第29章
郭嘉在陈国停留了七日。这七日，对陈国而言，既是枷锁落下的过程，也是一场精心编排的表演。刘宠与陈国上下，将虚弱、恭顺、急需“父兄”扶持的附庸形象，演绎得淋漓尽致。
每日，郭嘉都会“应邀”视察。他看过了城墙的残破与抢修现场的捉襟见肘（材料短缺，民夫有气无力）；看过了军营中士卒蜡黄的面孔和简陋到寒酸的伙食（稀粥可照人，偶见几片菜叶）；看过了匠作坊里工匠们用近乎原始的工具，费力地敲打着品质低劣的铁料，废品率居高不下；也“偶然”路过流民营，看到了面有菜色、眼神麻木的百姓，和那散发着淡淡异味、排队领取稀薄粥水的长龙。每一次，刘宠都陪同在侧，脸上带着恰到好处的羞愧与无奈，低声解释着困难，却又反复表达对曹操援助的感激和对未来的“期盼”。
郭嘉始终面带温和的笑意，仔细地看，耐心地听，偶尔提出一两个看似关切实则深入的询问，比如某个城墙段的修复为何进度迟缓（刘宠答：石材不足，劳力染疫），军中弩兵为何数量锐减（陈忠答：箭矢耗尽，弩机损坏，无力补充），流民之中可有特殊人才（骆俊抱病答：多为农户，识字者百中无一）。他看得越多，问得越细，脸上的笑意似乎就越深，但那双洞察人心的眼睛深处，却始终平静无波，让人摸不透他真实的想法。
第七日，联姻的“六礼”前几步在一种刻意简化的仪式中走过。郭嘉代表曹家，向刘宠的“义女”甄宓下聘，礼物不算丰厚，但合乎礼制。甄宓穿着刘宠命人赶制出的、不算华丽但整洁的吉服，在屏风后受了礼，仪态端庄，应对得体，给足了郭嘉和曹家面子。全程，刘宠都扮演着一位既感荣耀又隐有不舍的“慈父”角色，气氛倒是颇为“融洽”。
礼成当晚，郭嘉在驿馆设下小宴，回请刘宠，只他们二人。酒是郭嘉自许县带来的佳酿，菜是陈国竭尽全力凑出的几样时蔬和一点肉脯，在摇曳的烛光下，竟也显出一丝难得的暖意。
三巡过后，郭嘉放下酒杯，看着刘宠，忽然叹了口气：“陈王，这七日，嘉观陈国上下，军民同心，百废待兴，虽艰难困苦，然生机未绝，甚为感佩。”
刘宠连忙举杯：“全赖曹公高义，奉孝先生指点，陈国方能苟延残喘。日后，还需曹公与先生多多扶持。”
郭嘉摆了摆手，目光变得有些悠远：“扶持自是应当。然，陈王可知，这乱世之中，欲求存图强，如同逆水行舟，不进则退。曹公雄才大略，志在澄清玉宇，然四方未靖，强敌环伺。北有袁本初虎视冀并，东有陶恭祖（陶谦）余孽未清，西有张绣、刘表之辈各怀异志，南有袁公路这冢中枯骨，犹自狂吠。”
他顿了顿，看向刘宠，语气诚恳：“陈国地处中原要冲，南扼汝颍，北接兖豫，实乃兵家必争之地，亦为曹公南下之门户，北御之屏藩。其地之要，其势之孤，陈王当有深虑。”
刘宠心中一凛，知道戏肉来了。郭嘉这是要彻底摊牌，点明陈国的战略价值和必须依附曹操的“必要性”，同时也在暗示，陈国的未来，完全系于曹操的大业之上。
“宠……岂能不知？”刘宠脸上露出沉重的忧色，“前有袁术，如芒在背；旁有刘表，态度暧昧。陈国小弱，若离曹公羽翼，顷刻间便有覆巢之危。唯有竭诚依附，效犬马之劳，或可保宗庙百姓于乱世。只恨力薄，不能为曹公分忧更多。”
“陈王过谦了。”郭嘉微笑，亲自为刘宠斟了一杯酒，“陈国之力，不在兵甲之多寡，而在人心之可用，地利之独擅。此番联姻之后，陈国便是曹公姻亲，豫州之事，便是曹公家事。曹公对陈王之期盼，非仅一守成藩王，而是一柄可为他扫清南疆、稳固后方的利剑。”
他身体微微前倾，声音压低，却字字清晰：“袁术暴虐，民心尽失，其势虽大，实为外强中干。然其据有南阳、汝南富庶之地，钱粮广聚，若任其坐大，终是心腹之患。曹公之意，欲徐徐图之。陈国为其北邻，又新领豫州牧，正可于此大有作为。”
刘宠屏住呼吸：“奉孝先生的意思是……”
“剿匪安民，整顿吏治，恢复生产，此乃明面之举，可安曹公之心，亦可收汝南之望。”郭嘉眼中闪过一丝精光，“暗中，可广布耳目，结交豪杰，离间其将，收集其虚实。待时机成熟，或可说动一二汝南郡县，举义来归；或可寻其破绽，配合王师，一击制胜。此所谓，明修栈道，暗度陈仓。”
这是要将陈国彻底推向对抗袁术的第一线，成为曹操嵌入汝南的一颗钉子，一把随时可以刺出的匕首！不仅要陈国出力，还要陈国承担主要的风险和袁术的仇恨！
