212.火汤狱(康熙四十五年•火汤狱)
康熙四十五年夏，广东潮州府的盐商谢阿贪，在自家盐仓里被掉落的盐袋砸中，咽气时手里还攥着一把银元宝。等他再睁眼，已被两个青面獠牙的鬼差押到一座沸腾的汤锅前——汤锅直径足有丈余，锅里翻滚着赤红的汤汁，气泡破裂时溅出的火星，落在地上竟烧出一个个小坑，锅边的石碑上刻着“火汤狱”三个黑字，空气中弥漫着焦糊的气味。
谢阿贪这辈子最贪的就是银子，年轻时为了垄断潮州的盐市，他勾结贪官，诬陷同行林盐商走私，害得林盐商满门抄斩，家产也被他吞并。林盐商的妻子当时怀着身孕，侥幸逃脱，却在逃亡途中动了胎气，一尸两命。如今站在火汤狱前，鬼差猛地将他往前一推，他的脚刚碰到汤锅边缘，就被烫得惨叫起来：“疼！救命啊！”
“你害了那么多人，现在知道疼了？”一个沙哑的声音从汤锅深处传来，谢阿贪抬头，看到林盐商的魂灵从汤锅里浮现，魂灵的半边身子已被烫得焦黑，“我在这火汤狱里待了十年，每天都要忍受滚烫的汤汁，这都是你欠我的！”
谢阿贪的头突然疼起来，汤锅里竟渐渐浮现出当年的场景：林盐商被押赴刑场时，对着他的方向怒吼“谢阿贪，我做鬼也不会放过你”；林盐商的妻子抱着肚子，在破庙里哭着祈求“孩子，你一定要活下去”；还有那些因他抬高盐价，买不起盐而病死的百姓，一个个睁着空洞的眼睛，对着他伸手。
“把他扔进去！”鬼差大喝一声，谢阿贪吓得连连后退，却被身后的鬼差一脚踹在膝盖上，“扑通”一声跪在汤锅前。就在这时，汤锅里的景象突然变了——浮现出一个穿着粗布短褂的少年，少年正把自己的盐分给买不起盐的百姓。谢阿贪一愣，那竟是年轻时的自己！
“你年轻时也曾是个善良的人。”林盐商的魂灵声音软了些，“你爹娘去世时，是乡亲们凑钱帮你葬了他们，你当时说要好好做生意，报答乡亲们。可你后来怎么就变了？”
谢阿贪的眼泪掉在地上，烫起一缕白烟：“我对不起乡亲们，对不起你！我不该贪那么多银子，不该害你满门！”话音刚落，汤锅的火势突然小了些，林盐商的魂灵也变得清晰了些：“我儿若还活着，今年也该有十岁了。你若真有悔意，就帮我找到他的尸骨，好好安葬，也算是弥补你的过错。”
鬼差对视一眼，点了点头：“念你有悔意，且年轻时有善举，今日就饶了你。但你需在阳间待三日，了却这桩心愿，否则还是要回火汤狱受罚。”
谢阿贪的魂灵回到阳间，凭着记忆找到当年林盐商妻子逃亡的破庙，在庙后的老槐树下，果然挖出了一具小小的骸骨，骸骨旁还放着一块刻着“林”字的玉佩。他将骸骨好好安葬，还在墓前立了一块石碑，上面写着“林氏母子之墓”。
三日后，谢阿贪的魂灵回到地府，看到林盐商的魂灵正站在汤锅旁，对着他拱手：“多谢你帮我安葬妻儿，我在这火汤狱的刑罚也减了一半。你若来世能改邪归正，定能有个好前程。”
后来，谢阿贪投了个贫苦人家，长大后靠卖豆腐为生，他从不贪小便宜，还常常把豆腐分给买不起的穷人。有人问他为何这么做，他总会说：“做人不能太贪，否则会遭报应的。”
微录氏曰：火汤狱焚阴阳恶，焚的不是皮肉的苦楚，是对罪孽的警醒；生死感悟，悟的不是刑罚的可怕，是对初心的回归。火势的减，从不在汤锅的大小，而在盐商心中藏着的、对过错的忏悔与对善意的重拾。