第87章
山神庙的最后一夜，在紧张与等待中缓慢流逝。天将破晓，山间弥漫着乳白色的浓雾，将远山近树、连同那座轮廓初显的临湘城，都笼罩在一片朦胧的氤氲之中。队伍早已整装完毕，五十名护卫如同塑像般沉默伫立，只有马匹偶尔的响鼻和铁甲摩擦的微响，打破黎明前的寂静。
刘宠在软轿中，已由吴普服侍着用过早间汤药，换上了一身略显庄重的深蓝色直裾，外罩素色披风，苍白的脸上勉强扑了些许提色的细粉，力求不显过于病容。他闭目凝神，将骆俊临行前反复叮嘱的要点、韩五收集的最新情报、以及自己入城后可能面临的各种情形，在脑中再次飞速过了一遍。心神深处，“治世图”的界面依旧死寂，那 0.2点的能量数值，如同风中残烛的最后一点微光，映照着他此刻的孤注一掷。
“出发，入城。”刘宠的声音透过轿帘传出，平静无波。
韩五一挥手，队伍再次开拔，沿着最后一段相对平缓的官道，向着浓雾中那庞然巨兽般的城池轮廓行去。晨雾渐渐散去，临湘城的景象逐渐清晰。城墙高大，但多处可见烟熏火燎、修补填补的新痕，无声诉说着不久前的惨烈攻防。城头旗号已换，不再是张羡或刘先的旗帜，而是数面玄色大旗，上书“讨逆”、“安民”，以及一个硕大的“桓”字。城门处，守卫比平日森严数倍，披甲持戈的士卒目光警惕地扫视着每一个接近的人。
队伍在距城门一箭之地停下。韩五打马上前，向守门将校出示了桓阶的邀请文书与“义军”的身份符节。那将校验看良久，又抬眼打量了一番队伍，尤其是那架显眼的软轿，方才挥手下令放行，但勒令护卫不得全部入城，只能有二十人随轿进入，其余需在城外指定营地等候。韩五与之交涉片刻，见其态度坚决，只得依从，点了二十名最精锐的护卫，其余人由一副手带领，前往城外营地。
城门缓缓打开，队伍踏入临湘城。
甫一入城，一股混杂着焦土、血腥、药草以及人群惶恐气息的复杂味道便扑面而来。街道两旁的屋舍，不少门窗破损，墙壁染血，有些更只剩下断壁残垣。行人稀少，且大多面带惊惶，步履匆匆。偶尔有满载物资的大车或小队兵卒穿街而过，扬起阵阵尘土。战争的创伤，在这座千年古城身上，刻下了深深的新痕。
按照事先约定，一名左臂系着褐色布条的短衣汉子，在一条相对僻静的街角迎上了队伍。他自称是城中一家绸缎庄的伙计，实则是韩五提前安排的内应之一。在其引导下，队伍避开主要大街，穿行在曲折的里巷之中，最终抵达城西一处相对完好的宅院前。宅院不大，但门墙高耸，颇为幽静，原是城中一富商别业，战乱中被“征用”，现被安排作为“义军”首领的下榻之处。
安顿稍定，便有桓阶派来的小吏登门，态度客气但疏离，传达了“桓司马军务繁忙，请刘统领暂歇，午后于郡府偏厅相见”的口信，并留下两名仆役听用，实则不乏监视之意。刘宠在正厅稍坐，应付了几句，便以旅途劳顿、需稍事休息为由，退回内室。
内室早已被先期潜入的“义军”暗哨仔细检查过，确认安全。刘宠在吴普服侍下，褪去外袍，靠坐在榻上，微微喘息。一路颠簸，虽竭力保养，仍感气血翻腾，胸口旧伤隐隐作痛。他强打精神，对侍立一旁的韩五与两名文吏低声道：“我们时间不多。韩五，让你的人，立即散出去，以采买、探亲等名义，尽快摸清几件事：刘度大军预计何时抵达，从哪个门入城，驻扎何处；黄祖使者下榻驿馆的详细位置、护卫情况、与何人接触；桓阶今日行程，除了见我，还见了哪些人；郡府内外防务布置，尤其是我们午后要去的那处偏厅周围；还有，打听一下，桓阶对黄忠是何态度，可有新的封赏或命令下达。”
“末将明白！”韩五领命，匆匆出去安排。
