第23章
许家庄园示警后的第六天，桥蕤的大军如同从汝南阴沉天际线下涌出的铁灰色洪流，出现在陈国南部边境。没有劝降，没有交涉，前锋骑兵在斥候遭遇战的零星箭矢声中，便悍然冲垮了陈国设置在边境的最后几处简陋哨卡，烽烟刚刚燃起，便被扑面的尘土与蹄声淹没。
不同于上次纪灵、张勋的攻城战，桥蕤的用兵更加狠辣直接。他似乎无意在残破的吴房、灈阳（名义上已被南阳军控制，但实际控制力薄弱）浪费时间，主力约八千步骑，以骑兵为先锋，步卒扛着简易云梯紧随其后，避开可能被坚壁清野的主要官道，专挑小路、河谷，直扑陈县！其行军速度极快，显然是得到严令，要趁陈国惊魂未定、曹操无暇南顾之机，一举拔除这颗钉子。
陈县以南三十里，已成焦土。陈忠严格执行了刘宠“坚壁清野（强化版）”的命令，甚至做得更绝。来不及运走的粮食、柴草被尽数焚烧，水井被填埋或投入秽物，村落房舍被拆毁梁柱，连田地里未及完全收割的、因寒霜减产本就稀疏的庄稼，也被付之一炬。火光与浓烟在南方的地平线上连成一片绝望的屏障，延缓了南阳军的速度，也灼痛了所有被迫执行此令的陈国军民的心。无数百姓望着祖辈耕耘的田地和家园化为灰烬，在士兵的驱赶和韩五侦缉营的弹压下，扶老携幼，哭嚎着向北涌向陈县，进一步加剧了城内的混乱与压力。
桥蕤的先锋骑兵在焦土与废墟间遇到了第一次像样的抵抗——陈忠派出的、由韩五亲自指挥的三百“山鬼”精锐，依托熟悉的地形和预设的陷阱，进行了顽强而残酷的迟滞作战。他们用毒箭、绊马索、陷坑和冷箭，不断骚扰、蚕食着南阳军的先头部队，用生命为陈县争取了宝贵的一天半时间。当韩五带着仅剩百余人、个个带伤撤回城内时，桥蕤的主力前锋，已经能望见陈县那并不算巍峨的城墙轮廓。
第七日清晨，霜重如雪。南阳军完成了对陈县南、东、西三面的合围（北面留出缺口，是围三阙一的惯用伎俩，亦是绝户之计）。营寨立得飞快，旗帜如林，刀枪映着惨淡的晨光，一股凛冽的杀气弥漫开来。中军大旗下，桥蕤顶盔贯甲，面色冷硬，望着远处城头那面残破但依旧倔强飘扬的“刘”字王旗，眼中没有丝毫温度。
他没有立刻下令攻城，而是派出一队嗓门洪亮的军士，驱赶着数十名在边境哨卡俘虏的陈国伤兵和老弱妇孺，来到城下弓箭射程边缘。军士们用长矛逼迫着俘虏面向城墙跪下，然后对着城头齐声高喊：
“城上陈国军民听着！尔等逆天而行，附逆曹操，抗拒天兵！今日我大军至此，玉石俱焚，只在旦夕！若识时务，速速开城献降，交出刘宠及一干逆首，袁公宽宏，或可饶恕尔等性命！若执迷不悟，负隅顽抗，此等俘虏，便是尔等下场！打破城池，鸡犬不留！”
喊声刚落，刀光闪处，数十颗人头滚滚落地，鲜血瞬间染红了城墙根下的冻土。无头的尸体扑倒在地，城上守军发出压抑的惊呼和怒吼，许多人不忍卒睹，别过头去。
桥蕤用最血腥的方式，宣告了战争的开始，也企图在第一时间摧毁守军的意志。
城楼之上，刘宠按剑而立，脸色苍白如纸，嘴唇紧抿，只有眼中燃烧着冰冷的火焰。他身后，陈忠、周仓等将领怒发冲冠，牙齿咬得咯咯作响。
“弩手！”陈忠嘶声怒吼，声音因愤怒而扭曲，“目标——城下刽子手！放！”
早已怒不可遏的弩兵们，将满腔悲愤贯注于弩臂，绷紧的弓弦发出令人心悸的震响，一片箭雨带着凄厉的呼啸，泼向城下那队刚刚行刑完毕、正欲退去的南阳军士卒。距离稍远，准头不佳，但仍有十余人中箭倒地，惨叫着滚入血泊。
桥蕤在阵中冷眼看着，挥手示意弓弩手还击。双方箭矢在空中交错，如同死神的镰刀互相挥砍，带起更多的惨叫和鲜血。攻防战，从这残忍的序幕，直接跳入了最惨烈的篇章。
