第71章
暮春的攸县，山雨说来就来，细密的雨丝笼罩着南境苍茫的群山，也暂时掩盖了许多不为人知的踪迹与心思。
韩五的谋划，如同投入深潭的石子，虽未激起滔天巨浪，但涟漪正以缓慢而隐秘的方式扩散开去。数名精心挑选、擅长伪装的陈国老兵，分批混入攸县县城、茶陵旧市，乃至更北边的醴陵、容县。他们扮作贩柴的山民、逃荒的流民、或是寻医问药的乡人，在茶棚酒肆、药铺医馆前，用刻意压低的、带着惶恐的声音，诉说着来自“南边深山”的可怕传闻：
“听说了吗？老鸦岭那边，好几个寨子都遭殃了！”
“是啊，说是害了‘鬼热病’，人先像火炭般烫，接着又打摆子冷得哆嗦，胸口还起黑斑，咳着咳着就吐血，没几天人就没了……”
“官府派人去看过，也没辙，只让封了进山的路，怕传出来哩！”
“作孽哦，都说是不是山神发怒了……”
“我三舅姥爷家的表侄，就在那边打猎，回来说亲眼看见，人死了埋下去，坟头都冒热气！邪性得很！”
流言有鼻子有眼，细节惊悚，又刻意模糊了具体地点（只说“老鸦岭一带”、“南边深山”），并且巧妙地将刘宠伤势中高热、畏寒、胸腹异样等症状变形散播。更重要的是，流言中加入了“传染”、“多人死亡”、“官府束手”等元素，精准地指向了时人最恐惧的“伤寒疫病”。
起初，这些流言只在最底层的市井乡野间窃窃私语。但恐慌如同霉菌，在潮湿的雨季和贫困缺医的边地，滋生得格外快。渐渐地，攸县、茶陵等地稍大些的药铺掌柜、走方郎中，乃至县衙里负责刑名钱谷的小吏，都隐约听到了风声。有人不以为然，认为是山民愚昧，以讹传讹；有人将信将疑，叮嘱家人近期莫往南边山里去；也有个别心怀仁术或好奇的医者，暗暗记下了“鬼热病”、“胸起黑斑”、“坟头冒热气”这些诡异症状。
流言，按照韩五预设的轨迹，缓慢渗透着。而“热水坑”山谷内，气氛却随着时间推移，一天比一天更令人窒息。
刘宠的情况没有丝毫好转的迹象。吴普倾尽所能，地热熏蒸日夜不停，汤药换了数种配方，金针几乎刺遍相关穴位，也只能眼睁睁看着刘宠的生命体征在一条极低的水平线上徘徊，那点生机微弱得仿佛下一刻就会彻底熄灭。木棚内弥漫着浓重的药味、硫磺味和一种绝望的气息。周仓如同被困在笼中的猛虎，每日除了巡视防务，便是守在木棚外，听着里面刘宠偶尔发出的、破碎的痛苦呻吟，双目赤红，须发戟张，却又无能为力。
陈忠与骆俊同样焦灼。大军分散蛰伏，虽暂时未被察觉，但粮草补给日益紧张，与张怿郡府若即若离的关系也需要小心维持，更别提北面曹操、东面孙权的潜在威胁。所有的一切，都压在“救活大王”这个前提之上。而派出去寻找张仲景下落的暗探，依旧没有确切消息传回。
就在这令人窒息的等待中，转机，以一种意想不到的方式悄然临近。
攸县往北百里，濒临湘水的一处小镇。时近黄昏，细雨暂歇，青石板路湿滑反光。镇中唯一像样的“回春堂”药铺刚刚上门板，掌柜是个头发花白的老者，正就着油灯拨弄算盘。后堂厢房内，一名青衣小帽的药童，正在向一位身着葛布深衣、面容清癯、目光温润中透着睿智的老者禀报着什么。这老者年约六旬，须发已见斑白，但精神矍铄，正是辞官归隐、游历荆湘、行医济世的张仲景。
“先生，今日镇上王婆婆的风寒已无大碍，按您的方子再服两剂便可。只是……”药童语气有些迟疑，“弟子今日去市集采买，听得些闲言碎语，颇有些蹊跷。”
“哦？何事蹊跷？”张仲景放下手中正在翻阅的一卷帛书（正是他尚未完稿的《伤寒杂病论》部分草稿），温和问道。
药童便将连日来在攸县、茶陵一带市井间隐约流传的，关于“南边深山鬼热病”的传闻，仔细复述了一遍，尤其提到了“高热畏寒交替”、“胸起黑斑”、“咳血”、“传染”、“坟头冒热气”等细节。
