第42章
刺杀郭嘉失败的消息，如同一盆夹杂着冰碴的冷水，浇在陈国这锅即将沸腾、却又濒临熄灭的残火上。十名最精锐的死士，如同泥牛入海，除了在郭嘉的庄园外留下十具尸体和些许混乱，未能撼动大局分毫。消息传来，韩五双目赤红，几乎要咬碎钢牙，却也只能将悲愤和挫败狠狠压下，将最后的人手，投入到对内部监控和对陈县外围的拼死布防中。
陈国的局势，并未因这次悲壮的失败而有丝毫好转，反而加速滑向崩溃的边缘。文聘的荆州军在经历短暂的迟滞后，再次开始向陈县方向缓慢推进，所过之处，虽未大规模屠戮，但征集粮草、强拉民夫，也让陈国西南部的百姓苦不堪言，更多流民哭嚎着涌向陈县，进一步加剧了城内的混乱与饥馑。夏侯惇的曹军，在“慎阳”方向与陈忠留下的疑兵和小股阻击部队纠缠数日后，终于突破阻碍，前锋抵近陈县东北方向不足五十里，与荆州军形成了东西夹击的态势。而南面，桥蕤虽然依旧谨慎，但派出的试探部队已与陈国南部边境守军发生了多次小规模接战，陈国守军伤亡惨重，防线岌岌可危。
陈国，就像暴风雨中最后的孤岛，被三面涌来的、越来越高的恶浪，一点点吞噬着外围的沙土，核心的陈县，已然裸露在滔天巨浪之下，摇摇欲坠。
粮食，终于彻底告罄。王府的库房早已空空如也，城中最后一批混杂着树皮、草根、甚至泥土的“粮食”被分发下去后，连刘宠本人，每日也只能靠着两碗能照见人影的、带着土腥味的“清汤”维持生命。街头巷尾，饿殍开始成片出现，绝望的哭泣和濒死的呻吟日夜不绝，瘟疫（很可能是人为散播的）也开始在拥挤肮脏的流民营中悄然蔓延。守城的士卒，许多人饿得眼冒金星，连拉开弓弦的力气都没有，只是凭着最后一点本能和对死亡的恐惧，拄着兵器，站在残破的城墙上。
内无粮草，外无援兵，强敌环伺，疫病横行……陈国，已然走到了历史的终点。连最底层的士卒和百姓都知道，城破，只在旦夕之间。区别只在于，是曹军先破城，还是荆州军，抑或是南阳军。
一种近乎麻木的、等待最终审判的绝望气息，笼罩着陈县。许多人开始悄悄收拾细软（虽然早已没什么值钱东西），或寻找可能的藏身之所，或谋划着城破时如何逃命，甚至……如何向攻入者乞降。韩五的侦缉营，在处决了最初几批试图煽动开城或串联投降的“奸细”后，也渐渐感到力不从心，高压的恐怖，在绝对的绝望面前，开始失效。
这一日，黄昏，残阳如血，将陈县伤痕累累的城墙染成一片凄厉的暗红。刘宠独自登上南门城楼，这是他自守城以来，最常伫立的地方。寒风吹拂着他散乱枯槁的头发，身上那件王袍早已破旧不堪，沾满污迹。他望着城外远处荆州军和曹军营寨升起的袅袅炊烟，望着更南方隐约可见的、代表南阳军动向的烟尘，脸上没有任何表情，只有深不见底的疲惫，和一种近乎虚无的平静。
结束了。一切都结束了。
他倾尽所有，用尽了阴谋、阳谋、铁血、疯狂，甚至赌上了国运和所有人的性命，终究没能敌过这浩浩荡荡的大势，没能敌过曹操、刘表、袁术这些手握重兵的巨擘。郭嘉的谋算，如同天罗地网，早已将陈国的一切挣扎，都算计在内。
他想起自己刚来到这个世界时的惶恐与不甘，想起守陈县时的血战，想起与曹操虚与委蛇的屈辱，想起每一次在绝境中绞尽脑汁的挣扎……往事一幕幕，如同走马灯般在眼前闪过，最终，都化为了眼前这片残阳下的、即将陷落的孤城。
或许，这就是他这个“穿越者”在这个时代的宿命。没有力挽狂澜，没有王霸天下，只有在这历史的夹缝中，短暂地挣扎、闪耀，然后，如同无数湮没在乱世尘埃中的小诸侯一样，黯然退场。
他缓缓闭上眼睛，感受着冰冷的晚风穿透单薄的衣衫，刺入骨髓。
然而，就在他心神俱疲，几乎要放弃所有念想，准备迎接那必然的结局时，一阵异常急促、甚至带着某种诡异兴奋的脚步声，从他身后的阶梯传来。
是韩五。他几乎是一路冲上城楼，脸上不再是近日来的灰败与绝望，而是一种混合着巨大震惊、难以置信和一丝……绝处逢生般狂喜的扭曲神色！他甚至来不及行礼，冲到刘宠面前，因为激动和奔跑，声音嘶哑得变了调：