没有试探，没有保留。桥蕤深知兵贵神速，也清楚陈国已是强弩之末。在进行了短暂的弓弩对射压制后，震天的战鼓轰然擂响！数以千计的南阳军步卒，扛着云梯，推着简陋的盾车，在己方箭矢的掩护下，如同决堤的黑色潮水，嚎叫着涌向城墙！他们踏过同伴和俘虏的尸体，踩过焦黑的土地，眼睛里只有前方那道并不高大的城墙，以及城破后可能的抢掠与杀戮。
“稳住！听我号令！”陈忠的吼声在纷飞的箭矢和震耳欲聋的喊杀声中，依旧清晰。他坐镇压力最大的南门，周仓守东门，韩五带着侦缉营和部分新兵守备西门和北门（虚留的缺口更需要警惕）。弩兵们分成数队，轮番上弦射击，将一波波死亡的铁雨倾泻向城下密集的人群。滚木擂石被民夫和辅兵们拼命推下，砸得云梯断裂，人体破碎。滚烫的金汁（最后储备的恶臭混合物）再次派上用场，浇在攀爬的敌军头上，引发阵阵非人惨叫。
战斗从一开始就进入了最残酷的消耗阶段。城下的南阳军如同扑火的飞蛾，前仆后继。城头的守军则如同被逼到悬崖边的困兽，爆发出惊人的韧性。新兵在老兵的带领下，渐渐忘记了恐惧，只剩下机械的拉弦、投石、挥刀。民夫们穿梭在箭雨和尸体间，搬运伤员，补充物资，许多人倒下了，后面的人红着眼睛补上。
刘宠没有一直待在相对安全的城楼。他带着亲卫，沿着城墙巡视，哪里出现险情，他的王旗就出现在哪里。他亲手为受伤的士兵包扎伤口，将随身的水囊递给干渴的弩手，甚至捡起地上的弓弩，射向攀上垛口的敌军。他的甲胄上很快溅满了血污，有敌人的，也有自己人的。每一次他出现，守军疲惫的眼中就会重新燃起光芒，嘶哑的喉咙里就会爆发出“大王在此！死战！”的吼声。
然而，实力的差距是残酷的。南阳军兵力优势明显，器械虽然粗陋，但数量众多。守军的箭矢消耗速度惊人，尽管韩五的侦缉营在战前拼命回收、修补旧箭，工匠日夜赶工，但补充远远跟不上消耗。第一天激战下来，弩箭储备锐减近半。滚木擂石也消耗巨大。更致命的是，守军体力的透支。连续的高强度作战和巨大的精神压力，让许多士兵手臂发抖，眼冒金星。
第二天，南阳军的攻势更加狂暴。桥蕤显然也看到了守军的疲态，他加大了攻击力度，甚至亲自督战，斩杀了几名畏缩不前的军官。更多的云梯搭上城墙，冲车开始撞击早已加固但仍显得脆弱的城门。井阑被推到近处，上面的弓手给城头守军造成了更大伤亡。
南门一段城墙，在投石车（南阳军临时赶制的简易器械）的集中轰击和云梯的反复冲击下，终于出现了坍塌，形成了一个数丈宽的缺口！南阳军的悍卒发疯般涌向缺口，与堵在那里的陈国守军展开了惨烈的肉搏。陈忠亲自带着亲卫队和周仓的陷阵营顶了上去，刀光剑影，血肉横飞，缺口处瞬间成了尸山血海。
刘宠闻讯赶到时，缺口处的争夺已进入白热化。他看到陈忠浑身浴血，犹自死战；周仓如同疯虎，一刀将一名南阳军曲长劈成两半；但更多的敌军正从缺口涌入，守军节节后退。
“亲卫队！随我上！”刘宠拔出长剑，就要冲上去。
“大王不可！”身旁的亲卫队长死死拉住他，“缺口太危险！让末将去！”
“滚开！”刘宠一脚踹开亲卫队长，眼睛血红，“城破在即，何来安危！今日孤与陈国共存亡！”
他挥舞着长剑，带着最后的亲卫，如同一把烧红的尖刀，狠狠插入缺口处的混战之中。王旗所向，残存的守军爆发出最后的吼声，竟然奇迹般地顶住了南阳军的冲击，将涌入的敌军又一点点逼了回去。民夫和辅兵们不顾箭矢石块，扛着门板、沙袋、乃至阵亡同伴的尸体，拼命堵塞缺口。
就在这千钧一发之际，异变陡生！