刘宠心中波澜起伏，脸上却露出“恍然大悟”和“深受重托”的激动神情：“曹公与先生信重若此，宠敢不效死？只是……此事千头万绪，非旦夕可成。且袁术、桥蕤在汝南经营日久，根深蒂固，恐需从长计议，更需……曹公鼎力支持。”
他再次强调困难，并索要支持，既是实情，也是讨价还价。
“这是自然。”郭嘉颔首，“钱粮军械，曹公会酌情持续补给。必要之时，夏侯将军在梁国之军，亦可为呼应。至于如何行事，陈王乃豫州牧，可临机专断。嘉只提醒一点，”他目光变得锐利，“行事需密，用人需慎。汝南之地，鱼龙混杂，曹公之敌，或许不止袁术一方。刘景升在荆州，未必乐见汝南尽入曹公之手。些许小动作，或许便有他的影子。陈王当明辨之，慎处之。”
这是在警告刘宠，不仅要对付袁术，还要提防可能暗中使绊子的刘表，甚至……暗示刘宠自己不要有“小动作”。
“先生教诲，宠铭记于心。”刘宠郑重应下。
宴席在一种看似推心置腹、实则各怀机心的气氛中结束。送走郭嘉，刘宠回到书房，脸上的激动与恭顺瞬间褪去，只剩下深深的疲惫与冷峻。
韩五如同幽灵般出现。
“郭嘉的话，你都听到了？”刘宠问。
“是。他要我们将陈国变成曹家插在汝南的刀，还要我们提防刘表，甚至……自己。”韩五声音低沉。
“意料之中。”刘宠走到地图前，手指划过汝南，“曹操要的是一个听话、有用，且能替他吸引火力的前锋。我们答应了，也得到了暂时的喘息和支持。但这把刀，怎么用，什么时候用，对准谁，不能完全由他说了算。”
“大王的意思是？”
“他让我们结交豪杰，离间其将，收集虚实。我们就做。但结交谁，离间谁，收集什么虚实，我们说了算。”刘荣眼中寒光闪烁，“利用曹家供给的钱粮，在汝南编织我们自己的网。袁术那边要打探，刘表那边也要留意，甚至……曹操派在汝南的其他人，也要心中有数。我们要的，不是替曹操打下汝南，而是在这潭浑水中，尽可能多地摸到鱼，壮大自己，同时……让曹操、袁术、刘表，谁都看不清我们的底牌。”
他看向韩五：“渗透汝南的计划，加快。目标不要只盯着对袁术不满的，那些看似忠于袁术，但贪财好利、首鼠两端的官吏将领，更要下功夫。曹家给的钱，该花的就花。我们要在汝南，埋下无数颗不知道什么时候会发芽的种子。”
“那剿匪之事……”韩五问。周仓部已撤回，比阳的“山贼”已“消失”。
“匪，总是要剿的。”刘宠冷笑，“明日，你就以‘探查贼情、绘制地形’为名，派几队精明的人进入汝南山区，做做样子。顺便，把我们想让曹操和袁术知道的消息，‘无意中’泄露出去。比如，溃散的比阳贼寇，一部分逃入了荆山，疑似与荆州方面有接触；另一部分，被汝南本地一股叫‘卧牛山’的新匪吞并，而那‘卧牛山’的大当家，据说原是袁术麾下一个不得志的军侯，因不满克扣军饷而落草……”
真真假假，虚虚实实。既要表现出“尽心办事”的姿态，又要将水彻底搅浑，将各方的视线引向他处。
韩五心领神会，躬身道：“末将明白。定将这出戏，唱得热闹。”
“还有，”刘宠叫住他，“郭嘉带来的那些虎豹骑，虽然精锐，但人生地不熟。找个机会，安排一下，让他们‘偶然’发现一点陈国的‘困难’，比如，流民中有人议论刘表仁政，或者，军中有士卒抱怨粮饷不足……要自然，不要刻意。让他们回去，也有话可对郭嘉和曹操说。”
既要显得虚弱可欺，又要流露出些许“不稳定”的苗头，让曹操觉得需要继续“输血”和控制，而不是觉得陈国已完全驯服，可以弃之不顾。
韩五点头，身影悄然融入黑暗。
刘宠独自立于黑暗中，久久不动。郭嘉此行，如同一位高明的工匠，为陈国这艘破船钉上了曹家的徽记，套上了牵引的绳索，指明了航向（对抗袁术）。但这艘船真正的舵，还在他刘宠手中。在惊涛骇浪和各方牵引下，他必须小心翼翼地调整着风帆，既要借助曹家的拉力前行，又要避免被绳索勒断，更要暗中积蓄力量，等待有一天，或许能斩断绳索，甚至……调转船头。
窗外，传来隐约的更鼓声。陈县在夜色中沉睡，伤痕累累，却又在无人知晓的暗处，悄然滋生着新的谋划与力量。生存之战，从未停息，只是在更深的棋盘上，落下了新的一子。