第七十五章 救灾收民
黑市入口藏在两堵歪斜土墙的阴影里，空气浑浊得能拧出油来，劣质烟草、汗臭和某种腐烂甜腻的气味搅在一起。
苏璃一身不起眼的灰布袍，兜帽压得很低，只露出线条紧绷的下颌。
她脚步无声，像一道贴着墙根的影子，最终停在一个挂着半截油腻皮帘子的破旧门洞前。
帘子后，光线昏暗，只有一张瘸腿木桌，桌后坐着个精瘦汉子，眼珠浑浊，指甲缝里嵌满黑泥。
他撩起眼皮，浑浊的眼珠在苏璃身上刮了一遍，没多少活气。
“兑多少？”
声音嘶哑，像砂纸磨过铁皮。
苏璃没说话，挥手间，一堆灵石摆在满是灰尘的桌面上。
灵光四射的灵石，在幽幽的微光在昏暗里格外醒目，足有千枚之数。
汉子浑浊的眼珠猛地收缩了一下，又迅速松弛，恢复那种死水般的漠然。
他伸出枯瘦的手指，指甲缝里的黑泥清晰可见，一枚一枚地捻起灵石，对着门洞缝隙透进的微弱天光仔细察看。
动作慢得磨人，空气里只有灵石偶尔碰撞的轻响和他粗重的呼吸声。
良久，他才把最后一枚灵石丢回布囊。
“成色还行。最近钦天监管的严，兑换比1/5.5，鉴于你是大手笔交易，还是按以前黑市1/6的价位兑换吧。”
他眼皮也不抬，从桌下拖出一个沉甸甸的破旧木箱，打开锁扣，里面是码放整齐的金锭，在昏暗里也压不住那黄澄澄的亮色。
他手指飞快地拨拉着，最后将一锭锭金元宝快速装入一个大箱子里，足足一百二十枚金元宝，每枚重五十两。
“六千两黄金，收好。”
他把箱子往前一推，随即像驱赶苍蝇般挥了挥手。
苏璃一言不发，细细拿起元宝打量，神念一扫，确认无误，挥手间将箱子收入储物袋。
她转身掀开皮帘，外面污浊的空气涌进来，似乎也比里面干净些。
那汉子浑浊的目光一直粘在她背上，直到她的身影彻底消失在黑市入口扭曲的阴影里，才缓缓收回。
***
赵皇6340年，宣德15年
青州府，淮阳郡。
大地像是被巨大的火炉反复炙烤过，龟裂的纹路狰狞地爬满视野所及的每一寸土地。
天空是浑浊的土黄色，连阳光都显得有气无力，带着一种令人窒息的灼热。
官道两旁，枯死的树干张牙舞爪，风卷过，扬起漫天黄尘，打着旋扑向那些沿着官道艰难蠕动的黑点。
那是人。
拖家带口，衣衫褴褛，像被无形鞭子驱赶的牲口。
他们沉默着，或者发出低低的、断断续续的呜咽。
干裂的嘴唇渗出血丝，深陷的眼窝里，目光呆滞，只剩下求生的本能，驱使着枯柴般的双腿向前挪动。
偶尔有人倒下，像一截被风吹倒的朽木，溅起一小片尘土，很快就被后面麻木的人流覆盖、踩过。
几辆罩着“赈”字青布棚的骡车停在路边，几个穿着钦天监制式灰蓝色短袍的年轻修士正在施粥。
巨大的铁锅里翻滚着稀薄的米汤，几乎能照见人影。
修士们神情肃穆，动作带着一丝不易察觉的紧绷，维持着队伍秩序，将一碗碗寡淡的汤水分发下去。
粥棚上空，悬浮着三面尺许大小的杏黄三角旗，旗面无风自动，散发出柔和的微光，笼罩着下方小小的一片区域，勉强隔绝了酷热和漫天风沙。
更远处的天空，一艘线条流畅、通体泛着青玉光泽的飞舟静静悬停。
舟身侧面，巨大的钦天监徽记——交织的日、月、星辰环绕着一柄古朴的尺子——在阳光下流转着法力光辉。
舟首站着两人，一位是身着青色官袍、面容儒雅的中年官员，另一位则是位须发皆白、身着月白道袍的老者，袖口绣着三枚小小的金色星辰。
两人俯瞰着下方蝼蚁般的灾民和那微小的粥棚，神情凝重。
“城隍神力消耗过剧，仅能勉强护住府城核心及几处大镇了。”
官员的声音带着疲惫，“此次大旱波及三郡，流民数十万…杯水车薪啊。”
老道袍袖中的手指微微掐动，眉心蹙起：
“天象有异，非人力可挽。纵为修道之人，也无法对抗天灾。吾等尽力而为，护住元气，以待天时吧。”
他目光扫过下方，一丝微不可察的忧虑在眼底掠过。