南阳军后方，忽然传来一阵巨大的、不同于战鼓的喧嚣！隐约有喊杀声、惊叫声、马匹嘶鸣声从他们营寨的方向传来！紧接着，围攻城墙的南阳军攻势明显一滞，许多士卒惊疑不定地回头张望。
桥蕤在中军也察觉到了异常，厉声喝问：“后方何事喧哗？！”
很快，一名斥候连滚爬来，脸色惨白：“将军！不好了！北面……北面出现大队骑兵！打着‘曹’字旗号！已冲破我后营警戒，正在袭扰粮草辎重！”
曹军！骑兵！桥蕤瞳孔骤缩，一股寒意从脚底升起。曹操的援军？这么快？还是……疑兵？
“有多少人？主将是谁？”桥蕤急问。
“烟尘很大，看不清具体数目，但至少在千骑以上！旗号……旗号似乎是‘夏侯’！”
夏侯？夏侯惇还是夏侯渊？桥蕤心乱如麻。曹军骁骑，天下闻名。若是夏侯惇或夏侯渊亲至，哪怕只有千骑，趁自己全力攻城、后方空虚时突袭，也足以造成致命混乱！
就在他犹豫是否要分兵回援时，城头上的刘宠也看到了南阳军后方的骚动和隐约的骑兵烟尘。他虽不知具体，但敏锐地察觉到这是千载难逢的机会！
“援军到了！曹公援军到了！将士们！杀出去！里应外合！破敌就在今日！”刘宠用尽全身力气，嘶声狂吼，声音压过了战场的喧嚣。
这声呼喊，如同给濒临崩溃的守军注入了一剂强心针！原本疲惫不堪的士卒眼中重新燃起希望，爆发出震天的呐喊！陈忠、周仓更是精神大振，率领陷阵营和还能动弹的守军，竟从缺口处发起了反冲锋！
桥蕤面临前后夹击的威胁，又无法立刻判断曹军虚实，眼看攻城部队士气受挫，阵脚已乱，城头守军又困兽犹斗，反击凶猛，知道今日已难竟全功。他狠狠一跺脚，咬牙下令：“鸣金！收兵！固守营寨！骑兵断后！”
清脆刺耳的金钲声在南阳军阵中响起，攻城的部队如蒙大赦，潮水般退了下来，丢下满地尸体和破损的器械，狼狈退回本阵。城头的守军也无力追击，只是用最后的箭矢和石块，狠狠“欢送”了一番。
当南阳军如同退潮般远离城墙，在营寨前重新列阵，戒备森严地望向北方那支不知虚实的“曹军”骑兵时，陈县城头，已是瘫倒一片。幸存者们相互搀扶着，看着城外狼藉的战场和远处那支逡巡不前的骑兵烟尘，恍如隔世。
刘宠拄着剑，单膝跪在血泊中，大口喘息着，每一下都牵动着身上的伤口。他望着北方，那里烟尘渐散，隐约可见黑色旗帜，却并未继续逼近，也未与南阳军接战，只是远远对峙着。
那不是曹操的主力援军。刘宠心中明镜似的。那很可能是夏侯惇（或渊）派出的偏师，甚至是疑兵，目的只是牵制桥蕤，缓解陈国压力，而非真要在此与南阳军决战。程武的警告，许靖的悲观，韩五的情报，都在这一刻串联起来——曹操自身难保，兖州内部不稳，能派出一支骑兵做做样子，已是极限。
但无论如何，这支“援军”的出现，救了陈国，至少是暂时救了陈国。
桥蕤退兵了，今日不会再攻。陈国赢得了喘息之机，哪怕这喘息短暂而痛苦。
“救治伤员……清点损失……加固城墙……尤其是南门缺口……”刘宠用尽最后的力气，下达命令，声音微弱得几乎听不见。
陈忠、周仓等人挣扎着应诺，开始组织残存的力量。
刘宠被亲卫搀扶起来，一步步走下城楼。每一步，都踩在粘稠的血浆和冰冷的尸体上。夕阳如血，将这座伤痕累累的城池和他染血的身影，拉得很长很长。
他知道，桥蕤不会善罢甘休。曹操的“援军”虚实，很快会被探明。下一次进攻，只会更加猛烈。
陈国的血，还没有流干。但还能流多久？
他望向系统面板，能量在血战后有所恢复，但数字在跳动的伤亡报告和物资清点面前，显得如此苍白无力。
生存之战，远未结束。这惨烈的击退，或许只是更漫长黑夜前，最后一道残阳的余晖。