“你们二位，”刘宠看向两名文吏，“将我们沿途所见、入城所感，尤其是城中民生凋敝、人心惶惶之状，以及赵范军仍陈兵边境、威胁南境的现实，整理成要点。午后见我，或需以此陈情。记住，言辞要恳切，数据要具体，要让桓阶觉得，我们确是为长沙大局、为百姓生计而来。”
“属下遵命。”二人躬身应道。
众人退去，内室重归寂静。刘宠独坐榻上，望着窗外庭院中一株在战火中侥幸存活的古槐，枝桠虬结，新叶稀疏。临湘，他终于来了。不是以陈国之王、汉室宗亲的身份，而是以一个来历不明、拥兵自保的“义军统领”身份，踏入这权力更迭的漩涡中心。桓阶、刘度、黄祖、赵范、黄忠……各方势力如同无形的蛛网，而他，正试图成为那只在网中游走、寻找机会的蜘蛛。
午后，阳光略有些刺眼。刘宠在二十名护卫的簇拥下（软轿留在宅院），步行前往郡府。郡府位于城中心，原是张羡官署，规模宏阔，此刻门前甲士林立，气氛肃杀。通禀之后，一名文吏引着刘宠与其一名文吏（另一名留守），穿过重重门廊，来到一处较为僻静的偏厅。
偏厅内陈设简单，但打扫得干净。上首设一主位，下首设两列客座。刘宠被引至左手首客位坐下，其文吏侍立身后。稍候片刻，只听脚步声响，数人从后堂转出。
当先一人，年约四旬，面容清癯，三绺长须，目光温润中透着精干，身着绯色官服，正是新任长沙主事者——桓阶。其身后跟着一名武将，身材魁梧，面色微黑，眼神凌厉，应是零陵刘度派来的将领刘贤。另有一名文士模样的中年人与一名郡府属吏随行。
刘宠在文吏搀扶下，起身，微微躬身：“荆南义军统领刘，见过桓公，刘将军。”他声音不高，略带嘶哑，姿态放得较低。
桓阶目光在刘宠脸上停留片刻，见他面色苍白，气弱体虚，果然有重伤未愈之象，眼中闪过一丝不易察觉的思量，随即脸上堆起笑容，快步上前虚扶：“刘统领不必多礼！快快请坐！统领深明大义，于南境保境安民，力抗外侮，桓某早有所闻，心甚敬佩！只因军务倥偬，直至今日方得相见，还望海涵。”
双方重新落座。刘贤坐在右手首座，目光炯炯，带着审视的意味打量着刘宠。那文士与属吏陪坐下首。
寒暄几句，桓阶便切入正题，询问“义军”组成、在南境活动情况，以及对当前长沙局势的看法。刘宠早有准备，由那名文吏代为陈述，重点突出了“义军”乃汇聚忠义之士、为保乡梓而自发组成，在攸县、茶陵南部抗击赵范侵扰、安抚流民、恢复秩序的“功绩”，言辞恳切，数据详实（部分经修饰）。同时，也委婉提到了面临的困难——粮草匮乏、器械不足、赵范大军压境的压力。
桓阶听罢，抚须点头，面露感慨：“刘统领与贵部将士，真乃长沙屏障，功在地方。如今郡中初定，百废待兴，正需如统领这般忠义之士，共扶危局。”他话题一转，“不知统领对郡中未来，有何高见？”
刘宠咳嗽两声，缓缓道：“在下山野之人，本不敢妄议郡政。然既蒙桓公垂询，敢不竭诚？在下以为，当务之急，一在安内，速平战乱创伤，抚慰百姓，恢复生息；二在攘外，北防襄阳之觊觎，东御桂阳之侵逼。至于郡中名位，”他顿了顿，看向桓阶，“桓公受张使君遗命，讨逆有功，众望所归，自当主持大局。零陵刘公，仗义来援，功不可没。至于在下等，但求一隅之地，能为长沙守好南门，使桓公与刘公无后顾之忧，于愿足矣。”
这番话，姿态放得极低，明确承认桓阶（及背后刘度）的主导地位，自身只求“守南门”之责，可谓给足了桓阶面子，也划定了自己的利益诉求范围——长沙南部。