如此大规模的灾厄，极易滋生怨气，吸引一些不该来的东西。
苏璃就是在这片绝望的底色上出现的。她没有靠近官道和粥棚，而是骑着匹不起眼的灰骡，沿着荒僻的小径，绕过了那些弥漫着死气与麻木的流民队伍。她的目的地是淮阳郡下辖一个名叫“柳河集”的凋敝小镇。
镇子不大，原本靠着一条几近干涸的小河维系，此刻更是十室九空，街上只有野狗在废墟间逡巡。
她在镇子边缘，靠近一片光秃秃矮坡的地方，买下了一座废弃的大庄园。
庄园的原主人早已在灾荒初起时便举家南逃，留下的宅院虽然破败，但胜在占地广阔，屋舍众多，围墙也还算完整。
苏璃将金元宝兑换成银子，大肆封赏下，事情办得异常顺利。
当地仅存的几个小吏，眼睛都快被那白花花的银子晃花了，哪还有心思多问来历用途。
银子如同流水般花了出去。苏璃成了柳河集乃至附近几个残存村落最大的雇主。
她招募人手，修葺破败的庄园主屋和几排尚算结实的厢房，清理庭院，挖掘水井（虽然出水稀少苦涩，聊胜于无）。
更重要的是，她雇了可靠的人，带着银钱和车队，远赴尚未受灾或灾情较轻的州郡，大量收购粮食、粗布、盐巴和药材。
一车车满载的物资，在兵丁（同样是苏璃出钱雇佣的）的护送下，艰难地穿过荒原，运抵这座日益显出活力的“苏家庄园”。
庄园大门外，很快就支起了更大的粥棚。锅里的粥远比官道上的浓稠，掺着切碎的干菜，甚至偶尔能见到几粒油星。
不再是钦天监那种维持最低生存的稀汤寡水，而是能让人有力气走下去的食物。消息像风一样在垂死的流民间传开。
“柳河集…苏家庄…有厚粥！”
“是真的！比官家的稠！”
麻木的人群里，开始有了一点微弱的骚动。一些还有力气的人，挣扎着改变方向，朝着柳河集的方向挪动。
很快，苏家庄外就排起了蜿蜒的长龙。
领到粥的人，蹲在墙根下狼吞虎咽，碗底舔得干干净净。
负责施粥的管事和仆役，是苏璃重金从邻郡请来的老实人，按照她的吩咐，对所有前来求食的人一视同仁。
然而，苏璃的目光，却更多地落在那些随着人流而来的孩子身上。
他们大多衣衫褴褛，形销骨立，像一群受惊的小兽，挤在大人腿边，或是被瘦弱的母亲紧紧抱在怀里。
眼神空洞，带着不属于这个年纪的麻木和恐惧。更多的，是已经成了孤儿，像野草一样在流民队伍里挣扎求存，眼神里只剩下野兽般的警惕和饥渴。
有些孩子瘦得只剩一把骨头，大大的眼睛嵌在深陷的眼窝里，茫然地望着施粥的大锅。
每当看到这样的孩子，管事总会多舀上半勺稠粥，或者悄悄塞过去一小块干粮，低声说：
“庄主有吩咐，活不下去的娃儿，可以留下。”
起初是试探，后来是恳求。一个、两个…五个…十个…衣衫褴褛、眼神怯生生的孩子被带进了庄园高高的围墙。
苏璃没有亲自露面，只是隔着主屋二楼的轩窗，沉默地看着。
她的指尖无意识地划过冰冷的窗棂，右颊那道冰蓝色的晶纹在阴影里，泛着幽冷的微光。
一年光阴，在无休止的赈济、安置和死亡中缓慢流逝。
旱魃的淫威终于被几场姗姗来迟的微雨稍稍遏制。
官道上的流民潮渐渐稀疏，钦天监的飞舟和粥棚也撤走了，只留下满目疮痍的大地和劫后余生、挣扎着重建家园的人们。
柳河集的苏家庄，成了这场灾难中一个不大不小的传奇。
庄园里，却比最繁忙时还要“热闹”。五年时光，足以让那些当初被收留的、骨瘦如柴的小乞儿，长成半大的少年少女。
庄园的规模也扩大了许多，苏璃陆续买下了周围不少抛荒的土地。
高墙之内，俨然成了一个小世界。
清晨，天光熹微。庄园东侧一片平整出来的大校场上，早已是人声鼎沸。
数百名年龄在十岁到十五岁之间的少年男女，穿着统一的粗布短打，排成不算整齐但充满生气的队列。
汗水浸湿了额发，稚嫩的小脸绷得紧紧的，在几个孔武有力的武师号令下，嘿哈有声地演练着拳脚。
