137.狐送炭(康熙四十年•狐精)
康熙四十年冬，山西太原府阳曲县的“暖心炭铺”，铺子里的炭堆得像小山，却掩不住掌柜温阿暖的愁容。炭铺是温家三代传下的基业，半年前，老掌柜温老暖为给城里的孤寡老人送炭，夜里赶路时不慎摔进冰窟窿，临终前攥着阿暖的手，叮嘱她“天冷时，别忘了给孤寡老人送炭”。可阿暖接手炭铺后，却屡屡受挫——选炭时分不清好坏，把湿炭当干炭卖，顾客上门投诉；送炭时找不到路，耽误了时辰，老人冻得瑟瑟发抖；有次进炭，还被炭商骗了，买了一堆劣质炭，赔了不少银子。
阿暖试过跟着父亲留下的选炭笔记去选炭，可炭窑里的炭种类繁多，她总是选错；也试过请送炭人帮忙，可送炭人嫌老人住的地方偏僻，不愿去。眼看着天气越来越冷，铺子里的好炭越来越少，孤寡老人的屋里还没生火，阿暖对着父亲的炭铲，常常整夜难眠。
这日清晨，阿暖正对着选炭笔记发呆，忽闻一阵轻响从铺门外传来。她开门一看，只见一只通体火红的狐狸，正站在门口，嘴里叼着一块乌黑的炭，炭上还冒着淡淡的热气。狐狸见阿暖出来，轻轻放下炭，蹭了蹭她的裤腿，似是在示意她试试。
“你是谁？怎么会有炭？”阿暖虽怕狐狸，却见它眼神温顺，不像有恶意。这时狐狸忽然化作个穿红衣的少女，眉目灵动，发间别着一朵绒绒的红毛球：“温掌柜莫怕，我乃阳曲山狐精。两年前我被大雪困住，是温老暖掌柜救了我，还让我在炭铺里取暖。如今见你送炭遇困，特来帮忙。”
从那以后，狐精便留在了炭铺。她教阿暖选炭：“好炭颜色乌黑发亮，敲起来声音清脆，掂着分量重；湿炭颜色发灰，敲起来声音沉闷，还会掉渣，不能买”；教她辨炭窑：“阳曲山西北角的炭窑，炭质最好，炭窑里的炭要晾三个月，才能彻底干透”；还教她送炭路线：“孤寡老人住的地方偏僻，要沿着山边的小路走，路上撒些草木灰，下雪天也不会滑；送炭时多带些柴火，帮老人把火生起来”。
有次阳曲县遭遇暴雪，山路被封，孤寡老人的屋里断了炭。阿暖正愁没法送炭，狐精连夜带着她抄近路——沿着山边的山洞走，不仅避开了暴雪，还比往常快了半个时辰。她还唤来山里的同伴——几只毛色各异的狐狸，帮着扛炭，一夜之间就给十几位老人送了炭。老人们握着阿暖的手，感动得热泪盈眶。
次年二月，太原府举办“善举大会”，阿暖带着送炭的账本和老人的感谢信参赛。评委们见她的炭质好，还坚持给孤寡老人送炭，当场把“善举之星”的称号颁给了她。阿暖拿着奖状回到炭铺，想和狐精分享喜讯，却见狐精站在炭堆旁，身影比往常淡了些。
“狐姑娘，我获奖了！”阿暖递过奖状，狐精笑着摇头，递给他一个用狐毛做的暖手炉：“我本是山中精怪，不能久留人间。这暖手炉里装着好炭，能烧三个时辰，送给孤寡老人，让他们冬天不冷。温掌柜，你已能做好送炭的事，我也能安心回山了。”说完，狐精化作一道红光，融入阳曲山的雪林，只留下那个暖手炉落在阿暖手中。
后来，“暖心炭铺”成了阳曲县有名的炭铺，不仅炭质好，还因常年给孤寡老人送炭，成了县里的“善举招牌”。许多商户主动来找阿暖合作，连太原府的官员都特意来炭铺考察，把她的送炭善举写进了地方志。阿暖没忘了狐精的帮忙，她把狐精教的选炭、送炭技巧整理成册子，传给其他炭商，还在铺子里设了个“暖炉角”，冬天时免费给路人提供炭火取暖。
每到下雪天，阿暖都会带着那个狐毛暖手炉，去给孤寡老人送炭。老人们常说，夜里坐在炉边取暖时，能看到窗外有个红衣少女的影子闪过，身影轻盈得像片雪花；还有孩子说，在山边玩雪时，能看到一只红狐蹲在炭窑旁，盯着进出的炭工，似是在守护着炭窑的炭火——那是狐精还在牵挂着阳曲县的冬天，牵挂着那些需要温暖的老人，就像当年守护温老暖一样。
阿暖把父亲留下的选炭笔记重新修订，加上狐精教的技巧，扉页上画着一只红狐衔炭的图案，旁边写着：“炭暖人身，善暖人心。”每年冬天，炭铺门口都会摆上一碗热粥，阿暖说这是“给狐姑娘的谢礼”，若是遇到迷路的路人，她还会照着狐精教的路线，指引他们回家。
微录氏曰：狐精送炭暖寒冬，暖的不是躯体的冷，是对孤弱的关怀；精怪报恩，报的不是一炉炭火，是对善念的延续。寒冬的暖意，从不在炭堆的大小，而在送炭人心中藏着的、对他人的牵挂与对相助的感恩。