“大……大王！急报！天……天大的消息！宛城！宛城出大事了！”
刘宠缓缓转过身，看着韩五那张因极度情绪波动而扭曲的脸，心中波澜不惊。宛城？袁术的老巢？还能出什么大事，比陈国即将覆灭更大？
“袁术……袁术死了！”韩五几乎是吼出来的，因为激动，口水喷溅，“不是病死！是……是被刺杀的！就在昨夜！刺客……刺客是其麾下大将，张勋！”
什么？！
刘宠霍然睁大眼睛，仿佛有一道惊雷，在他近乎枯竭的脑海中炸响！袁术……死了？被张勋刺杀？这……这怎么可能？张勋不是袁术的心腹大将吗？
“消息……确实？”刘宠的声音干涩得厉害，他自己都能听出其中的颤抖。
“千真万确！”韩五喘着粗气，语速极快，“是我们的内线拼死从宛城传出的！昨夜，袁术在府中大宴，张勋突然发难，当场格杀袁术及其长子，控制了府邸！宛城如今已陷入大乱，张勋宣称袁术‘暴虐无道，天厌之’，他已‘拨乱反正’，并……并已向许县的曹公，上表请降，愿举南阳、汝南之地归附！”
袁术暴毙，张勋弑主，举地降曹！
这消息太过石破天惊，太过匪夷所思，以至于刘宠一时之间，竟无法完全消化。他扶着冰冷的墙砖，只觉得一阵天旋地转，仿佛脚下这座摇摇欲坠的城池，也跟着晃动起来。
袁术死了……这个横亘在南阳、压得陈国喘不过气来的庞大势力，这个与曹操、刘表鼎足而三的“冢中枯骨”，竟然以这样一种突兀、惨烈、而又充满戏剧性的方式，轰然倒塌了？被自己最信任的部将，从背后捅了刀子？
张勋……他为什么要这么做？是野心膨胀？是对袁术不满已久？还是……早就被曹操收买？
无数的疑问瞬间涌上心头，但此刻，刘宠已无暇细思。他脑中只有一个念头，如同黑暗中骤然亮起的闪电，照亮了前路——变数！天大的变数！足以颠覆整个南方局势，也足以……拯救陈国于覆灭边缘的绝大变数！
袁术一死，南阳、汝南群龙无首，必陷入混乱！张勋弑主自立，根基不稳，内部反对势力必然蜂起！曹操得到张勋请降，是喜是忧？是立刻派兵南下接收，还是疑心张勋有诈？刘表闻此巨变，又会作何反应？是趁火打劫，抢夺南阳、汝南地盘？还是警惕曹操势力进一步南压？
原本针对陈国的、看似铁板一块的三方合围之势，因为袁术的暴毙和张勋的叛乱，瞬间出现了巨大的、难以预测的裂痕和变数！曹、刘、乃至刚刚“反正”的张勋，他们的注意力、他们的兵力、他们的谋划，都必将被这突如其来的巨变所吸引，所牵制！
陈国的压力，将得到前所未有的缓解！甚至……绝境逢生的机会，来了！
“桥蕤！桥蕤那边有何反应？”刘宠急问，声音因激动而嘶哑。
“桥蕤？”韩五脸上露出一种近乎狰狞的笑容，“那厮现在恐怕自身难保了！宛城剧变，张勋弑主，他这汝南守将，该听谁的？是继续效忠已死的袁术（及其子）？还是听从弑主张勋的号令？或是……自立？据我们的人探知，桥蕤大营已乱，各部将领意见不一，有主张立刻回师宛城‘平叛’的，有主张固守汝南观望的，还有想趁乱自立门户的！南面的敌军，已经不成体系了！”
好！好一个树倒猢狲散！刘宠心中狂喜。南面最大的威胁，瞬间瓦解！
“夏侯惇和文聘呢？可有异动？”刘宠追问，心脏怦怦狂跳。
“消息刚刚传来，他们应该也才得知！但可以想见，夏侯惇必然要分兵，甚至可能主力转向，准备南下接收南阳、汝南，或防备张勋有诈！文聘的荆州军，恐怕也会暂停对陈县的进攻，刘表此刻最关心的，一定是南阳的归属和曹操下一步的动作！我们……我们暂时安全了，大王！至少，短期内，他们无暇全力对付我们了！”
安全了……暂时安全了……
刘宠仰起头，望着天空中那如血的残阳，忽然觉得，那光芒不再凄厉，反而带着一种劫后余生的、不真实的光芒。他深深吸了一口气，冰冷的空气涌入肺叶，却让他感到一阵前所未有的、近乎眩晕的畅快。
