬城的塔楼，这份来之不易的平静就被一声尖锐的惊叫撕得粉碎。
一名负责照顾布兰的女仆冲出房间，脸色惨白如纸，几乎是连滚带爬地穿过庭院，声音里带着哭腔：“布兰少爷不见了！布兰少爷不见了！”
消息像野火一样瞬间席卷了整个城堡。刚刚从沉重的政务中获得一丝喘息的临冬城，顷刻间陷入了巨大的混乱。卫兵们奔向临冬城的各处，在城堡的每一个角落来回奔跑，粗暴地推开每一扇门，大声呼喊着布兰。
正在与母亲凯特琳商议今日事务的珊莎，听到这个消息时，手里的羽毛笔“啪”地一声掉在羊皮卷上，洇开一团墨迹。凯特琳夫人的脸瞬间失去了所有血色，她猛地站起身，身体晃了晃，几乎要栽倒在地，幸好被珊莎及时扶住。
“母亲！”
“布兰……”凯特琳的声音抖得不成样子，她抓紧珊莎的手臂，指甲深陷进去也毫无察觉，“快……快去找！把所有人都派出去！”
罗德利克爵士立刻行动起来，指挥着卫兵们进行地毯式的搜索，很快发现布兰的冰原狼“夏天”也一同消失了。
在这片嘈杂和恐慌中，只有一个人保持着异乎寻常的冷静，罗纳。罗伯最信任的亲卫队长之一，在听到消息的第一时间就察觉到了不对。他没有加入无头苍蝇般的搜寻，而是径直赶往布兰的房间。
房间里并不乱，罗纳一眼就看到了那扇敞开的窗户。他走上前，仔细地审视着窗台，很快，他在石质的窗沿和下方的墙壁上发现了几道极不寻常的划痕和泥土印记，那绝不是正常人类小孩能留下的。
“跟我来。”罗纳低声命令道。
他带着几名战士，如同猎犬般精准地沿着窗下的痕迹开始追踪。他们的脚步避开了慌乱的人群，穿过庭院，一路延伸到了神木林的方向。
在古老的心树下，湿润的泥土上，他们发现了凌乱的足迹。除了冰原狼的爪印，还有一些更小、更奇特的脚印，它们看起来根本不属于人类。这些诡异的足迹一路延伸，最终消失在了临冬城高耸的外墙之下。
罗纳的脸色变得无比凝重。他立刻带着情报找到了已经快要被慌乱淹没的凯特琳夫人和焦头烂额的罗德利克爵士。
“夫人，爵士，”他的声音沉稳而有力，瞬间压过了周围的嘈杂，“布兰很可能已经不在城内。我们发现了非人的足迹，他们带着布兰，翻越了城墙。”
凯特琳夫人如遭雷击，而罗德利克爵士则倒吸一口凉气。这个结论比布兰自己走失要可怕一万倍。
“召集骑兵！”凯特琳夫人的声音嘶哑，“所有骑兵！立刻！”
片刻之后，临冬城急促的号角声响彻云霄。城堡大门洞开，几十支百人建制的骑兵队如同黑色的洪流般呼啸而出，空中一只百人的狮鹫中队也散开了队形跟着地面上骑兵的搜索方向前进。他们沿着罗纳指明的方向，沿着城外地上那些诡异的足迹，向着广袤的狼林深处追寻而去。
狼林古老而幽深，阳光被层层叠叠的枝叶过滤，在林间投下斑驳破碎的光影。森林之子的身形在这些光影中穿梭，仿佛与森林融为一体。他们领着夏天，它的背上驮着布兰，动作轻巧而迅速，脚下踩着厚厚的腐叶，几乎不发出任何声音。冰原狼“夏天”紧紧跟在他们身后，喉咙里不时发出低沉的呜咽，既是警惕，也是对对布兰轻抚它颈部的回应。
