第67章
襄阳，州牧府。
暮春的襄阳城，临着汉水，商贸繁盛，街市间带着几分乱世中难得的安逸与浮华。然而州牧府深处，书房内的气氛却与窗外的暖阳格格不入。刘表裹着厚裘，斜倚在软榻上，脸色是一种久病的苍白，眼神虽偶有锐光闪过，但更多是掩不住的疲惫与暮气。他面前站着数人，除了长子刘琦侍立一旁，便是心腹谋臣蒯越、蔡瑁，以及刚从江夏赶回的从事中郎韩嵩。
杜畿一身不起眼的文士装扮，风尘仆仆，但神色沉静，垂手立于堂下，言辞恳切而不失条理，将陈国覆亡、刘宠“侥幸”于汉水大火中逃生、如今重伤困顿、数千残卒无依，恳求州牧念在同宗之谊，准予借长沙南部荒僻之地暂避风雨、安置伤残之情，娓娓道来。他语气卑微，将陈国残军描绘成惊弓之鸟，只求一隅之地苟延残喘，并为表诚意，奉上了仿制的刘宠“乞怜”手书（盖有陈王旧印）及若干从败军中勉强搜罗出的、不算珍贵却颇具象征意义的古玩玉器作为“贽见礼”。
“……陈王殿下每言及景升公，未尝不涕泣，言‘天下宗亲，唯景升公仁厚高义，可托性命’。今穷蹙来投，实出无奈，不敢求显爵厚禄，但求片瓦遮头，使将士得免冻馁，使殿下残躯得续，则感佩大德，没齿不忘。异日若得康复，必率部为州牧屏藩，以报厚恩于万一。”杜畿深深一揖，姿态放得极低。
刘表静静地听着，手指无意识地摩挲着软榻扶手上的锦缎，目光在杜畿脸上和那封笔迹略显虚浮（仿制所致）的书信间游移。他久经世故，岂会全信这番说辞？陈国刘宠，他素有耳闻，非是甘于雌伏之人。汉水焚身，尸骨无存，如今突然冒出个“重伤未死”的陈王和数千“残卒”，其中蹊跷，不言自明。是真的穷途末路来乞怜，还是别有所图？抑或是……曹操或他人设下的圈套？
“刘宠……竟真未死？”刘表缓缓开口，声音带着痰音，“汉水大火，惊天动地，孤亦闻之恻然。然，尸骨未见，流言纷纷，恐不足凭信。尔等所言，何以为证？”
杜畿不慌不忙，从怀中取出一枚用锦缎小心包裹的铜钱，双手奉上：“此乃陈王殿下贴身信物，名曰‘潜龙鉴’，殿下自少年时便随身携带，从未离身。汉水脱险后，殿下昏迷中仍紧握此物。请州牧明鉴。”他并未多言铜钱的神异，只强调其为刘宠珍视之物。
旁边侍从接过，呈与刘表。刘表拿起铜钱，入手微沉，边缘有奇特的磕痕，确非凡品，但也看不出更多特异。他将铜钱放在案几上，不置可否，目光转向蒯越与蔡瑁。
蒯越上前一步，拱手道：“明公，刘宠虽为宗亲，然其国新破，与曹司空结怨甚深。我荆州北抗曹操，南抚蛮越，内部安定方为根本。若收留此人及其部众，恐招曹操忌恨，引兵锋南向。且其部数千人，皆是败军，心性难测，安置于荆州境内，恐生祸乱。不若……婉言谢绝，或赠其钱粮，令其自往他处。”
蔡瑁却道：“异度（蒯越）所言虽有理，然刘宠毕竟汉室宗亲，天下皆知。今其穷蹙来投，明公若拒之门外，恐寒天下宗室及北来士人之心，有损明公仁德之名。且其言只求长沙边地，长沙本非富庶，张怿又……嗯，”他瞥了一眼刘表，将“不甚恭顺”咽下，改口道，“郡内多有荒芜，安置数千残卒，令其屯垦自守，于荆州无损，反可充实边境，监视荆南。更可借此，彰明公顾念宗亲、收容四方之美名，吸引更多北士来归。”