绝处逢生！真正的绝处逢生！在他和陈国即将被碾碎的前一刻，老天，或者说这乱世无常的命运，竟然投下了一颗如此巨大的、改变一切的骰子！
不，不是老天。是人心，是利益，是这乱世中永远算不尽、道不明的变数。郭嘉或许算尽了一切，但他恐怕也算不到，袁术会以这种方式，死在自己心腹的手中。
“立刻，”刘宠强迫自己冷静下来，他知道，机会稍纵即逝，必须抓住，“第一，将袁术死讯、张勋叛乱的消息，在城内迅速传播，但要控制节奏，避免引发新的混乱。告诉军民，贼首已亡，敌营自乱，我陈国，有救了！让骆相亲自去办，安抚人心，稳定秩序。”
“第二，严密监控曹军、荆州军动向，尤其是夏侯惇和文聘的兵力调动。他们任何南下的迹象，我都要第一时间知道！”
“第三，让周仓停止一切对外的袭扰，立刻率部撤回陈国境内，在陈县以南隐蔽休整。他的部队，是我们现在唯一还能机动的力量，必须保存好。”
“第四，”刘宠眼中精光闪烁，看向韩五，“你亲自挑选最机灵、最大胆的人，分别前往夏侯惇大营和文聘大营，不，是前往他们可能派出的、南下的先遣部队那里！不必见主将，设法接触中下层军官，散播消息，就说张勋弑主，南阳、汝南大乱，各地守将拥兵自立，钱粮、军械、城池，唾手可得！谁先去，谁就能抢到最大的好处！记住，要说得像是不经意间泄露的‘机密’，要激起他们的贪念和急躁！”
驱虎吞狼，祸水南引！让曹军和荆州军，去争夺南阳、汝南那更大的蛋糕吧！让他们去狗咬狗，去互相牵制！陈国这块看似到嘴的肉，相比之下，反而显得不那么急迫，甚至可能因为地处要冲，在接下来的混乱中，拥有新的、微妙的价值。
“第五，”刘宠最后，一字一句地道，“以孤的名义，草拟一份奏表，不，是贺表！恭贺曹公天威所至，逆贼授首，南阳归附。表文中，要极尽谦卑，重申陈国对曹公的忠诚与依附，并委婉表示，陈国愿为曹公经略南方之前驱，若曹公有意南下平定南阳、汝南，陈国愿提供一切便利，并……愿将小女（甄宓），即刻送往许县，与曹公子完婚，以固盟好！”
关键时刻，再次抛出“联姻”这张牌！既是表态，也是催促，更是要将陈国与曹操，在这新的变局中，更紧密地捆绑在一起！让曹操在忙于消化南阳、汝南这块大肥肉时，暂时“无暇”也“不忍”对陈国这个“恭顺”的“姻亲”和“前驱”下死手。
韩五将刘宠的命令一条条记下，眼中重新燃起了炽热的光芒。大王的反应，比他想象的更快，更狠，也更准！绝境之中，竟能瞬间抓住这稍纵即逝的生机，并做出如此犀利精准的反击！
“末将领命！这就去办！”韩五抱拳，转身欲走。
“等等。”刘宠叫住他，望着城外那依旧肃杀，但内涵已然天翻地覆的景象，缓缓道，“告诉陈忠，从今日起，朗陵及南部边境守军，可以‘适度’后撤，收缩防线，保存实力。但对任何敢于靠近的南阳军溃兵或乱军，格杀勿论，收缴其军械。我们要低调，要示弱，但要像刺猬一样，让任何人想咬我们一口，都得掂量掂量。”
“明白！”
韩五匆匆离去。刘宠独自留在城头，残阳的余晖将他的身影拉得很长。他望着南方那片曾经带来无尽压力、此刻却充满混乱与机遇的土地，嘴角缓缓勾起一丝冰冷而复杂的笑意。
袁术死了。一个时代，或许正在以一种血腥而荒诞的方式落幕。而新的风暴，正在南阳、汝南的上空凝聚。
陈国，这艘在惊涛骇浪中几乎沉没的破船，竟然在最后关头，被这突如其来的风暴边缘，推离了覆灭的漩涡，驶入了一片充满未知、危险，但也蕴藏着无穷可能的、浑浊而汹涌的新海域。
生存之战，远未结束。只是战场，从陈国这弹丸之地，转移到了更加广阔、也更加混乱的南方天地。
而他刘宠，在经历了地狱般的煎熬后，终于，又一次，站到了这乱世棋盘的边缘，手握着一枚虽然残破、但依旧可以落下的棋子。
下一步，该往哪里走？
他抬起头，望向北方许县的方向，又望向西方襄阳的方向，最后，目光落向南阳、汝南那片沸腾的、充满血腥与机遇的焦土。
乱世，还在继续。而他陈王刘宠的故事，也还……没有写完。