他们刻意避开了那条连接着临冬城与罗伯主基地的新路，那条路上运输车队和巡逻队往来不绝，太过显眼。他们选择了一条只有古老种族才知道的密径，一路向北，朝着狼林最原始、最茂密的腹地深入。
追击而来的临冬城骑兵队很快就遇到了麻烦。雪地上的足迹将他们引进了这片密林，但茂密的树木和崎岖的地形让战马寸步难行。马蹄深陷在松软的泥土和积雪中，不时被盘根错节的树根绊倒。领队的骑兵队长别无选择，只能下令全员下马，牵着马匹徒步追踪。这一下，追击的速度骤然降到了冰点。
消息很快由一名骑兵传回了临冬城。当凯特琳夫人得知绑架者是徒步进入密林深处时，她原本就苍白的脸色更添一层死灰。这意味着，他们引以为傲的骑兵部队，在这场追击中几乎失去了作用。
“不能等了！”罗德利克爵士当机立断，“必须立刻派出步兵前去！”
此时，一支十人小队的系统骑士从城堡的侧门悄然驰出。他们没有加入狼林的搜寻队伍，而是朝着主基地疾驰而去，他们将通过主基地的传送法阵，在最短的时间内抵达奔流城的分基地，将布兰被绑架消息，亲口告知他们的国王罗伯。
与此同时，临冬城的步兵被紧急动员起来。他们以百人队为单位，迅速开进狼林，接替了那些被困在林中的骑兵。步兵们被分拆成更小的搜寻小队，如同梳子一般，开始对广阔的林区进行拉网式的搜索。
在城堡内，焦急万分的珊莎和紧握着小木剑的艾莉亚被带到了神木林。她们的冰原狼，“淑女”和“娜梅莉亚”，正不安地在原地打转。当一名卫兵将一块从布兰房间窗台取下的、沾有夏天和绑架者气味的泥土凑到它们鼻尖时，两匹冰原狼瞬间抬起了头，灰色的眼睛齐齐望向北方，喉咙里发出渴望追踪的低吼。
“带上它们！”凯特琳夫人的声音里带着一丝颤抖的希望，“让它们去找到自己的兄弟！”
很快，淑女和娜梅莉亚被套上了牵绳，由猎人出身的侍卫牵引着，加入了狼林的搜寻大军。在人类的视觉和听觉都受到极大限制的密林中，这两匹嗅觉敏锐的冰原狼，成为了所有搜寻者最大的希望。整个北境的力量，都在为寻找一个失踪的男孩而疯狂地运转起来。
狼林深处，淑女和娜梅莉亚的嗅觉发挥了远超人类极限的作用。它们低着头，灰色的鼻子紧贴着冰冷的泥土和腐叶，以一种惊人的速度在林间穿梭，那些经验丰富的猎人甚至需要全力奔跑才能勉强跟上。它们的低吼声，既是追踪的兴奋，也是对前方未知气息的警惕。人类的视线被重重树影阻碍，但冰原狼却仿佛能穿透一切迷障，直指目标的所在。
“在那里！”空中的狮鹫骑士们，领队的骑士长一声惊呼。
在狼林最深处一片古老的树冠之下，他们清楚地看到，几个矮小纤瘦、皮肤灰白的身影，正跑在一头驮着人的冰原狼身前，在茂密的树林中踉跄奔逃。他们速度极快，动作异常灵活，但明显的慌乱显示出他们此刻正处于极度的紧张之中。
几乎就在狮鹫骑士们通过高空视角，亲眼确认了那些古老种族的同一刻，远在金牙城大营的罗伯耳边，清脆的系统提示音接连响起：
“检测到与未知智慧生物‘森林之子’发生第一次接触……”
“触发阵营解锁任务——‘古老盟友的召唤’。”
“恭喜宿主，完成阶段性成就：接触森林之子。”
“解锁新阵营：精灵族！”
“精灵族主基地功能已激活，请宿主尽快前往查看！”