张仲景听着，眉头渐渐蹙起，温润的目光变得锐利而专注。他行医数十载，救治伤寒疫病无数，对各种症状变症了如指掌。药童描述的这些症状，确有伤寒重症的影子，但“胸起黑斑”、“坟头冒热气”等说法，又超出了寻常伤寒范畴，更像是……某些严重金创、热毒内陷，或特殊瘴疠之气所致，且与“传染”、“多人死亡”结合，极易引起恐慌。
“可知传闻具体起于何处？攸县南境，范围不小。”张仲景问。
“众说纷纭，有的说是‘老鸦岭’，有的只泛指南边深山。弟子打听过，似乎并无确切病例传到山外镇上，都是口耳相传。”药童答道。
没有确切病例传出，却流言四起，症状描述又如此诡异具体……张仲景沉吟不语。他并非轻易被流言所动之人，但医者父母心，尤其对可能涉及疫病和疑难杂症之事，格外敏感。若真是某种未曾见过的凶险时疫在穷乡僻壤爆发，官府无力，医者不至，不知有多少百姓要枉送性命。可若是有人以讹传讹，或别有用心……
“先生，可要理会此事？”药童问。
张仲景望向窗外沉沉的暮色，南边是攸县，是层峦叠嶂的群山。片刻，他缓缓起身：“明日，你去雇一辆稳妥的驴车，再备些常用的祛暑辟秽、清热败毒之药材。我们往攸县南边走一趟。”
“先生，您要亲自去？那些流言未必是真，况且山高路险……”药童有些担忧。
“流言未必全真，但也未必全假。纵有一分可能，便不可坐视。”张仲景语气平和，却不容置疑，“况且，‘胸起黑斑’、‘坟头冒热气’之症，我亦想亲眼一观。你去准备吧，莫要声张。”
“是，先生。”药童不敢再劝，躬身退下。
张仲景重新坐回案前，目光却无法再集中于书卷。攸县南境深山……鬼热病……他行医多年，深知民间往往将难以理解的重症与鬼神相联系。但医者，当探究其本。或许，这正是一个契机，去验证他《伤寒杂病论》中关于某些危重变症的理论，亦能解救可能受苦的黎民。
他并不知道，自己这个出于医者本能的决定，即将将他带入一个远比“伤寒疫病”更为复杂、危险的漩涡中心。而他试图救治的对象，也绝非山野病夫，而是一位身系数千人命运、挣扎于生死边缘的落难王者。
与此同时，“热水坑”山谷外围，一名陈国暗哨，在雨后的山林中，发现了通往山谷隐秘小径附近，有几处新鲜而陌生的足迹。足迹不似猎户或山民，步伐间距稳定，似有章法，更有一处泥泞中，留下半枚模糊的、类似方头麻履的印痕——那是读书人或医者常穿的鞋式。
消息被火速报入谷中。
木棚内，陈忠、骆俊、周仓、韩五、吴普齐聚，气氛陡然紧张。
“有人靠近？是探子？还是……？”陈忠看向韩五。
韩五眼中精光闪烁：“足迹新鲜，方向明确，似在寻找路径。鞋印……非军靴，非草鞋。莫非……流言起效了？真有医者闻讯而来？”
“会不会是张怿的人？或刘表的探子？”周仓警惕道。
“难说。”骆俊捻须，“然此等时候，任何靠近山谷之外人，皆需万分警惕。韩五，加派暗哨，扩大警戒范围，务必将来人动向掌握清楚。若真是医者模样，且是独行或仅带一二药童，便依计行事，设法‘引导’其‘发现’疫情。若是官府或军队探子……”他眼中寒光一闪。
“明白！”韩五领命，匆匆出棚安排。
山谷内，地热蒸腾依旧。刘宠无知无觉，胸口那枚铜钱冰凉。而在数十里外的山道上，一辆青布驴车，正载着一位心怀苍生的大医，在暮色中，向着这片被谎言与希望笼罩的群山，缓缓行来。
命运的丝线，在韩五散播的流言、张仲景的仁心、以及刘宠顽强的求生欲共同作用下，即将在这攸县南境的深山之中，悄然交汇。一场关乎生死、真相与未来博弈的“问诊”，即将拉开序幕。