桓阶眼中笑意更深了几分，显然对刘宠的“识趣”颇为满意。他正欲开口，旁边的刘贤却冷哼一声，插言道：“刘统领倒是谦逊。只是，这守土之责，非比寻常。赵范拥兵数千，虎视眈眈。统领麾下，不过数百之众，据险而守或可，若言保境安民，恐力有未逮吧？我零陵大军不日即到，届时自可扫清边患，何需旁人劳神？”
这话夹枪带棒，既有轻视“义军”实力之意，更有零陵欲主导边境防务、甚至将势力延伸至长沙南部的暗示。
刘宠心中微凛，面色不变，仍是那副虚弱的模样，缓声道：“刘将军所言极是。零陵兵强马壮，刘公更是威震荆南，若得大军来援，南境自可无忧。然则，”他话锋一转，“大军远征，粮草转运，所费不赀。赵范据桂阳，地形熟悉，若其避实击虚，骚扰地方，或坚壁清野，迁延时日，恐亦非易与。在下所部，虽人寡力微，然久居南境，熟知地理，得乡民些许拥戴，或可为大军前驱耳目，稍尽绵力。且，，”他看向桓阶，“桓公甫定临湘，北有襄阳之虑，西有……（含糊）未靖之处，若零陵大军久驻南境，恐他处有变，反为不美。不若令在下等暂守南陲，为大军屏障，待郡中大局彻底稳固，再议扫荡之事，方为万全。”
这番话，既承认了零陵军的强势，又点出了其劳师远征的弊端，更暗示了桓阶可能不愿零陵势力在长沙南部过深扎根的顾虑（“他处有变”），最后仍将决定权交还给桓阶，可谓绵里藏针，分寸拿捏得恰到好处。
桓阶闻言，若有所思。刘贤则眉头一皱，还想说什么，被桓阶以眼神制止。
“刘统领思虑周详，老成谋国。”桓阶抚掌笑道，“南境之事，确需稳妥。这样，贵部力抗赵范，保境安民，其功当赏。桓某即表请刘公（刘度），授统领为长沙南部都尉，假节，辖攸县、茶陵南部诸屯戍，专责南境防务，一应粮秣器械，可由郡府酌情调拨。至于零陵大军，”他看了一眼刘贤，“刘公美意，桓某心领。届时大军抵达，或可屯于临湘左近，以为震慑，南境具体防务，仍由刘都尉负责，刘将军可遣精干将佐，协助刘都尉，并沟通两地，如何？”
这安排，可谓面面俱到。给了刘宠一个正式官职（南部都尉）和地盘（名义上），安抚了“义军”；明确了零陵大军主要驻扎临湘附近，不直接接管南部，照顾了桓阶的权柄和潜在顾虑；又让刘贤派人“协助”，给了零陵方面介入的台阶和监控渠道。
刘贤虽然仍有些不甘，但桓阶话已至此，且安排得似乎合情合理，也不好再强争，只得闷哼一声，算是默认。
刘宠心中暗松一口气，知道这第一关，算是险险过了。他起身，再次躬身：“多谢桓公信重！在下必竭尽驽钝，守好南境，不负桓公与刘公厚望！”
就在此时，一名郡府属吏匆匆入内，在桓阶耳边低语几句。桓阶神色微动，挥退属吏，对刘宠笑道：“险些忘了，还有一位贵客，刘都尉或想一见。”他转向厅外，“有请江夏黄将军使者。”
江夏黄祖的使者？刘宠心中一动。只见一名身着锦袍、面白微须、眼神闪烁的中年文士，迈着方步走了进来，对桓阶、刘贤略一拱手，目光便落在了刘宠身上，上下打量，带着一种居高临下的审视。
“这位便是近日在长沙南部声名鹊起的刘……都尉？”使者拖长了音调，语气听不出喜怒。
“正是刘某。敢问尊使高姓？”刘宠平静回应。
“某乃江夏黄将军麾下主簿，姓苏。”苏主簿淡淡道，“闻都尉以数百之众，力抗赵范数千军，真是少年英雄。却不知，都尉可知，那赵范之所以敢犯境，背后倚仗为何？”
这话问得刁钻，暗指赵范背后是襄阳（黄祖的主公刘表），试探刘宠对刘表的态度。
刘宠神色不变：“赵范背弃盟约，趁丧兴兵，无非是利令智昏，或受奸人挑唆。其倚仗为何，非在下所能尽知。在下只知，保境安民，乃守土者本分。无论其背后是谁，犯我疆界，害我百姓，必力抗之。”
