第十八章蛇患

当他们进入HN地界，一种隐隐的不安开始萦绕在几人心头。起初只是觉得空气过于潮湿闷热，但随着车辆深入，一些不寻常的迹象开始出现。

道路两旁，偶尔能看到被车辆碾死的蛇类尸体，数量远超平常。一些村镇的路口，撒着厚厚的雄黄粉，空气中弥漫着刺鼻的气味。

越是靠近中心城市，这种诡异的气氛越是浓重。甚至有一次，他们在高速服务区休息时，亲眼看到绿化带中，密密麻麻的小蛇纠缠在一起，蠕动着，令人头皮发麻。服务区的工作人员正穿着防护服，紧张地进行清理。

“嘶……这地方邪性啊。”黄岳峰咂咂嘴，看着窗外，“怎么这么多长虫？成灾了？”

胡蓉蹙着秀眉，语气凝重：“HN之地，自古有驭兽世家郑家镇守，调理地脉，平衡生态，蛇虫鼠蚁皆在其管辖之下，从未听说过有如此大规模的蛇患。”

柳媚也收敛了笑容，低声道：“事出反常必有妖。郑家……怕是出事了。”

就在此时——

叮叮叮～！

一阵尖锐急促的警报声从丁辰怀中响起。他心中微微一紧，这并非普通手机铃声，而是火神庙内部应用在发布紧急或高优先级任务时特有的提示音。从宽松的麻布衣兜里掏出那部特制手机，指尖划过屏幕，点开了弹出的消息。

【紧急区域任务·HN蛇灾】

内容：协助驭兽谷郑家，查明并平息异常蛇患，稳定地方。

目标：清除蛇患源头，协助郑家恢复秩序。

奖励： 2工分。

备注：郑家已向各方求援，情况紧急，疑似涉及古老存在异动。

“2工分？”丁辰目光一凝。他清楚记得，当初面对那恐怖的外星巨人，九死一生的火神令任务，分摊到每个人头上也才1分基础奖励。这次蛇灾任务直接标价2分，其背后隐藏的危险和重要性，恐怕远超表面所见。

他将手机屏幕展示给车内几人看。“看来，咱们想绕开也不行了。火神庙直接派任务了。”

黄岳峰瞥了一眼，啐了一口：“特么的，就知道这趟出门没那么轻松。2分？够老子攒半年的了！”

胡蓉冷静分析道：“郑家镇守HN千年，底蕴深厚，连他们都束手无策，需要向外求援，这蛇灾绝不简单。我们既然碰上，于公于私，都没有袖手旁观的道理。”

柳媚点头附和：“蓉姐说得对。而且任务地点就在我们必经之路上，顺道解决了，也能赚些工分，不是坏事。”

丁辰看向车顶方向，虽然看不到，但他知道窦海蛟一定在听着。“老窦，你没意见吧？”

车顶传来一声极其轻微的敲击声，表示同意。

“好，那我们就去这驭兽谷郑家走一遭！”丁辰拍板决定。

根据任务提供的联系方式和坐标，他们很快来到了位于嵩山余脉之中的驭兽谷。谷口气氛肃杀，守卫的郑家子弟个个面色凝重，眼神中带着疲惫与焦虑。在验明身份，尤其是丁辰出示了火神庙的身份卡和任务信息后，他们被恭敬地引进了谷内。

接待他们的是郑家的当代家主，一位面容儒雅却难掩愁容的中年男子，以及几位神色焦急的长老。

“东北五族的诸位俊杰，火神庙的高手，你们能来，郑家感激不尽！”郑家主拱手行礼，语气真挚中带着急切。

“郑家主客气了，同属修行一脉，守望相助是分内之事。”胡蓉作为五族此次明面上的领队，落落大方地回礼，“不知眼下具体情况如何？这蛇灾因何而起？”

郑家主长叹一声，引他们入座，侍女奉上清茶，他却无心品尝，开始诉说原委：

“不瞒诸位，此次蛇灾，根源在于我郑家世代镇压看护的一处禁地——蛇祖祭坛。”他顿了顿，眼中闪过一丝恐惧，“祭坛之中，封印着上古时期一条几乎化蛟的‘蛇祖’遗蜕。按族典记载，蛇祖早已在千年前被我族先辈们以生命为代价，引入大阵，活活困死其中，魂飞魄散。”

“然而，就在数月前，祭坛异动，那本应早已死去的蛇祖遗蜕，竟隐隐有了一丝复活的迹象！其气息外泄，引动了方圆数百里所有的蛇类发狂，汇聚而来，形成了如今的蛇患。”

黄岳峰忍不住插嘴问道：“那你们赶紧进去，把那劳什子遗蜕再弄死一遍不就完了？”

一位脾气火爆的长老猛地一拍桌子，满脸懊悔与愤懑：“说得轻巧！那蛇祖祭坛乃是绝地！千年积聚的毒瘴浓郁如实质，莫说吸入，就是皮肤沾上一点，也会被迅速腐蚀！唯有依靠我族祖上传下的一套药王木甲，才能隔绝毒气，在内支撑两个时辰！”

“本来，族中已决定通过内部比斗，选出最强子弟，身着木甲进入祭坛，斩断蛇祖遗蜕，彻底断绝其复活的可能。可恨的是……”郑家主接过话，声音低沉痛心，“比斗结束后，一位长老的孙子，心高气傲，未能夺得第一，竟在昨夜偷偷潜入祖祠，盗走了药王木甲，私自进入了祭坛！结果……他的命牌在今晨碎裂了！人死在里面，连同那唯一的药王木甲，也遗失在了祭坛深处！”