动作或许不够标准，但那股子蓬勃的朝气和筋骨伸展的力量感，与五年前的麻木绝望判若云泥。
“腰马合一！出拳要稳！别软绵绵的！”
一个络腮胡武师洪亮的嗓门响彻校场。
而在庄园西侧，几间打通的大厢房里，又是另一番景象。
窗户敞开着，传出朗朗的读书声。
几十个年纪更小些的孩子，规规矩矩地坐在简陋的木凳上，面前是粗糙的木桌。
一位穿着洗得发白长衫的老夫子，手持书卷，抑扬顿挫地领着他们诵读：
“…弟子规，圣人训。首孝悌，次谨信…”
声音稚嫩而整齐。阳光透过窗棂，照在孩子们专注的小脸上。
庄园里还有菜地、鸡舍、织布的作坊…各处都有忙碌的身影。仆妇们洗衣做饭，工匠修补房舍，年长些的孩子帮着照料弟妹或做些力所能及的活计。
一种充满烟火气的、带着希望的忙碌，笼罩着这座曾经死气沉沉的庄园。
孩子们称呼苏璃为“庄主”或“东家”，眼神里是单纯的感激和依赖。她供养他们衣食，教他们识字习武，给了他们一个安稳的“家”。
苏璃的身影偶尔会出现在庄园里。她总是穿着素净的衣裙，右颊的冰蓝晶纹在阳光下并不显眼。
她很少说话，只是静静地看着校场上练武的少年，听着学堂里的书声，目光扫过那些在菜地里浇水、在织机前忙碌的身影。
她的眼神深处，是一片沉寂的冰湖，湖底却涌动着复杂的暗流。
看着这些孩子健康红润的脸庞，听着他们充满活力的声音，一种近乎陌生的、温热的情绪偶尔会试图冲破冰层，但立刻就会被更庞大的、冰冷的意志压下去。
五年之期将满，她袖中的指尖愈发冰凉。夜深人静时，她独自站在主屋最高的露台上。夜风吹拂着她的发丝和裙裾，四周是孩子们熟睡后庄园的宁静。
只有她知道，这份安宁，如同琉璃般脆弱。
她摊开手掌，掌心向上，一缕极淡、极寒的阴气无声无息地渗出，在她掌心上方尺许处盘旋，周围的温度骤然下降了几分。空气似乎凝滞了，连远处的虫鸣都变得模糊不清。
阴灵根的力量，无声无息地张开，像一个无形的罩子，将整个庄园主屋区域笼罩其中。
任何试图窥探的神念或目光，撞上这层极寒的屏障，都会被扭曲、冻结、悄然滑开。
还不够。苏璃眼神冷冽如冰。
钦天监严令:任何大规模传授修仙法术者，必将遭受钦天监毁灭性打击。
她需要的是一个绝对隐秘的结界，一个能隔绝一切窥视、吞噬所有法力波动的“空无”之地。为了这个，她准备了五年。
***
秋意渐深，庄园里的桂花开了，馥郁的香气弥漫在空气中，却冲不散某种无声蔓延的紧绷。
一日清晨，管家老陈，一个在苏家庄兢兢业业五年的老实人，被苏璃唤进了主屋书房。不过一盏茶的功夫，老陈面色复杂地走了出来，手里捧着一个沉甸甸的锦盒。
很快，所有在庄园里工作的仆役、武师、夫子、工匠，都被召集到了前院。
阳光很好，照得青石板地面发白。几十号人站在那里，面面相觑，气氛有些莫名的压抑。
老管家清了清嗓子，声音带着一丝不易察觉的干涩：
“诸位。五年了，苏家庄仰赖各位辛劳，孩子们也都长大懂事了。庄主念及诸位劳苦功高，也体恤大家各有家小前程…”
他打开锦盒，里面是码放整齐的银锭，在阳光下闪着耀眼的雪光。
“…庄主决定，自今日起，庄园内所有事务，将由长大的孩子们自行打理。庄主特备厚仪，以酬谢诸位五年辛劳。”
老管家说着，开始按照名册和事先议定的酬劳，一一分发银子。数额丰厚，远超市价数倍。
人群中起了一阵小小的骚动。惊讶，不解，随即是巨大的喜悦和一丝茫然。
武师们掂量着手中沉甸甸的银子，咧嘴笑了；老夫子抚着长须，神情释然；仆妇们则聚在一起，小声议论着，脸上是掩不住的喜色和对丰厚报酬的感激。
没有人质疑，也没有人敢去问那位深居简出的庄主为何突然做出这个决定。丰厚的银子堵住了所有的嘴。
“谢庄主恩典！”
“庄主仁义！”
