第35章
夏侯惇的“十日之期”，如同达摩克利斯之剑，高悬在陈国残破的上空。陈国上下，在一种近乎麻木的、却又带着最后一丝凶狠的沉默中，开始了最后的倒计时。
“符离”道上，韩五的侦缉营精锐，化身最“勤勉”的工匠和民夫，昼夜不息地清理着那些被“暴雨”、“山洪”和“火灾”制造的障碍。塌方的土石被匆匆扒开，仅容车马勉强通过，两侧的浮土随时可能再次滑落；被“冲毁”的木桥，用砍伐的原木草草加固，走在上面咯吱作响，令人心惊胆战；烧焦的林地，被简单清理，露出下面被熏黑的、坑洼不平的地面。一切都在最快速度下完成，至于坚固与否，不在考虑范围。向导也从军中挑选完毕，一百名被陈忠亲自“耳提面命”过的老兵，他们熟悉“符离”道的每一处转弯、每一片可以藏身的树林、每一条可以绕行的小径，更被反复告诫此行的“任务”——带路是真，观察曹军是主，若遇变故，如何传递消息，如何“合理”地让队伍走些弯路、遇到点“小麻烦”。
筹措那五千人三日的军粮，成了最艰难、也最残酷的任务。骆俊几乎一夜白头，带着国相府仅存的几名还算得力的属吏，在韩五侦缉营的“协助”下，如同最凶狠的税吏，挨家挨户，甚至深入流民营，进行最后的搜刮。城中本已实行最严酷的配给，此时更是雪上加霜。官吏、士卒的口粮再次削减，许多老弱妇孺每日仅靠一碗能照见人影的稀粥度日，怨声载道，若非韩五的人手持明晃晃的刀枪弹压，并反复宣讲“此乃迎接王师、讨伐国贼之需，敢有怨言者以通敌论处”，恐怕早已激起民变。城中几户尚有存粮的富户，更是被重点“关照”，在“大义”和刀兵的双重压力下，不得不“慷慨解囊”，贡献出最后的窖藏。即便如此，东拼西凑，搜刮来的粮食，也堪堪只够三千人两日之需，且多为陈年粗粟，甚至混杂着不少霉变、虫蛀的劣粮。
刘宠对此心知肚明，却没有丝毫宽限。他亲自巡视了几处搜刮现场，面对百姓麻木或愤恨的眼神，他面无表情，只是对骆俊和韩五淡淡说了一句：“继续。不够的部分，从王府和我与王妃的用度里出。”王府的膳食，再次降至与最低等士卒相同的标准，王妃甚至变卖了几件陪嫁的首饰，换来些许粮食，充入公中。整个陈国，如同一个被榨干了最后一滴汁液的橘子，只剩下干瘪的外皮，在秋风中瑟瑟发抖。
与此同时，对汝南的秘密联络也在紧锣密鼓地进行。韩五派出的、最擅长言辞和伪装的心腹，几经周折，终于通过那个被收买的郡府曹吏，将一份语焉不详、但暗示“陈国被迫、有意反正”的密信，送到了桥蕤案头。信中以极为隐晦的措辞，提及夏侯惇入境时间和大致路线，暗示若南阳军能“适时”出击，截断其后路或袭扰其侧翼，陈国愿“相机而动”，“共击曹贼”。至于如何“相机”，如何“共击”，则全无提及，留下了巨大的想象和操作空间。
消息传到桥蕤手中时，这位正处于内外交困、焦头烂额状态的南阳大将，将信将疑。他既恨陈国“引狼入室”，又对其“被迫”之说抱有一丝侥幸，更对信中透露的曹军动向和可能的“反正”机会，产生了本能的贪念。但他生性多疑，不敢全信，一方面加派斥候，严密监控“符离”道方向，一方面也将此信急报宛城袁术，请求指示。汝南本就紧张的局势，因为这封真假难辨的密信，变得更加诡异莫测。
第十日，如期而至。
这是一个阴沉沉的秋日清晨，寒风卷着枯叶，在“符离”道北端的谷口打着旋。远处的地平线上，烟尘先起，随即，沉闷如雷的马蹄声和整齐划一的步伐声，由远及近，震得地面微微发颤。
