第七十八章 烽烟渡
石虎的大军，如同遮天的蝗群，裹挟着烟尘与死亡的气息，淹没了蓬关周边的一切。旌旗蔽野，营垒相连，绵延数十里的军营将这座并不雄伟的关城围得水泄不通。
每日拂晓，攻城器械的撞击声便如同地狱的晨钟，准时敲响——沉重的撞车轰击着包铁的木门，投石机抛出的巨石在空中划出死亡的弧线，箭矢的尖啸声从未停歇。守军的呐喊、伤者的惨嚎、攻城卒的怒号，混合着羯人特有的战鼓与胡笳的呜咽，构成了这片土地长达月余的、令人绝望的交响。
石瞻（冉良）的“瞻”字营，作为先锋，被部署在攻势最猛烈、也最危险的西面。这里地势略缓，关墙年久失修处较多，自然成了主攻方向。石虎似乎有意“锤炼”他这个新收的义子，将最险恶的攻坚任务一次次抛过来。石瞻没有选择。他必须扮演好“石瞻”这个角色，在石虎那双时而充满期许、时而闪烁残忍的注视下，率领着同样心情复杂的部下，向那座飘扬着“祖”字大旗的关墙发起一波又一波冲击。
战斗是残酷而纯粹的消耗。云梯架上又被推倒，冲车靠近便被火油点燃。守城的祖逖军展现出令人惊异的坚韧与纪律。他们人少，装备简陋，许多士卒甚至衣不蔽体，但凭借修缮加固的关墙、巧妙的防御布置——擂石、滚木、灰瓶、铁蒺藜层出不穷，以及一种近乎执拗的顽强，一次次击退数倍于己的进攻。石瞻在冲锋的间隙，能清晰看到墙头那些晋军士卒的脸，疲惫、污秽，却眼神明亮，在军官的呼喝下沉默而高效地挥动刀枪，倾倒沸油，修补缺口。
他曾近距离目睹一个年轻的晋军队正，年纪不过二十，脸上还带着未褪的稚气，却在身中三箭后，仍吼叫着将爬上墙头的两名胡兵用身体撞下，自己最终力竭倒下，但那个缺口瞬间又被其他沉默的士卒堵上。那画面，与他当初在河南侦查时看到的、那些在废墟中重新垦荒的百姓眼中的光芒重叠，却更加血腥，也更加震撼人心。那一刻，石瞻握刀的手微微发颤——他杀死的，究竟是怎样的敌人？
“瞻”字营伤亡渐增。每一次退下来休整，营地里都弥漫着压抑的沉默。伤者的呻吟、阵亡者被草草拖回的尸首、补充进来的、眼神麻木的新兵，都在无声地啃噬着这支队伍的元气和心气。田兰的左肩被流矢所伤，箭头带着倒钩，硬生生剜出时带下一块肉，草草包扎后，他依旧每日阴沉着脸督战，但眼里的血丝和偶尔恍惚的神情，透露着不为人知的疲惫。薄盛则变得更加沉默，杀人时却愈发狠辣，仿佛要将所有无处宣泄的情绪都倾泻在敌人身上，他刀刃卷了口，就换一把，再卷，再换。
石瞻自己，脸颊添了一道箭簇擦过的血痕，皮肉外翻，尚未结痂，在尘土和血污覆盖下，显得格外冷硬。他不再去多想祖逖檄文上“戮力王室，克复神州”的话语，也不再回忆侦查时看到的那一丝“生气”。在这里，在蓬关城下，只有你死我活的厮杀，只有“石瞻”必须完成的命令。左臂那四道“乞活汉冢”的疤痕，在每次冲锋前都会灼痛，像是一种沉默的拷问，但很快，这灼痛便会被厮杀的血热和麻木覆盖，只剩下一片冰冷的杀意。
石虎的耐心在消耗。他本以为以泰山压卵之势，旬日可下蓬关，擒杀祖逖，立不世之功，也好在叔父石勒面前大大露脸。没想到这蓬关竟如此难啃，祖逖如此难缠。他的暴躁与日俱增，督战愈发酷烈，稍有迟缓或进攻不利的将领，动辄鞭笞，甚至斩首示众，血淋淋的首级就挂在营门的高杆上。对石瞻，他倒还算“宽容”，只是每次召见，那铜铃般的眼睛里审视与催促的意味愈发浓重，拍着石瞻肩膀的力道也大得惊人，铠甲都砰砰作响：“我儿！再加把劲！破了此关，斩了祖逖那老儿的头，为父在叔父面前为你请首功！金银、美女、封地，应有尽有！”
石瞻只能垂首称是，心中却一片冰凉。他知道，石虎的“宽容”是建立在“瞻”字营依旧能战、且他本人足够“奋勇”的基础上的。一旦露出疲态或犹豫，石虎翻脸会比翻书还快。他见过石虎如何处置一个久攻不下的亲信将领——当众用马鞭活活抽死，尸体喂了狼犬。
就在蓬关攻防战陷入血腥僵持、石虎焦躁得几乎要亲自披甲上阵时，一匹来自北方的快马，带着惊人的消息，如同劈开阴云的闪电，直入中军大帐。马上的骑士汗透重甲，背上插着三根表示十万火急的赤羽，闯进大帐时几乎是从马背上滚落，嘶声喊道：“大将军！襄国……襄国危急！”
襄国危急！
