第十六回 棘闱血染青衫泪 贡院尘埋赤子心
八月桂香浮洛水，贡院门前已排起十里灯龙。慕麟立在槐荫下，望着青衫学子们怀揣考篮鱼贯而入，忽记起苏合香临终所言：“簪缨皆是血织就，何必污了素手。“怀中珊瑚珠骤烫，珠光映出门楣金匾“为国求贤“四字，竟渗出锈色。
卯时三刻，更夫老赵头敲着梆子沿街唱喏：“十年寒窗苦，今朝跃龙门！“巷尾草棚里，穷书生柳青书正将最后半块炊饼塞给瞎眼老娘。砚台里冻墨凝冰，他呵气化开时，檐角忽坠下个油纸包——竟是今科试题！
“天爷开眼！“柳青书抖着手展开，见“治国论“题旁朱批：“主考陆文远，纹银三百两“。隔壁棚传来王二麻子的啜泣，这落第三次的秀才正典当祖传玉佩，换得几钱碎银准备行卷。
慕麟扮作墨商混入院前街，见绸缎庄暗门进出皆是青衫客。掌柜的捻着鼠须：“江南陆氏的墨锭，可是能写出主考偏爱的馆阁体...“话未说完，锦衣公子甩出银票：“来十锭！要掺了金粉的。“
子夜烛影摇红，柳青书蜷在号舍誊卷。忽闻隔壁传来闷哼，竹墙缝隙渗进血珠——那寒门举子竟用裁纸刀自戕！血书飘落慕麟脚边：“家贫难奉冰敬，无颜见江东父老“。巡场衙役却熟视无睹，靴底碾过血书：“晦气！“
五更梆响，陆文远乘轿验卷。慕麟暗随至明远楼，见主考正将朱笔浸入药汁——墨中掺着西域迷香！“今科三百举人，须得姓陆的占半数。“他蘸墨批卷，错字连篇的文章竟都点了红圈。
“大人，这柳青书...“幕僚呈上考卷。陆文远扫过破题句“治国当以民为薪“，冷笑撕碎：“穷骨头也配谈治国？“纸屑飘出楼窗，正落在拾粪老汉筐中。老汉啐道：“当柴烧都嫌酸！“
放榜日，王二麻子悬梁在贡院照壁前。慕麟解下尸身，见他怀中揣着当票，背面血书：“宁做刀下鬼，不为鬻卷奴“。柳青书挤在榜下，寻遍三百名姓不见己字，忽见那锦衣公子拍马游街——他文理不通的策论竟中了解元！
“天道不公！“柳青书嘶吼着撞向登闻鼓。鼓吏的杀威棒劈头打下：“惊驾之罪当斩！“慕麟甩出珊瑚珠击偏木棒，珠面映出鼓面裂痕——二十年前永泰公主正是撞此鼓鸣冤。
老赵头忽然敲响丧梆：“东市要斩鬻题犯咯！“菜市口跪着的竟是陆家书童，他高喊：“真正的题贩子是...“刽子手刀光闪过，血溅红绫，染透“皇恩浩荡“的彩幡。
慕麟夜探陆府书房，见琉璃缸内养着西域墨鱼。陆文远正将鱼骨碾粉：“掺在墨里，任你才高八斗也要昏沉。“忽有青衫客翻墙而入，竟是柳青书！他持柴刀劈开密室，满屋金砖刻着“盐茶孝敬“。
“原来科场钱，尽是百姓血！“柳青书癫狂大笑，将火折子掷向账册。陆文远急唤家丁：“快！把这疯子...“话音未落，慕麟已破窗而入，剑锋挑开密室暗格——三千份鬻题记录赫然在目！
阿雀突然从梁上跃下，撒出盐粒迷眼：“青书哥快走！“柳青书却抱起账册撞向烛台：“让这腌臜玩意随我化灰！“火舌吞没青衫时，慕麟听见他最后呢喃：“治国当以民为薪...“
重阳日，慕麟在贡院废墟立碑。老赵头送来王二麻子的断砚，砚底刻着“宁鸣而死“。阿雀用盐粒在残碑上画了个歪扭的“民“字，霜露凝结时竟泛出血色。
忽见柳青书瞎眼老娘拄杖而来，从怀中掏出冻硬的炊饼供在碑前：“儿啊，吃罢...“寒鸦掠过，衔走饼屑飞向明远楼残柱。慕麟仰头望见焦木生新芽，忽觉怀中珊瑚珠冰凉——原是落了热泪。
诗云：
棘闱深锁读书灯，朱笔轻描白骨横。
莫道青衫无血性，春风化雨润无声。