105.鬼书生(光绪十二年•书生鬼)
光绪十二年秋，江苏扬州府江都县的“寒窗书斋”里，总飘着一股墨香。书斋主人柳明轩年方十九，是前江都县秀才柳仲书的独子。两年前，柳仲书赴京赶考时，遇上黄河决堤，为救落水的孩童，被洪水冲走，只留下一屋旧书、一方端砚，还有一本写满批注的《论语》。
柳明轩自小跟着父亲读书，可父亲走得急，他始终没吃透“八股行文”和“策论立意”的门道。如今守着书斋，只能教几个孩童识字，遇上要备考秀才的学子来请教，他总怕讲错了，只能支支吾吾应付。这年八月，江都县要举行县试，柳明轩想报考，可写的策论总被先生批“立意浅薄、行文松散”。一晚，他坐在灯下，对着父亲的《论语》批注发呆，笔尖悬在纸上半天写不出一个字，眼泪忍不住掉在稿纸上：“爹，儿子没用，连您的学问都学不会……”
忽闻一阵书页翻动的声音从书架后传来。柳明轩抬头，见一个穿青布长衫的书生站在书架旁，手里拿着一本《孟子》，面容清瘦，眼神却透着书卷气。书生对着他拱手：“兄台莫悲，在下苏墨卿，曾与令尊一同在书院求学，听闻你备考遇困，特来相助。”
柳明轩又惊又疑——父亲生前常提“苏墨卿”，说他是江都县最有才华的书生，当年县试、府试都是第一，可早在十五年前就因积劳成疾，病逝在备考京城的客栈里。正愣着，苏墨卿已走到书桌旁，拿起他的策论稿：“兄台的策论，不是文笔差，是立意太浅。你看这篇‘论农桑’，只说要劝农，却没说怎么劝——可提‘官府贷种、老农传技’，再引《孟子》‘不违农时，谷不可胜食也’，立意就深了。”
从那以后，苏墨卿每天夜里都来书斋。他教柳明轩分析八股文的结构，说“破题要准，承题要顺，起讲要明，这样文章才立得住”；教他写策论的方法，说“策论要‘议时事、提对策’，不能光引经据典，还要结合当下的民情”；还教他背书的诀窍，说“背《论语》要先懂其意，比如‘学而时习之’，不仅是要复习，还要把学问用到实处，这样才记得牢”。
苏墨卿还常和柳明轩一起论诗作文。有时柳明轩写了一首诗，苏墨卿会帮他修改字句；有时两人一起讨论《左传》里的典故，常常聊到鸡鸣天亮。县试前一晚，苏墨卿帮柳明轩整理好考篮，叮嘱道：“考场里莫慌，就像在书斋里做题一样，把心里的学问写出来就好。”
县试放榜那天，柳明轩考了全县第三，顺利成为秀才。他兴冲冲地跑回书斋，想和苏墨卿分享喜讯，却见书斋里空荡荡的，只有桌上放着一本《孟子》，扉页上写着一行字：“学问在己，恩情在心，愿君前程似锦。”
柳明轩捧着书，眼泪掉了下来——他知道，苏墨卿走了。当年苏墨卿家境贫寒，是父亲送他笔墨纸砚，还帮他垫付书院学费；苏墨卿生病时，是父亲日夜照料。如今苏墨卿帮他考上秀才，也算是报了当年的恩情。
后来，柳明轩成了江都县有名的塾师，他开了一家书院，教出了不少秀才。每当学生问起他的学问为何进步这么快，他都会拿出父亲的《论语》和苏墨卿留下的《孟子》，说起苏墨卿的故事：“学问不分生死，恩情也不分生死。只要心里记着恩人，好好做学问、教学生，就是对恩人最好的报答。”如今江都县的书院里，还流传着“鬼书生助徒备考”的故事，柳明轩教出的学生，也都记得“学问在己，恩情在心”这八个字。
微录氏曰：鬼书生传经授业，传的不是一字一句的注解，是对学问的敬畏；鬼魂报恩，报的不是一时的相助，是一世未忘的知己情。柳明轩的勤勉、苏墨卿的相助，皆因一屋旧书而起，可见世间最动人的传承，从不是科场名次，而是藏在笔墨纸砚里的善意与坚守。