第三十六章
梅士奇身形极快，一个旋身转到了壮汉背后，头向着他膝弯一顶，壮汉踉跄差点倒地，随后徐占魁跳出，一脚踢向壮汉后心，汉子顿时来了个“恶狗吃屎”，牙齿啃在石锥上，当即掉落两颗，疼得“哇哇”怪叫，骂骂咧咧，抚嘴便跑。
日头渐烈，永兴镇口的牌坊在地上投下浓重的阴影。梅士奇与徐占魁并肩而立，望着那几个黑衣汉子狼狈逃窜的背影，目光凝重。
“占魁。”梅士奇收起折扇，轻轻敲打着掌心，“方才那几名使戟的汉子，招式狠辣，进退有据，绝非寻常江湖路数。那一招‘双龙出海’，分明是边军惯用的破阵戟法。”
徐占魁微微颔首，右手不自觉地抚过腰间剑柄：“师兄好眼力。此人步法沉稳，发力刚猛，必是在军中历练多年的老手。洋人竟能网罗这等人物，其势不容小觑。”
二人说话间，已牵着马缓步走入镇中。永兴镇依山而建，路两侧木楼错落，本该是热闹非凡的市集，此刻却显得格外冷清。偶有行人经过，也都是低头疾走，不敢与他们对视。几家商铺半掩着门，掌柜的从门缝中偷偷张望，神色惶恐。
“看来洋人已将这镇子牢牢掌控。”梅士奇低声道，目光扫过街角一处新设的岗哨，那里站着两名持刀的黑衣人，正虎视眈眈地盯着过往行人。
徐占魁冷哼一声：“汞矿乃朝廷命脉，岂容外邦染指。只是不知他们究竟来了多少人，矿场如今是何光景。”
二人寻到镇中一家名为“悦来”的客栈，将马匹交给战战兢兢的店小二，要了一间二楼的客房。房间窗户正对街市，可将大半永兴镇尽收眼底。
徐占魁凝望窗外，长叹道：“你看那道红色门楣，便是我家。今日不同往日，肩挑重任，临近家门口也只能彷徨其外。”
梅士奇关好房门，从怀中掏出一张羊皮地图在桌上铺开。图上山川河流描绘精细，一处朱砂标记格外醒目，道：师弟无需愧疚，待办完这趟差事，我便与你归家痛饮他三天三夜。”
微顿又道：“这是我托人绘的永兴汞矿的矿脉图。”他边说，边指着朱砂标记处，“三日前，我收到乡民密报，说有一伙洋人带着大批人手进驻矿场，驱散了所有矿工。我本打算今日前去查探，恰好遇上了你。”
徐占魁仔细端详地图，眉头紧锁：“矿场位于山谷之中，四面环山，只有一条路可通。若被他们守住入口，便是易守难攻之势。”
梅士奇指着图上几处标记道：“不仅如此。这些是矿洞入口，据说深达地底数百丈，内中岔路纵横，如同迷宫。洋人既敢深入此地，必是有所依仗。”
正说话间，楼下忽然传来一阵喧哗。二人大吃一惊，对视一眼，悄声来到窗边，轻轻将窗户推开一条缝隙。
只见街上来了十余骑，为首的是个金发碧眼的高大男子，身着剪裁合体的西洋礼服，外披一件黑色斗篷，腰佩一柄细长的西洋剑。他身后跟着的，除了方才在镇口交手过的那些黑衣人，还有几个同样金发碧眼的洋人，个个目光锐利，气势不凡。
“那就是史密斯。”梅士奇低声道：“洋人商队的头领。他身边那个红头发的，叫詹姆斯，据说是他们的护卫长，身手很是不凡。”
徐占魁目光锁定在史密斯身上，只见他端坐马上，神态倨傲，正用生硬的官话对跪在街心的一个老者训话：
“王镇长，我再给你三天时间。若是还不能说服矿工们回来上工，就别怪我不客气了。”
老者连连叩头：“史密斯大人，不是小老儿不尽心，实在是矿工们都怕了呀！前日李老四在矿洞里莫名其妙地死了，昨日张老三又断了腿，大家都不敢再下矿了......”
史密斯冷笑一声，拨转马头，不再理会老者的哀求。他目光扫过街道，忽然在悦来客栈方向停顿片刻，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，这才策马离去。
待洋人走远，梅士奇和徐占魁才离开窗边。
徐占魁沉声道：“看来他们已经注意到我们了。”
梅士奇点头：“无妨，既来之，则安之。今夜我们便去矿场一探究竟，看看这帮洋鬼子葫芦里到底卖的是什么药。”
是夜，月暗星稀。二更时分，两条黑影悄无声息地跃出悦来客栈的后窗，如同鬼魅般穿行在永兴镇的小巷中。梅士奇一袭黑衣，铁骨折扇插在腰间；徐占魁则是一身深蓝劲装，三尺七寸的长剑负在背后。
二人避开几处岗哨，很快来到镇外。沿着山路行了约莫半个时辰，前方山谷中隐约可见点点灯火。
“那就是矿场了。”梅士奇低声道。
二人借夜色掩护，悄然攀上山崖，伏在一块巨石后向下望去。
只见山谷中灯火通明，数十名黑衣人来回巡逻，戒备森严。矿洞口处架起了木制的岗楼，上面各站着两名弓箭手。更令人心惊的是，矿场中央的空地上，摆着几门黑黝黝的火炮，炮口正对着入口方向。
“连火炮都运来了，好大的手笔。”徐占魁倒吸一口凉气。
梅士奇目光凝重：“看这阵势，强攻绝非上策。需得想个法子混进去。”
正观察间，忽见矿洞中走出一群人，为首的正是史密斯和詹姆斯。他们身后跟着几个洋人，手中都提着奇怪的器械——铜制的圆盘上刻满刻度，中心一根指针微微颤动。
“他们在测量矿脉。”梅士奇低声道，“看来这些洋人所图非小，不仅要盗采汞矿，还要摸清整个矿脉的走向。”
突然，詹姆斯猛地抬头，犀利的目光直射二人藏身之处。梅士奇心中一凛？急忙按下徐占魁的头，二人紧紧贴在岩石后。
“被发现了吗？”徐占魁悄声问。
梅士奇微微摇头：“未必，但此人警觉性极高，不可久留。”