第36章

夏侯惇的怒火，在“符离”道中不断积累。接连不断的袭扰，虽然每次规模都不大，但如同附骨之蛆，严重迟滞了行军速度，消耗着士气和精力。那些遗落在袭击现场的、带有南阳军标记的破旧军械，更是如同投入油锅的火星，点燃了曹军上下对袁术的熊熊敌意。夏侯惇本就好勇斗狠，性情急躁，此刻更是憋了一肚子火，恨不得立刻冲出这该死的山谷，与桥蕤大军决一死战。

然而，就在曹军前锋艰难推进至“符离”道南端，距离出口不足十里的一处险隘——“虎跳涧”时，周仓精心准备的“大礼”，终于登场了。

“虎跳涧”名副其实，两侧山崖陡峭如削，中间一道狭窄的溪涧，仅有一条年久失修、勉强可容两马并行的栈道悬于半山腰。此处地势险要，易守难攻，是“符离”道的天然瓶颈。

曹军前锋小心翼翼地踏上栈道。栈道在众多人马踩踏下，发出不堪重负的呻吟。就在先头部队走过一半，后续部队正拥挤在栈道入口时，异变陡生！

两侧山崖之上，毫无征兆地滚下无数擂木滚石！粗大的原木、沉重的石块，带着凄厉的风声，轰然砸下！狭窄的栈道瞬间被砸得木屑纷飞，人仰马翻！惨叫声、落水声、战马惊嘶声响成一片！与此同时，箭矢如飞蝗般从两侧山林中激射而出，虽然准头一般，但借着地利，给混乱中的曹军造成了不小的杀伤。

“有埋伏！敌袭！”凄厉的警报声响彻山谷。

曹军到底是百战精锐，短暂的混乱后，立刻组织反击。盾牌手竖起大盾，掩护同袍，弓弩手向两侧山林盲目还击。然而，偷袭者占据地利，一击得手后，并不恋战。擂木滚石和箭雨只持续了不到一炷香的时间，便迅速停歇。山林中，隐约传来几声呼哨和杂乱的脚步声，迅速远去，只留下山谷中回荡的惨叫和一片狼藉。

夏侯惇闻讯，暴怒如雷，亲自赶到前线。只见栈道上一片惨状，死伤者不下百人，更重要的是，栈道多处被砸毁，短时间内难以修复，大军被彻底堵在了“虎跳涧”前！

“将军！贼人遗下此物！”一名偏将从袭击现场捡起一面残破的、沾着泥土和血迹的旗帜，双手呈上。

夏侯惇接过一看，瞳孔骤然收缩！那旗帜虽然破烂，但上面残存的纹样和颜色，分明是南阳军的制式军旗！而且，看其新旧程度，绝非刻意做旧！

“好！好一个桥蕤！好一个袁公路！”夏侯惇怒极反笑，一把将破旗掷于地上，踩在脚下，“竟敢在此设伏，阻我王师！传令！后军变前军，原地扎营，加固防御！多派斥候，给我搜山！活要见人，死要见尸！另，立刻快马加鞭，禀报曹公，南阳逆贼悍然袭击王师，我军受阻于‘符离’道，请求增援，并准我即刻反击！”

他认定了这是袁术、桥蕤针对他大军的、有预谋的伏击！而且规模不小，否则岂能携带军旗，造成如此破坏？至于为何不派大军正面阻击，反而用此等袭扰埋伏的伎俩，在他看来，不过是袁术色厉内荏、不敢正面交锋的表现！

“虎跳涧”遇伏、夏侯惇被阻、伤亡不小的消息，如同长了翅膀，迅速传开。陈国自然是“第一时间”表示了“震惊”和“愤慨”，刘宠亲自写信给夏侯惇，言辞恳切地表示“慰问”，并“自责”未能提前探明敌情，同时“主动”表示，愿派兵协助搜山、修复栈道，并加大在汝南的“情报”收集，务必查明是何方贼子如此大胆。