刘宠率领着陈国仅存的、还能站直的文武官员，以及数百名勉强打起精神的仪仗士卒，在谷口外一片相对开阔的平地上，静静地等待着。他们没有打出鲜艳的旗帜，没有准备丰盛的劳军酒食，只有一片沉默的、带着疲惫与麻木的恭顺。
烟尘渐近，首先出现的是一队队黑衣黑甲、杀气腾腾的骑兵，约千骑，如同移动的铁墙，缓缓压来。战马喷着白气，铁蹄敲击着冻土，发出令人心悸的声响。骑兵之后，是步卒方阵，刀枪如林，甲胄鲜明，虽然人数不过三五千，但那森严的军纪和彪悍的气势，远非陈国守军可比。中军大旗下，一员大将，身披玄甲，外罩锦袍，面容刚毅，目光如电，正是曹操麾下大将，夏侯惇。
夏侯惇在距离刘宠等人百余步外勒住战马，目光冷冷地扫过陈国这寒酸到极点的迎接队伍，最后落在刘宠身上。他并未下马，只是微微颔首，算是打了招呼，声音洪亮，带着金属般的质感：“陈王亲自出迎，有心了。”
刘宠上前几步，在陈忠、韩五等人的簇拥下，对着马上的夏侯惇躬身行礼，声音不高，却足够清晰：“夏侯将军亲提王师，讨伐不臣，解民倒悬，陈国上下，感佩莫名。宠已备下些许粮草、向导，供将军驱驰。只是国小民贫，筹备不周，还望将军海涵。”
态度无可挑剔，姿态放得极低。
夏侯惇的目光在刘宠身后的陈忠、韩五等人脸上扫过，又看了看那些面有菜色、兵器简陋的陈国仪仗兵，脸上露出一丝难以察觉的、混合着轻蔑与满意的神色。他挥了挥手，身后一名副将上前，与骆俊交接粮草、向导事宜。当看到那堆积的、质量堪忧的粮袋和数目明显不足的“五千人三日之需”时，副将眉头皱了皱，但并未多言，只是命人清点接收。那一百名陈国向导，也被迅速分派到曹军各队。
“陈王，前路如何？”夏侯惇问，目光投向“符离”道幽深的谷口。
“道路已按将军要求，大致清理。只是……道险且长，恐有蛇虫猛兽，或……小股溃兵、山贼出没，还望将军小心。”刘宠“关切”地提醒。
“些许毛贼，何足道哉。”夏侯惇冷笑一声，不再多言，一挥手，“进军！”
沉重的号角声响起，曹军前锋骑兵率先开拔，踏入“符离”道，步卒随后。铁蹄和脚步踏在刚刚“修复”的、不甚牢固的道路和木桥上，发出杂乱的声响。夏侯惇并未立刻随军前行，而是在亲卫的簇拥下，驻马谷口，目送部队进入，目光不时扫向两侧山林，带着审视的意味。
刘宠等人垂手侍立在一旁，如同最恭顺的仆从。
约莫过了小半个时辰，曹军大部已进入谷道，身影被两侧山峦和林木遮掩。夏侯惇这才一夹马腹，带着中军亲卫，缓缓跟上。经过刘宠身边时，他忽然勒马，低头看着刘宠，沉声道：“陈王，曹公令某转告：汝南之事，关乎大局。陈国既为藩屏，当尽心竭力。若此行顺利，汝南平定，陈王之功，曹公必有厚报。若有差池……”他顿了顿，语气转冷，“军法无情，姻亲亦不能免。”
这是赤裸裸的威胁和警告。
刘宠深深一揖：“宠，谨记曹公与将军教诲。必竭尽所能，助将军旗开得胜。”
夏侯惇深深看了他一眼，不再言语，催马入谷。
直到曹军最后一队人马消失在谷道深处，烟尘渐散，刘宠才缓缓直起身。脸上的恭顺瞬间褪去，只剩下冰冷的沉静。
“陈忠，按计划，加强陈县及周边要隘戒备。韩五，你的人，立刻跟上，保持距离，监视曹军动向，尤其注意夏侯惇及其亲卫的举动。周仓那边，可以动了。”
“诺！”
陈国的君臣，目送着那支代表着毁灭与机遇的军队，消失在自家国境的山道之中。空气里，依旧残留着战马和士兵身上的气味，混合着深秋的寒意，令人心头发紧。
“符离”道内，曹军的行进并不轻松。道路狭窄崎岖，刚刚“修复”的路段时有塌陷，木桥摇摇晃晃，不得不放慢速度，小心翼翼。两侧山林茂密，视线不佳，偶尔有受惊的飞鸟和小兽窜出，引得士卒一阵紧张。那一百名陈国向导，倒是颇为“尽责”，指引着道路，不时提醒哪里有险坡，哪里需注意落石，但他们的存在本身，就让曹军将领心中存着一份警惕。
