第40章
刘宠的决断，如同投入死水潭中的巨石，在陈国这方狭小而濒临崩溃的天地间，激起了最后的、也是最凶猛的波澜。
对内，铁血清洗，凝聚人心。
韩五的侦缉营，在接到密令后的十二个时辰内，化作了陈国境内最令人恐惧的幽冥鬼差。依据早先监控和郭嘉、满宠等人到来后显露的蛛丝马迹，数十名涉嫌与许县、襄阳、乃至汝南有“不当”联系的官吏、富户、流民头目，在深夜被破门而入，未经审讯，便被以“通敌叛国”、“动摇军心”的罪名，公开处决于市曹。血淋淋的人头被悬挂在城门和街市最显眼处，尸体曝于荒野。行刑时，刘宠亲临监斩，面色冷硬如铁，对着围观的、面色惨白噤若寒蝉的军民，只说了两句话：
“国难当头，唯忠勇可恃。凡怀二心、通外敌者，此即下场！”
“曹公仁厚，然陈国自有法度。内不安，何以御外侮？”
没有解释，没有宽恕，只有赤裸裸的恐怖。骆俊曾试图劝谏，言恐伤人心，刘宠只是冷冷看他一眼：“非常之时，庸众畏威而不怀德。今日之血，若能止明日之叛，便是值得。”
清洗迅速而彻底。一时间，陈国内部噤若寒蝉，所有潜在的暗流和不满，都被这凛冽的杀气强行压了下去。剩下的，只有对死亡最原始的恐惧，以及对那位高踞王座、手段酷烈的年轻君王，一种混杂着畏服与绝望的、畸形的凝聚力。粮草的配给被进一步收紧，但无人再敢公开抱怨。流民营被军事化管理，青壮被强制编入民夫队，老弱妇孺集中看管。陈国，在最短的时间内，变成了一座高度戒备、内部肃杀的孤岛军营。
对外，主动出击，展示獠牙。
陈忠接到密令，命其挑选最悍不畏死的三百死士，全部配备军中最好的弩箭和引火之物，由他亲自率领，趁夜色掩护，潜出朗陵营寨，奔袭百里，目标直指夏侯惇囤积在梁国边境、一处相对偏僻的辎重营地。夏侯惇因“虎跳涧”受阻和后续“夜袭”疑云，将注意力主要放在正面和汝南方向，对此处后营防御有所疏忽。
陈忠的突袭，精准而暴烈。三百死士如鬼魅般摸掉哨兵，冲入营中，四处纵火，专挑粮草、草料堆积处。大火瞬间燃起，照亮了半边夜空。守卫的曹军仓促应战，但陈忠所部死志已决，弩箭连发，近身搏杀，以命换命，制造了巨大的混乱。在成功点燃大半粮草，并造成曹军数百伤亡后，陈忠毫不恋战，率残部（折损近半）迅速脱离，遁入山林，绕道返回朗陵。
此战规模不大，但对夏侯惇的打击却是心理上的。粮草被焚，损失不小，更关键的是，这证明了陈国并非毫无还手之力，在绝境中依然能吐出致命毒牙！夏侯惇又惊又怒，一方面严惩失职将领，加强各处守卫，一方面对陈国的“疯狂”与“不可控”，产生了更深的忌惮。曹操很快收到战报，对陈国“桀骜不驯”、“垂死挣扎”的评语，又重了几分，但短期内，也暂时熄灭了立刻挥师南下、强攻陈国的念头——毕竟，汝南的袁术和态度暧昧的刘表，同样需要应对。
对荆，遣使密联，行离间计。
就在内部清洗和突袭夏侯惇的同时，刘宠亲笔所书的密信，以及一份精心伪造的、关于“曹操与袁术密议瓜分荆州”的“绝密”文书副本（模仿曹操与袁术双方笔迹、印信，几可乱真，耗费了韩五手下匠人最后的心血），被交给了陈国硕果仅存的、以辩才和胆略著称的老臣之子，名为刘琰的年轻文士。他扮作逃难的汝南士子，在韩五安排的、绝对忠诚的侦缉营死士护卫下，冒险穿越双方实际控制线间的死亡地带，历经艰险，九死一生，终于在五日后，抵达襄阳，通过荆州名士蒯良的门路（早年有旧），将密信和“文书”，呈送到了刘表案头。
刘表展信细读。信中，刘宠一改往日对曹操的恭顺，以极其悲愤而恳切的笔调，痛陈曹操假“借道”、“联姻”之名，行吞并控制之实，郭嘉阴险，步步紧逼，陈国已至绝境。信中直言，曹操野心勃勃，志在天下，今日图陈，明日必谋荆襄。袁术虽暴，不过冢中枯骨，曹操方是心腹大患。陈国愿为荆州北藩，永为屏障，共抗曹贼。若荆州能施以援手，或只需陈兵边境，以示声援，陈国上下，必誓死效忠，肝脑涂地。随信附上的“曹袁密议文书”，更是触目惊心，其中“瓜分荆襄”、“以南阳、南郡酬袁术”等语句，让刘表捻着胡须的手，微微颤抖。