然而，在暗中，陈国的行动却截然不同。韩五立刻通过秘密渠道，将“曹军前锋遇伏，损失惨重，夏侯惇震怒，疑为南阳军主力伏击，已向曹操请战”的消息，添油加醋地传递给了汝南的桥蕤，以及……襄阳的刘表。

消息传到桥蕤耳中时，这位南阳大将正为接二连三的、关于曹军动向和陈国“暗通款曲”的混乱情报而焦躁不安。乍闻曹军遇伏，他先是一愣，随即是巨大的惊疑。他根本没在“符离”道设伏！那伏击是谁干的？陈国？不像，陈国没那个胆子，也没那个实力。难道……是刘表？或是汝南境内其他不满袁术的势力，想嫁祸给自己？

但不管是谁干的，这口黑锅，眼看就要结结实实地扣在他桥蕤和袁术头上了！夏侯惇已向曹操请战，一旦曹操震怒，发大军来攻，以汝南现在内忧外患的境地，如何抵挡？

“查！立刻给本将查清楚！‘虎跳涧’到底是谁在搞鬼！”桥蕤气急败坏，却又无可奈何。他不敢承认，也无法否认，更怕这是对手的连环计。在巨大的压力下，他做出了一个决定：收缩兵力，将原本派往边境、准备“伺机”给陈国一点颜色看看的部队，紧急调回，加强平舆、新蔡等核心城池的防御，同时，再次向宛城袁术告急，请求援兵，并含糊其辞地提到“曹军疑遭不明势力伏击，恐有诈，我军当固守待援”。

而在襄阳，刘表接到关于“虎跳涧”伏击和夏侯惇反应的密报时，正与蒯越、蔡瑁等人议事。他捻着胡须，沉思良久。

“异度，德珪，你们看，此事……是袁公路所为，还是陈国刘宠弄巧？”刘表缓缓问道。

蒯越沉吟道：“明公，以袁术之骄横狂妄，若知曹军借道，盛怒之下，遣精兵伏击，并非全无可能。然其新败于徐州，内部不稳，当此之时，冒险与曹操彻底撕破脸，似非明智。且其若伏击，当求全功，岂会只毁栈道，杀伤百人便退？此其一疑。”

蔡瑁接口道：“陈国刘宠，狡诈多端。前有比阳之事，今又逢曹军借道，其处境危如累卵。制造此等事端，嫁祸袁术，挑起曹、袁争斗，以解自身之危，坐收渔利，此乃其惯用伎俩。且其地近‘符离’道，熟悉地形，有此能力。瑁以为，陈国嫌疑甚大。”

刘表点头：“然，无论是袁术还是刘宠，此举皆是将祸水引向对方，亦将……我荆州置于火上烤。夏侯惇已疑南阳军，岂能不疑我荆州暗中助袁？曹操若怒，南向用兵，无论打袁术，还是打陈国，战火都将烧至我荆州门前。”

他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“传令边境，加强戒备，但不可擅动。再派细作，潜入汝南、陈国，务必查明‘虎跳涧’真相。同时，回复陈国此前之‘问候’，言辞可稍缓，略表关切即可，不必过分亲近，亦不可过于疏远。且看曹操，如何处置此事。”

刘表选择了最稳妥的观望，但内心的警惕，已提到了最高。

“虎跳涧”的石头，彻底搅浑了南方这潭水。曹、陈、袁、刘四方势力，因此而牵动，疑虑、猜忌、紧张、备战的气氛，如同瘟疫般蔓延。

许县，司空府。

曹操看着夏侯惇加急送来的军报，脸色阴沉得能滴出水来。军报中，夏侯惇详细描述了遇伏经过，展示了那面“南阳军”破旗，并强烈请求增兵，南下讨伐袁术，“以儆效尤”。

荀彧、郭嘉、程昱等心腹皆在。

“元让（夏侯惇）急躁了。”荀彧首先开口，“遇伏受损，便断言袁术所为，请求大举南下，恐正中他人下怀。眼下徐州新定，北有袁绍虎视，实不宜再启大规模南征。当令元让谨慎行事，查明真相，修复道路，继续按原计划经略汝南，或以政治手段压迫袁术为上。”