不卑不亢，将问题轻轻挡回，并再次申明“保境安民”的立场，不直接触及刘表。
苏主簿眼中闪过一丝异色，嘿嘿一笑：“都尉好胆色。却不知，若襄阳方面，愿为赵范与长沙之间说和，都尉以为如何？”
桓阶与刘贤的目光也瞬间聚焦在刘宠脸上。这个问题更为敏感，直接关系到长沙与襄阳的关系，以及刘宠是否愿意听从“调解”。
刘宠沉默片刻，缓缓道：“和战大事，自有桓公与刘公决断。在下职位卑微，唯知奉命守土。若上官有令，自当遵从。然，”他语气转冷，“赵范无故兴兵，杀我将士，掠我百姓，此仇此恨，非一纸和约可消。若要言和，赵范需先退兵，归还所掠，惩办凶手，并向长沙谢罪。否则，纵有上官钧命，在下麾下将士，恐亦难心服。”
这番话，既表明了服从桓阶、刘度领导的姿态，又强硬地划出了“和谈”的底线——赵范必须付出代价，并将“麾下将士”的态度抬了出来，增加了自己话语的分量。
苏主簿脸色微沉，显然没料到这病怏怏的“义军”首领如此硬气。桓阶眼中却闪过一丝赞赏，打圆场道：“苏主簿，和战之事，关乎重大，需从长计议。刘都尉新近苦战，心怀激愤，亦是常情。此事，容后再议吧。”
苏主簿冷哼一声，不再多言，但看向刘宠的目光，已带上了几分阴冷。
初次会面，就在这暗流汹涌中结束。桓阶温言勉励了刘宠几句，让他先回住处休息，相关任命文书与物资调拨，稍后会遣人送达。刘宠谢过，带着文吏告辞而出。
走出郡府，午后的阳光有些刺眼。刘宠在护卫簇拥下，缓缓行走在仍显萧条的街道上。刚才那短短一个多时辰的会面，看似平和，实则凶险异常，如同在刀尖上走了一遭。桓阶的老练与平衡术，刘贤的强势与野心，黄祖使者的阴险与试探，都让他感受到了临湘这潭水下的汹涌暗流。
然而，无论如何，他总算得到了一个正式的身份——长沙南部都尉。虽然地盘有限，权力根基浅薄，且受多方掣肘，但毕竟是从“匪”到“官”的关键一步，有了在长沙政局中发声的起码资格。更重要的是，随着这个“政治目标”的达成……
心神深处，那沉寂已久的“治世图”界面，毫无征兆地，骤然亮起！一股微弱但清晰的数据流浮现：
【检测到宿主达成重要政治目标：获得地方正式军政职务（长沙南部都尉）。能量结算中……】
【根据职务重要性、掌控区域潜力、对局势影响力综合评估……】
【获得能量：50点！】
【当前总能量：50.2点！】
五十点！刘宠的脚步几不可察地一顿，心脏在胸腔中重重擂动！来了！在能量彻底枯竭、几乎山穷水尽之后，这第一笔丰厚的“回报”，终于随着他正式踏入临湘权力场并获得身份，而到来了！
冰冷的数据，此刻却比春日的阳光更让人感到温暖与力量。有了能量，“治世图”这强大的工具将重新可用！他不再是一个只能依靠自身判断、在黑暗中摸索的盲人棋手！
他缓缓吐出一口浊气，苍白的脸上，似乎因这突如其来的“收获”而泛起了一丝极淡的血色。抬眼望去，临湘城的街巷、屋宇、行人，仿佛都蒙上了一层新的色彩。
潜龙入城，第一步，站稳了脚跟。而真正的博弈，获取力量的钥匙，似乎才刚刚入手。接下来，在这龙潭虎穴之中，他该如何运用这重新获得的力量，应对桓阶、刘度、黄祖、赵范，以及那态度依旧暧昧不明的黄忠？南部的石堡，能否守住？天下大势，又将如何演变？
一切，都因为这突如其来的五十点能量，而充满了新的、未知的可能。风暴眼中的临湘，因刘宠这枚新棋子的落定与“充电”完成，其未来的轨迹，似乎变得更加扑朔迷离，也……更加值得期待了。