刘表召集蒯越、蔡瑁、蒯良等心腹密议。信的真伪，尤其是那“密议文书”，众人将信将疑。但陈国使者刘琰，不卑不亢，对答如流，将曹操、郭嘉对陈国的压迫，夏侯惇的威胁，描绘得栩栩如生，更直言曹操对荆州的野心，绝非空穴来风。
“明公，”蒯越沉吟道，“刘宠此信，虽有求生乞怜之意，然所言曹孟德之志，确需警惕。郭嘉秘密入荆，其意难测。前番‘虎跳涧’之事，扑朔迷离，难保不是曹孟德借陈国之手，试探我荆州，或为日后图荆张本。陈国若亡，我荆州北境，将直接面对曹、袁（若袁术尚存）兵锋，再无缓冲。”
蔡瑁则道：“陈国弱小，反复无常，其言不可尽信。所谓‘密议文书’，伪造亦非难事。郭嘉前番来，言辞恭谨，只言共御袁术，未提他事。我荆州兵精粮足，何须借一残破陈国为屏障？不如坐观其变，待曹、陈、袁三方消耗，再作计较。”
刘表久久不语。他既担心曹操野心，又对陈国缺乏信任，更不愿轻易卷入中原混战。最终，他采取了最符合其性格的折中之策：厚赏陈国使者刘琰，将其礼送回驿馆，好生款待，但不给明确答复。同时，他密令加强北部边境防御，尤其是与曹操控制区接壤的几处关隘，并派出更多细作，打探曹操、袁术方面的真实动向。对郭嘉可能的再次接触，则提高了警惕。这既是对陈国示好的一种含蓄回应（未将其使者下狱或驱逐），也是一种观望和待价而沽。
对汝南，火上浇油，驱虎吞狼。
周仓在成功伏击桥蕤偷袭部队后，并未退回陈国，反而按照刘宠新的指令，利用其熟悉汝南山地、行动迅捷的优势，化身最凶恶的“流寇”，在汝南境内展开了新一轮、更加疯狂的袭扰。他们不再区分目标，凡是与南阳军有关的粮队、税吏、小股驻军，甚至地方上依附袁术的豪强，都成为袭击对象。行动更加诡秘，下手更加狠辣，每次袭掠后必纵火焚烧，并故意在现场留下指向不同势力的“证据”——有时是曹军制式的箭矢碎片，有时是带有荆州风格的刀币，更多时候，则是血淋淋的、用汝南方言写下的、咒骂袁术和桥蕤的标语。
一时间，汝南境内风声鹤唳，谣言漫天。桥蕤疲于奔命，却始终抓不住这支神出鬼没的“鬼军”，内部对他的无能抱怨日甚。袁术在宛城接连收到坏消息，对桥蕤越发不满，催促进剿的诏令一道比一道严厉。而曹操和刘表，在各自情报中看到汝南日益糜烂的局势，对袁术的轻视又加深一层，但同时也对那股搅乱汝南的“第三方”势力（他们或以为是对方，或以为是陈国残余，或以为是真正的乱民），提高了警惕。
陈国，这座看似即将被巨浪吞噬的孤岛，在刘宠一系列不计后果、近乎疯狂的操作下，竟然奇迹般地暂时稳住了阵脚，甚至将部分压力，反向导引给了周边的巨兽。内部暂时被恐怖压制，外部强敌因忌惮、猜疑或自身麻烦而暂缓了攻势。
然而，刘宠心中没有丝毫轻松。他清楚，这一切都建立在脆弱的平衡和极度的危险之上。清洗消耗了最后的人心底蕴，突袭耗尽了宝贵的精锐，密使离间效果未知且可能招致更大报复，周仓的袭扰更是饮鸩止渴，一旦暴露与陈国的关联，便是灭顶之灾。陈国的资源，已近枯竭；军队，疲惫不堪；民心，在恐惧中酝酿着更深的绝望。
他就像在万丈深渊之上走钢丝的舞者，脚下是万丈虚空，四周狂风呼啸，手中的平衡杆已然开裂。任何一丝意外，任何一方巨兽的不耐，都足以让他坠入万劫不复的深渊。
郭嘉的阴影，始终笼罩在心头。那位鬼才，绝不会坐视他精心布下的棋局，被陈国这枚“棋子”以如此疯狂的方式打乱。他一定在某个角落，冷冷地注视着，计算着，准备着给予致命一击。
生存之战，已到最后关头。不是在沉默中灭亡，便是在疯狂中……搏取那渺茫到近乎不存在的一线生机。
刘宠独坐王府，窗外夜色如墨。他摊开手中最后一份来自韩五的密报，上面是关于襄阳方面对使者态度模糊的回报，以及侦缉营在边境发现的、新的不明身份人员活动的踪迹。
他缓缓合上眼，嘴角泛起一丝冰冷的、近乎虚无的笑意。
“来吧。都来吧。”
“这乱世，总要有人站着死。”
“而我陈国，纵是死，也要崩掉你们几颗牙，流尽最后一滴血，让你们记住，这天下，曾有一个叫刘宠的陈王，不曾跪着求生。”
风，更急了。吹得窗棂呜呜作响，如同亡魂的呜咽，预示着更加猛烈的风暴，即将降临在这片多灾多难的土地上。