程昱则道：“文若所言虽是，然袁术竟敢公然伏击王师，此风不可长！若不加以严惩，恐天下诸侯皆轻视朝廷。当增兵助元让，至少需攻克汝南数城，擒杀桥蕤，以振军威！”

曹操不置可否，看向一直沉默的郭嘉：“奉孝，你如何看？此伏击，真是袁公路所为？”

郭嘉放下手中把玩的玉如意，微微一笑：“明公，嘉以为，此伏击，非袁术，亦非刘表，更非寻常山贼。”

“哦？那是何人？”

“陈国，刘宠。”郭嘉淡淡道，眼中闪过一丝玩味。

“刘宠？”曹操眉头一挑，“他敢？”

“他有何不敢？”郭嘉反问，“其人身处绝境，行险一搏，方是常理。前有比阳嫁祸荆州，今有‘虎跳涧’栽赃袁术，手法如出一辙。其目的，无非是挑起明公与袁术争斗，他好从中渔利，或求自保，或谋发展。观其应对，表面恭顺慰问，暗中必有小动作。元让将军急躁，正入其彀中。”

曹操眼中寒光一闪：“如此说来，此子包藏祸心，其心可诛！”

“其心可诛，然其地可用，其势可借。”郭嘉从容道，“眼下，无论伏击真相如何，‘虎跳涧’之事已出，元让将军怒，袁术疑，刘表惧。此正明公施展手段之时。”

“计将安出？”

“可双管齐下。”郭嘉道，“其一，回复元让，对其遇伏表示震怒，准其‘酌情反击’，拨付部分援兵粮草，令其加紧修复道路，继续南下，但不必急于求成，稳扎稳打，以扫清‘符离’道附近‘匪患’，威慑汝南为主。此乃明线，给天下人看，尤其是给袁术和刘表看。”

“其二，”郭嘉声音压低，“明公可遣一密使，持手书，秘密前往陈国，面见刘宠。手书中，可严厉斥责其首鼠两端，行此卑劣之计，但话锋一转，言明公念在姻亲，且知其处境艰难，或为手下人所蒙蔽，可暂不深究。然，死罪可免，活罪难逃。责令其，必须戴罪立功！”

“如何戴罪立功？”

“令其，必须在半月之内，设法让桥蕤相信，曹军遇伏，损失惨重，士气低落，且因栈道被毁，短期内难以南下。更要让桥蕤相信，陈国确是‘被迫无奈’，有‘反正之心’，愿为内应。诱使桥蕤，主动出兵，北上袭击曹军，或至少，大幅削弱其在汝南北部的防御。届时，元让将军可‘将计就计’，配合陈国‘反正’，一举击破桥蕤主力！如此，既可惩罚刘宠，令其彻底绑上战车，再无退路，又可借其手，重创乃至歼灭桥蕤，夺取汝南北部要地。此乃借刀杀人，一箭双雕！”

曹操抚掌，眼中精光大盛：“奉孝此计大妙！如此一来，无论‘虎跳涧’真相如何，刘宠都不得不为我所用，成为插向袁术心腹的利刃！好，便依此计！密使人选……”

“嘉，愿再往陈国一行。”郭嘉躬身道。

曹操看着郭嘉，缓缓点头：“奉孝亲往，自是万无一失。只是，那刘宠狡诈，奉孝还需小心。”

“明公放心，嘉自有分寸。”郭嘉微笑，眼中却闪烁着志在必得的光芒。

数日后，一骑轻车简从，悄然离开许县，向着东南方向的陈国而去。车内，正是再度出山的鬼才郭嘉。而在他怀中，揣着一封足以决定陈国未来命运，甚至可能引爆整个南方战局的、曹操的亲笔密信。

南方的天空，阴云密布，雷声隐隐。一场由陈国点燃，经郭嘉亲手拨弄，即将席卷曹、陈、袁、刘四方的大风暴，已是山雨欲来风满楼。