受晋朝遥封的辽西公、段部鲜卑首领段疾陆眷，尽起部族精锐，并联合其弟段匹磾、段文鸯、堂弟段末波等，聚兵五万，号称十万，已突破边境，进抵襄国以北的渚阳！段疾陆眷与段匹磾、段文鸯等人驻军渚水之北，连日伐木取石，大肆制造攻城器械，显然意图一举攻破石勒刚刚经营起来的根本之地——襄国！襄国若失，则石勒势力根基动摇，此前一切征战成果都可能付诸东流！
消息传来，石虎大惊失色，随即暴怒如狂，一把掀翻了面前沉重的木案，地图、令箭、杯盏散落一地。“段部狗贼！安敢欺我！”他咆哮如雷，帐中众将无不悚然。相比起来，蓬关的祖逖虽然可恨，但一时难下，且威胁主要在南面。襄国的安危，才是生死攸关！石勒的调令紧随而至，措辞严厉，命石虎即刻放弃围攻蓬关，率主力火速回援襄国，击退段部鲜卑！
军情如火，石虎纵有万般不甘，也不敢违逆叔父之命，更不敢拿襄国冒险。他必须回师。但蓬关的祖逖，就如芒在背。若大军一撤，祖逖趁势北进，或与段部形成夹击之势，后果不堪设想。
石虎紧急召集众将。大帐内气氛凝重，火把跳动，映照着将领们神色各异的脸。石虎脸色铁青，眼中凶光闪烁，在巨大的牛皮地图前徘徊片刻，猛地站定，手指重重戳在蓬关与黄河之间的某处——蓬陂坞。
“桃豹！”他吼道。
一员身形魁梧、面容粗豪、鬓角已见灰白的羯人老将出列抱拳，甲叶铿锵：“末将在！”此人是石勒麾下宿将，以勇悍和沉稳著称，常年镇守河南、河北交界要地，是石勒颇为信赖的方面之将。
“给你留兵八千！不，一万！精锐我给你留下五千，其余你自行在沿途坞堡征调补充！”石虎瞪着桃豹，声音如同金铁交击，“你给我守住蓬陂坞！以此为根基，像钉子一样钉在这里！绝不能让祖逖跨过黄河一步！可能办到？”
蓬陂坞，位于蓬关以北，黄河重要渡口附近，是石勒势力此前在河南经营的一个重要据点，墙高池深，存有部分粮秣，地理位置关键。守住蓬陂坞，就等于扼住了祖逖北渡黄河、威胁河北乃至侧击襄国援军通道的咽喉。
桃豹胸膛一挺，花白的胡须颤动，毫不犹豫，声如洪钟：“大将军放心！末将在，蓬陂坞在！祖逖休想越雷池一步！”
“好！”石虎稍缓，目光又扫向帐中肃立的石瞻，略一沉吟。这个新收的义子，在蓬关城下表现尚可，作战勇猛，指挥也得法，但毕竟年轻，且所部汉人士卒居多……让他独自面对用兵老辣的祖逖，石虎有些不放心。但眼下，襄国更需要精锐骑兵驰援，石瞻所部步卒为主，更适合守备。
“石瞻！”
“儿在！”石瞻跨步出列，甲叶作响，脸上血痕在火光下更显凛然。
“你率‘瞻’字营，即刻脱离攻城序列，北返新汲坞！”石虎命令道，手指在地图上新汲坞的位置点了点，“新汲坞乃河内要冲，与蓬陂坞隔河遥望。你部回防后，务必将坞堡加固，广布烽燧哨探，与桃豹将军的蓬陂坞结成掎角之势，共守黄河防线！一有祖逖军渡河迹象，立刻通报桃豹将军，并伺机牵制、阻击，绝不可使晋贼站稳脚跟！你可能领会？”
石瞻心念电转。回守新汲坞，脱离蓬关这个绞肉机，无疑是松了口气，至少能让疲惫不堪的部下得以喘息。但新的任务同样艰巨——与桃豹协同，构建黄河防线，抵御可能北上的祖逖。这需要他独立承担一片防区的责任，与石勒麾下宿将配合，是对他能力更大的考验，也是将他进一步绑死在石赵战车上的绳索。但他别无选择。
“儿臣领命！”他没有任何犹豫，抱拳沉声应道，声音稳定有力，“定与桃豹将军同心协力，守住河防，不负义父重托！”
“很好！”石虎见他应答果断，脸色稍霁，“你二人要精诚合作！桃豹，石瞻年轻，你多提点！石瞻，遇事多向桃豹将军请教！黄河防线，就交给你们了！”
“末将（儿臣）遵命！”桃豹与石瞻同声应道。
军令如山，刻不容缓。石虎的大军如退潮般，迅速从蓬关外围拔营，只留下满地狼藉的营垒、尚未焚尽的攻城器械和无数无人掩埋的尸骸。主力骑兵滚滚北向，扬起冲天尘土，驰援岌岌可危的襄国。蓬关城头，压力骤消，士卒们望着退去的胡骑，先是茫然，继而爆发出劫后余生的微弱欢呼。但那面残破却依旧挺立的“祖”字大旗之后，一双深邃而疲惫、却依旧锐利如鹰的眼睛，正默默注视着胡骑远去的烟尘，也眺望着北方黄河的方向，手指在斑驳的墙垛上轻轻叩击，陷入沉思。
石瞻带着伤亡近三成、疲惫不堪的“瞻”字营，脱离了主力，转向西北，一路急行，返回阔别数月的新汲坞。路上，他不断派出探马，一方面打探祖逖军动向（回报称晋军正在抓紧修复关墙，整顿兵马，小股游骑活动频繁），另一方面也了解新汲坞及周边情况。