第三十五章
出宫门时，日头西斜，徐占魁直奔军机处取了银两和腰牌，又回寓所换了身青色长袍，将令牌和密令贴身藏好，腰间剑长三尺七寸，剑鞘是鲨鱼皮所制，剑柄缠着黑色丝绦，剑身虽无纹饰，却在日光下泛着冷冽的寒光。一切收拾妥当，他翻身上了军机处备好的乌骓马，只对马夫说了句“往西南，日夜兼程”，便策马奔出了北京城。
乌骓马是千里良驹，徐占魁更是自幼在山地长大，骑术精湛。一路南下，他只在驿站稍作歇息，换马不换人，白日里风餐露宿，夜晚则借着月光赶路。途经河北、河南时，秋意渐浓，树叶落得满地都是，马蹄踏上去沙沙作响；入了湖北，山间雾气渐重，清晨时分，官道旁的草叶上凝着白霜，沾湿了他的裤脚；到了贵州境内，地形愈发崎岖，山路蜿蜒如蛇，两旁的竹林密不透风，偶尔有山民背着竹篓经过，见他一身风尘，胯下骏马，只当是赶路的商人，并未多问。
这日黄昏，徐占魁终于抵达开州城外。城门楼上的“开州”二字已有些斑驳，城门口的老槐树叶子落了大半，树下几个孩童正追逐嬉戏。他勒住马缰，望着熟悉的城门，心中一阵酸楚——自离乡为官，投身军旅，虽时日不长，但瞅着家乡一切，还是那么的惬意。
正出神间，忽听得身后有人熟悉声音朗声喊道：“前面可是占魁师弟？”
徐占魁回头，只见师兄梅士奇正在三丈外深望着自己。徐占魁离乡入京时，便是他亲自送的行。
“师兄！”徐占魁又惊又喜，翻身下马，快步上前与梅士奇相拥，惊奇问道：“你怎么会在此处？”
梅士奇雀跃地笑道：“我昨日听驿站的人说，有个京城来的官差骑着乌骓马，一路往开州赶，看那描述，便猜是你。今日一早便来城门等候，果然把你等着了。”
他上下打量着徐占魁，眼中满是欣慰，继又说道：“许久不见，你倒是愈发英武了，只是这风尘仆仆的样子，定是有甚急事？”
徐占魁叹了口气，道：“此事说来话长，咱们找个地方详谈。”
梅士奇领着徐占魁去了城内最有名的“醉仙楼”，选了个二楼的雅间。店小二麻利地端上酒菜，梅士奇给徐占魁斟满一杯酒，笑道：“这是咱们开州新出的‘咂酒’，用糯米酿的，快尝尝。”
徐占魁端起酒杯，一饮而尽，一股醇厚的酒香在口中散开，带着一丝甘甜，感觉不比之前喝过的任何酒差。他放下酒杯，正欲开口，梅士奇却摆了摆手，说道：“不急，你一路奔波，先吃些菜垫垫肚子。”说着，给徐占魁夹了一块卤牛肉。
徐占魁也不客气，拿起筷子吃了几口，待腹中稍暖，才将乾清宫的密令一五一十地说了出来，从乾隆的嘱托，到洋鬼子觊觎汞矿的事，一字一句，毫无隐瞒。
梅士奇听完，脸色瞬间沉了下来，手中的铁骨折扇“唰”地展开，扇面上画着的山水图在灯光下显得有些凝重，闷声喝道：“洋鬼子竟敢如此放肆！永兴镇的汞矿，是咱们贵州人的根基，岂能让他们白白盗采？”
他猛地一拍桌子，酒杯里的酒都溅了出来，又性急地说：“占魁，你放心，此事我绝不能坐视不管！明日一早，我便与你一同前往永兴镇，咱们师兄弟联手，定要让那些洋鬼子有来无回！”
徐占魁心中一暖，握住梅士奇的手，道：“有师兄相助，小弟便更有把握了。只是那洋鬼子势大，据说还雇了不少好手，咱们需得小心行事。”
梅士奇笑道：“你忘了咱们见龙武馆的宗旨了？‘遇强则强，破山开路’！当年咱们师兄弟在一起练功，连山上猛虎都不怕，难得还怕几个洋鬼子不成？”
他给徐占魁又斟满一杯酒，“来，今日咱们不醉不归，明日一早，便动身去永兴镇！”
两人你来我往，喝了足足三坛咂酒，直到月上中天，才醉醺醺地离开醉仙楼。二人宿在一家客栈，一夜好眠，次日清晨，天蒙蒙亮，便被院外练武的嘈杂声吵醒。
他起身走到院中，只见梅士奇正练着“破山拳”，一拳一脚，虎虎生风。梅士奇见他醒来，收了招式，笑道：“醒了？快洗漱一下，咱们吃过早饭便出发。”
吃过早饭，梅士奇牵出两匹骏马，一匹是他常用的“踏雪”，另一匹则是给徐占魁准备的“追风”。两人翻身上马，出了开州城，往永兴镇的方向奔去。
永兴镇距开州不过二十里路，两人快马加鞭，不到正午便已望见镇口的牌坊。牌坊上“永兴镇”三个大字，被阳光照得熠熠生辉，只是牌坊下站着几个身着黑衣的汉子，腰间佩着刀，眼神警惕地打量着过往行人。
“看来这洋鬼子果然已在镇上布下了人手。”梅士奇勒住马缰，低声道。
徐占魁点了点头，目光扫过牌坊下的黑衣汉子，只见他们腰间的刀柄上，都刻着一个小小的“洋”字，手握的戟间，充满了杀气，他们竟是是洋鬼子的爪牙。他沉声道：“咱们先找个地方落脚，打探一下情况，再作打算。”
两人牵着马，装作是来镇上做买卖的商人，慢慢走近牌坊。那几个黑衣汉子立刻围了上来，为首的是一个满脸横肉的壮汉，喝道：“站住！你们是干什么的？”
梅士奇上前一步，拱手笑道：“这位大哥，我们是从开州来的商人，想来镇上收些朱砂，不知大哥可否行个方便？”
壮汉上下打量着两人，目光在他们腰间的兵器上停留了片刻，冷笑道：“收朱砂？现在永兴镇的朱砂，都归‘洋大人’管了，外人不许随便收售！识相的，赶紧滚，不然别怪老子不客气！”
一个丈高个头的彪形大汉，不退反进，伸手去捏梅士奇的头颅：“矮矬子，竟敢在老子面前大言不惭，老子将你头拧下来当球踢。”