第七十四章
谢绍尧躬身一礼，恭然道：“陛下明鉴。臣当年之举确有所疑，为免打草惊蛇，故未及禀明，擅作主张，请陛下恕罪。”
乾隆放声大笑，龙音高亢：“何罪之有？当年你刚为官的时候，朕见你忠心可嘉，武艺超群，便让你隐姓埋名，特赐你‘梅沧海’一名，就是为了便于让你暗中查清一些诡异之事。你终究是没有辜负朕的一番期望。今日，朕念你们师徒三人护国有功，便在此就地论赏！特封谢绍尧为护国义士，赏黄金千两，可自由出入宫廷；徐占魁勇斗逆贼，护驾有功，除御前侍卫及銮仪卫高职外，朕再封你为镇国大将军，掌京畿禁军；梅士奇力护皇室血脉，诛杀叛贼，封忠义侯，食邑三千户！如何？”
谢绍尧师徒三人正欲谢恩，梅士奇却上前一步，拱手道：“皇上明鉴，臣等能安然至此，尚有一人恩情未报。渡永定河时，船上忽现异蛇，险象环生。幸得江湖侠女苏轻寒临危不惧，挺身勇斗，方保住一船人性命。她虽身份成谜，箭术通神，却怀仁心，最终为除后患，与一条巨型毒蛇一同沉入河底，英勇就义。若无她舍命相救，臣等数人早已葬身河底，恳请陛下念其义举，予以追封。”
乾隆闻言，笑容微敛，沉吟片刻，颔首道：“舍生取义，不论出身，此乃大节！传朕旨意：定要查明那苏轻寒的家境，追封她为‘义烈夫人’，赐银五百两抚恤其家，令地方官岁时致祭，以彰义勇。”
晨光如碎金，穿破潜龙邸上空未散的硝烟，斜斜泼在庭院里。地上暗红的血迹已凝作深褐，被晨风卷来的枯叶半掩，昨夜搏杀的血腥气，正随着檐角滴落的露水渐渐消散。侍卫们弓着身清理碎石木屑，甲胄摩擦声细碎如蚁，衬得庭中三人的身影愈发挺拔。
徐占魁按在腰间虎头刀的手尚未松开，刀鞘上的铜钉还沾着几点血珠，他望着阶前躬身行礼的梅士奇，眼中闪过一丝赞许。梅士奇青衫上的褶皱里还嵌着尘土与血迹，昨夜激战中被划破的袖口随风微摆，露出的小臂上一道浅疤，正是格杀叛贼时留下的。两人身侧的年轻将领身姿更直，正是徐占魁为官后的亲传弟子，此刻虽面带倦色，眼神却如鹰隼般锐利。
“臣等谢主隆恩！我等愿为皇上肝脑涂地，万死不辞！”
三声应答整齐如钟，在庭院中回荡。乾隆帝负手立在正厅门前，明黄色龙袍在晨光中泛着温润的光，他目光扫过三人，缓缓点头：“赵宸这逆贼虽擒，但其党羽遍布江湖，朝中亦不乏其人，暗流涌动，你等仍需当心。”话音落时，指尖轻轻叩了叩腰间玉带，那玉带扣上的盘龙纹，在光下竟似要腾跃而出。
梅士奇直起身，目光与徐占魁相接，两人眼中皆无半分懈怠。他们知道，昨夜那一战，不过是冰山一角，江湖中那些蛰伏的反清势力，朝堂上未熄的权力纷争，正如庭院深处未干的水渍，看似平静，实则暗潮汹涌。
三日后，紫禁城的硝烟尚未散尽，太和殿的琉璃瓦已在微光中泛出冷辉。梅士奇身着石青色锦袍，腰束玲珑玉带，步履沉稳地随内侍穿过丹陛。金砖铺就的御道宽阔绵长，每一步踏上去，都能感受到百年积淀的厚重，砖面上深浅不一的凹痕，是无数臣子叩拜留下的印记，如同一道道无声的警示，让他不由得收束了心神。
殿内龙涎香袅袅，与殿外的晨露气息交织，文武百官分列两侧，朝服的衣料摩擦声细碎可闻，更衬得金殿之上寂静如渊。梅士奇目光微垂，只见阶前铜鹤的羽翼沾着晨霜，泛着沁人的冷光，龙椅之上的乾隆帝，正以那双洞察世事的眼眸望着他，威严中带着几分审视。
“臣梅士奇，叩见圣上，吾皇万岁万岁万万岁。”他躬身行礼，声音不高不低，恰好传遍殿内。
“平身。”乾隆的声音从龙椅之上传来，似含着金石之音，“梅爱卿可知朕为何召见？”
微顿又道：“前番潜龙邸一战，你以纯阳掌毙叛贼首领，掌风之烈，朕已亲见。只是江湖武学多诡谲，朕倒要瞧瞧，你这身本事，能否适配疆场，堪当大用。”
话音刚落，殿外便有四名侍卫抬着兵器架鱼贯而入，架上刀枪剑戟、斧钺钩叉一应俱全，十八般兵器寒光闪闪，将殿内的光线都割得支离破碎。徐占魁立在武将之列，见那架侧斜倚着一柄虎头湛金枪，枪身缠银，枪尖泛着幽蓝，正是当年梅士奇在江湖中行走时惯用的形制，嘴角不由微扬——他深知师兄不仅掌法精湛，器械一道更得师父谢绍尧亲传，今日陛下考较，正是显其真才的良机。
梅士奇谢恩起身，便在此刻余光瞅见傅恒与卢婉清姑娘端坐一侧，二人恭然起身。傅恒身形魁伟，蟒袍玉带衬得面容愈发沉毅，朗声道：“梅大侠武艺高强，此番不仅擒拿赵宸、肃清宫闱叛逆，更在查案过程中立下大功。经刑部与大理寺连日审讯清查，那和珅等一伙的罪证已然确凿，其牵连之广，着实令人心惊。”
话音稍顿，他目光扫过殿中诸臣，语气添了几分凝重：“所查之人中，不仅牵出数年前黔中苗疆叛贼首领‘厉龙’的幕后靠山，更查明他们长期借‘永兴汞矿’之便私吞官银、暗蓄武力——此矿盛产朱砂水银，乃铸炮炼丹之要材，更有西洋红毛番与东洋浪人觊觎已久！”
满朝文武闻言皆有骚动，乾隆帝眉头微蹙，沉声道：“真是岂有此理？”
傅恒躬身续道：“圣上明鉴。和珅一伙早与佛郎机国商人暗中勾结，以低价将汞矿产出售与外邦，换得西洋火器与金银珠宝。那些番人不仅坐收暴利，更借采买之名，派遣奸细潜入矿中，绘制山川地形、探查矿脉储量，实则为日后觊觎我黔中疆土埋下伏笔。厉龙及梵净山等悍匪亦凭此军械屡有逞凶，若非梅大侠他们勇于钳制，后果不堪设想！”