当夜，曹军在“符离”道中段一处相对宽阔的河谷扎营。营地刚刚立起，外围哨卡便传来警讯，有小股“贼人”袭扰，放了几支冷箭，射伤两名哨兵，随即遁入山林，无影无踪。夏侯惇闻报，亲自查看，在袭击现场发现了几支粗劣的、带有疑似荆州风格的箭矢碎片，以及一些杂乱的、指向山林深处的脚印。他面色阴沉，下令加强警戒，多派游骑，但并未下令深入追剿。
次日，行军依旧缓慢。午后，前方探路的斥候回报，说在一处险要隘口附近，发现了大队人马经过的新鲜痕迹，还有丢弃的、带有南阳军标记的破旧皮甲和水囊。几乎同时，后军押运粮草的小队遭遇“山贼”袭击，虽然击退了敌人，但损失了数辆粮车，部分粮草被焚。
接连的袭扰和发现的“证据”，让夏侯惇的脸色越来越难看。他召集部将，指着地图上那些袭击发生地和发现的“南阳军”痕迹，冷笑连连：“看来，不止是些山贼毛匪。袁公路和桥蕤，倒是心急，手都伸到我军行伍中来了！传令，加快速度，务必在两日内穿过此道！前军加强探查，遇有可疑，格杀勿论！后军粮队，加倍护卫！”
他并未过多怀疑陈国。那些向导表现“正常”，提供的路线也无误，袭击者留下的痕迹明显指向南阳军，与陈国那副虚弱恭顺的模样似乎对不上。他将怒火和警惕，更多地投向了南方的袁术和桥蕤。
然而，夏侯惇不知道的是，就在他下达命令的同时，陈县王府的密室中，韩五正将一份份关于曹军行军速度、营地分布、遇袭情况、以及夏侯惇反应的详细情报，呈送到刘宠面前。周仓派出的快马，也将曹军粮队遇袭、损失粮草的消息送到。
“夏侯惇果然将账算到了袁术头上。”韩五低声道，“我们的向导回报，曹军内部对南阳军的敌意明显增加，行军更加急躁。”
“还不够。”刘宠看着地图上曹军缓慢移动的标记，“要让夏侯惇觉得，袁术不是在袭扰，而是在试图堵截他，甚至……在‘符离’道南端，设下了埋伏。通知周仓，在曹军前锋接近道口时，制造一场‘像样’的伏击。人数不必多，但气势要足，要留下足够多的‘南阳军’物件。然后，立刻远遁，去向……就指向汝南腹地。”
“另外，”他看向韩五，“让我们在汝南的内线，‘适时’地向桥蕤‘泄露’，就说曹军前锋已过‘符离’道中段，但行军迟缓，似有疲态，且后军粮草不济。南阳军若此时出击，截其归路，或可获大功。记住，要让他觉得，这是他自己的斥候探得的消息，而非我们主动告知。”
“明白！”韩五眼中闪过兴奋的光芒。大王这是要将夏侯惇和桥蕤，一步步引入预设的陷阱，让他们互相猜忌，提前碰撞！
“还有，”刘宠走到窗边，望着南方阴沉的天空，“是时候，给襄阳的刘景升，也送一份‘大礼’了。将曹军入境陈国、遭遇‘南阳军’不断袭扰、行军艰难的消息，以及……夏侯惇对荆州可能‘暗中助袁’的怀疑，巧妙地传递过去。不必说得太明，但要点到。看看这位荆州牧，会作何反应。”
一道道命令，如同无声的涟漪，从陈县这座看似沉寂的城池中心，向四周扩散开去。陈国这台精密的、带着致命危险的机器，在刘宠的操控下，开始向着那未知的、凶险万分的未来，全速运转。
“符离”道的寒风，似乎更加凛冽了。而道中那支代表着曹操意志的军队，以及道外那些虎视眈眈、各怀鬼胎的目光，都将在不久之后，被卷入一场由陈国这个“弱小”藩国，悄然点燃的、席卷南方的风暴之中。
生存之战，从未停歇。而真正的搏杀，或许，才刚刚开始。