两人意见相左，正合刘表心思。他本就好谋寡断，此刻更觉左右为难。拒之，恐失名望，且那刘宠未必甘心，若铤而走险，或投曹操，或祸乱他处，反为不美。纳之，又确如蒯越所言，恐招祸患。
一直沉默的从事中郎韩嵩，此时缓缓开口：“明公，曹操势大，北方渐定，其志必在南。荆州与曹操，早晚必有一战。刘宠与曹操有破国毁家之仇，其麾下虽为败军，然能自汉水脱身，必有其精锐。若能妥善安置，示之以恩，结之以义，假以时日，或可成一助力，增我北境防御。且其求长沙之地，正在张怿辖下。张怿继任以来，对州府政令，多有不协。今以此事试之，观其应对，亦是一举两得。”
韩嵩的话，说到了刘表心坎里。北惧曹操，内忧割据（尤其是荆南），一直是他的心病。将陈国残军这个“麻烦”丢给不太听话的长沙，既能全宗亲之名，又能试探、敲打张怿，还能在江北之外，多埋下一支或许可用的力量……似乎利大于弊。至于刘宠是否包藏祸心？一个重伤垂死、寄人篱下的丧家之王，在荆州的地盘上，又能翻起多大浪花？日后多加防备、分化制衡便是。
思忖良久，刘表终于轻咳一声，缓缓道：“刘宠乃汉室宗亲，同气连枝。今遭此大难，漂泊无依，孤岂能坐视？然，荆州亦非乐土，北有强敌，内有多事。其所请长沙之地，可准。然需约法三章。”
他看向杜畿，语气转为严肃：“一，其部众需严加约束，不得滋扰地方，一切需听从长沙太守张怿调遣（实则制衡）。二，所划地域，仅限于长沙郡最南端、与桂阳、零陵交界之‘攸县’、‘茶陵’等二三荒僻小城，不得擅自扩张。三，钱粮军械，初时州府可酌情接济些许，然需尽快屯田自给，不得长久依赖。四，刘宠伤愈后，需亲至襄阳，面见于孤。你可能代其应承？”
杜畿心中大喜，面上却依旧恭谨，再次深揖：“州牧宽仁，活命之恩，没齿难忘！所约诸事，外臣代陈王殿下及全军将士，概应承！必严束部众，恪守本分，绝不负州牧厚恩！”
“嗯。”刘表略显疲惫地摆摆手，“你且下去，自有吏员与你交接文书印信。待孤手令下达，你等便可移驻。退下吧。”
“谢州牧！”杜畿强压激动，躬身退出。
待杜畿离去，刘表对蔡瑁道：“德珪，你亲自安排，选派得力之人，持我手令往长沙交予张怿，令其妥善……安置。再，传令江夏、南郡，加强江防、哨探，对这支‘客军’，明里照应，暗里需多加留意。”他又看了一眼蒯越，“异度，北面曹军动向，尤其于禁所部，需加紧盯防，莫要因其东遁而松懈。”
“诺！”蔡瑁、蒯越、韩嵩领命。
一场关乎陈国残军命运的外交博弈，在襄阳州牧府中，看似波澜不惊，实则暗流涌动地落下了帷幕。刘表在权衡利弊后，选择了对他而言风险相对可控、且能一石数鸟的方案。而他不知道的是，他亲手打开的这道门缝，放入的并非温顺的羔羊，而是一头伤势沉重、却依旧暗藏獠牙、对荆州沃土虎视眈眈的困龙。
消息由快马秘密传出，分别送往汉水东岸的陈忠大营，以及深山温泉洞。陈国残军的命运齿轮，在“投刘表，图长沙”的战略指引下，开始向着荆南那片充满未知与挑战的土地，缓缓转动。而这一切的起点，都系于那位仍在温泉洞中，与死神进行着最后拉锯的年轻君王身上。