“什么？！”胡蓉和柳媚同时惊呼出声。

丁辰的眉头也紧紧锁起。这真是屋漏偏逢连夜雨。唯一的“钥匙”丢在了“锁”里面。

窦海蛟不知何时已经蹲在了大厅的房梁阴影处，此刻突然抢先开口，声音沙哑而冰冷：

“不行。”

他灰色的瞳孔转向丁辰，目光锐利如刀：“蛇祖祭坛的毒瘴，我听说过。不仅仅是不能吸入，它具有极强的腐蚀性和渗透性。罡气、护身法宝，在那里面支撑不了多久就会失效。别说血肉之躯，就算是一块精铁扔进去，不出一时三刻也会被蚀化成铁水！没有木甲，进去就是送死！”

胡蓉看向那位懊悔不已的长老，语气带着一丝责备：“哎，这……这怎么能把如此关键的木甲丢到里面呢？这不是断送了所有的希望吗？”

那位长老闻言，更是羞愧难当，猛地抬手，狠狠给了自己一个嘴巴，嘴角瞬间溢出血丝，眼角含泪，却是一句话也说不出来。

郑家主痛苦地闭上眼，复又睁开，眼中已布满血丝：“我们也是没办法了！事发突然，木甲遗失，祭坛内的蛇祖气息越来越活跃，蛇灾愈演愈烈，已经快要控制不住了！今天早上，我们已经给各大派送去了加急求援信息，但远水难解近渴啊！”

丁辰沉吟片刻，抬头看向郑家主，目光冷静：“郑家主，现在不是追究责任的时候。当务之急是解决问题。可否先带我们到祭坛入口看一看？另外，你们是否有祭坛内部的详细地图？木甲可能遗失的位置是随机的，还是只有一条固定的路径，在路径上有可能捡到吗？还有，祭坛里面除了毒瘴和蛇祖遗蜕，还有什么活物吗？”

他的问题条理清晰，直指关键，让焦急的郑家主精神微微一振。

“有！有地图！”郑家主连忙道，“诸位请随我来，我们边走边说！”

一行人离开大厅，快速向山谷深处行去。郑家主一边引路，一边详细解释：

“这蛇祖祭坛，并非人工修建的普通祭坛，而是一处天然形成的极阴绝地。早些年蛇患猖獗时，族中三十余位修为最高的老祖，联手布下了一座超大型的困杀阵法，将整片山谷笼罩。他们以自身为饵，将那条即将化蛟的蛇祖及其麾下无数的毒虫蛇蟒引入谷中，然后毅然启动大阵，与它们同归于尽……”

“山谷的地图和内部复杂的地势，族中都有详细记载。但是，阵法运转千年，入口已经变得随机，每次开启，进入者会被随机传送到山谷内的不同位置。木甲的位置不会随机，它应该还在那弟子身上，或者他陨落的地方。身着木甲，理论上能在毒瘴中支撑两个时辰，无论如何也足够走到祭坛中心了。”

“至于里面的活物……当年并非所有蛇虫都死绝了。一些弱小的、适应了毒瘴环境的蛇虫在里面不断繁衍。每十年，我们都会派出一位修为精深的长老，身着木甲进入，大量清剿这些幼蛇，防止它们成长起来，或者数量过多冲击阵法。可惜，总是杀之不尽。”

郑家主脸上露出心有余悸的神色：“就在上一次，也就是三年前的那次清剿临近结束时，进入的长老敏锐地察觉到，那盘踞在祭坛中心的蛇祖遗蜕，似乎诞生了一丝微弱的意识！但他当时时间已到，不敢久留，只能匆忙退出。没想到，这才过了三年，它就……就苏醒了！”

谈话间，他们已经来到了一片被浓郁灰绿色雾气笼罩的山谷入口前。空气中弥漫着一股刺鼻的腐臭味道，令人闻之欲呕。入口处的雾气如同有生命的实体，缓慢地翻滚、流动，形成了一道无形的屏障。

“就是这里了。”郑家主停下脚步，从怀中取出几个小玉瓶，分发给丁辰等人，“诸位，这是清竹解毒丹，快服下。这只是祭坛溢散出来的微量毒气，服下丹药可保无恙。”

丁辰接过丹药，却没有立刻服下。他上前几步，站在那翻滚的毒瘴入口前，眼神锐利地观察着。他能感觉到，这毒瘴中蕴含的不仅仅是剧毒，还有一种阴冷、污秽、侵蚀生命本源的力量。

在众人惊讶的目光中，他缓缓伸出了一根手指，小心翼翼地，朝着那灰绿色的毒瘴屏障插了进去！

“丁大哥！”柳媚忍不住惊呼。

手指进入毒瘴，仅仅一瞬，丁辰便迅速抽回。只见那根手指的皮肤，以肉眼可见的速度变得暗沉、发灰，然后逐渐转向一种诡异的墨绿色，仿佛被剧毒侵染。

然而，这墨绿色并未持续扩散，反而在几息之后，如同潮水般褪去，手指皮肤又逐渐恢复了原本的色泽，只是微微有些发红，像是被轻微烫伤。