“东家放心，孩子们都懂事了，能管好自己！”
道谢声此起彼伏。很快，众人便带着各自的财物，收拾好简单的行囊，在管事和老陈的安排下，陆陆续续离开了苏家庄。
沉重的黑漆大门在最后一名工匠身后缓缓合拢，隔绝了外面的世界。
喧嚣了五年的庄园，骤然陷入一种奇异的、真空般的寂静。只剩下那些半大的孩子，被管事们通知聚集到了空旷的大校场上。
近千张年轻的面孔挤在一起，带着好奇、困惑和一丝不安，互相低声询问着。
他们不明白，为什么熟悉的武师伯伯、慈祥的夫子爷爷、照顾他们的仆妇婶婶，突然都离开了？
苏璃出现在主屋高高的台阶上。她换了一身素白的衣裙，没有戴任何首饰，只有右颊那道冰蓝晶纹在秋日的阳光下流转着冷冽的光泽。
她的目光平静地扫过下方黑压压的人群，那目光不再像过去五年那样带着一丝遥远的温和，而是恢复了最初的、深海寒冰般的沉寂与疏离。
无形的压力随着她的目光落下，校场上所有的窃窃私语瞬间消失，变得落针可闻。
近千双眼睛，带着全然的信任和依赖，齐刷刷地望向她。
苏璃开口了，声音不高，却清晰地传入每一个孩子的耳中，带着一种穿透灵魂的冰冷质感：
“路，有两条。”
“第一条，”
她抬起左手，指向那扇敞开的、通往外面世界的大门，门前，是一箱箱白花花的银子。
“每人十银子，离开这里。忘记苏家庄，忘记我。去外面，做个普通人，娶妻生子，劳作终老。”
此话一出，一众孩童纷纷震惊，庄主是不要我们了吗？未来的迷茫在所有少年少女心中环绕。
“第二条路，”
她的声音陡然转厉，如同寒冰碎裂。
“留下来，跟随我！”
“从此以后，你们的命便掌握在我的手中！你们会遇到难以想象的苦难，会比当年饥荒还恐怖，你们随时会死，甚至亲眼看见身边的同伴死在你的面前！”
苏璃看着楞在原地的孩子们，闪过一丝莫名之色，随即便被寒冷替代。
“但付出，与收获会成正比！你们将会获得更强的力量，见识更广阔的世界！今晚的选择，将改变你们一生的命运，给你们一注香时间做出抉择！”
话音毕，苏璃抬手甩出一根香，插在一颗生机勃勃的大树上，香在空中无火自燃。
死寂。
所以的孩子都被苏璃的话镇住了，两种选择，拿着银子做个寻常人生活还是选择随时会死但更强大的路？
五年的学习生涯，已经让这群孩子，学会了思考。上千双眼睛，盯着燃烧的香，开始窃窃私语起来。
一注香的时间，不长也不短，足够让人消化信息并做出决定。
直到最后一点香燃尽，苏璃冰冷的声音再次出现，她的声音不大，却清晰传到每个孩子耳边。
“现在，要走的，现在可以去拿银子离开了，你们将会生活的很快乐！不想走的，就要做好随时会死，比当年饥荒还残酷百倍的准备！”
在苏璃的话语刻意引导中，所有的孩子都回想起了五年前的那场恐怖饥荒，不少孩子开始瑟瑟发抖，一个两个，在恐怖和银子面前，开始有人跑路。
有人带头，后面就有不少孩子跟着跑路，他们不敢多拿，苏璃的目光以及多年来的敬畏和爱戴，始终环绕在他们心中。
苏璃很有耐心，闭目等待，足足半个时辰，再无一人离开后，苏璃才睁开双眼，
神念扫过，一千多孩子，如今站在这里的，只剩561人。
他们大多年纪稍长，十三五岁的模样，身体在微微颤抖，脸色同样苍白，眼神里充满了挣扎和恐惧。但他们的双脚，如同钉在了冰冷的青石板上，没有挪动分毫。
他们死死咬着嘴唇，甚至咬出了血，目光却倔强地、带着一种豁出去的疯狂，盯着台阶上的苏璃。
那目光里，有对力量的原始渴望，有对改变自身命运的孤注一掷，有对苏璃的绝对信任和依赖。
苏璃的目光缓缓扫过这留下的五百多张年轻而倔强的面孔。右颊的冰蓝晶纹，似乎比刚才更亮了一分，流转着幽邃的光。
她没有赞许，也没有失望，只有一片沉寂的冰冷。
“好。”她只说了一个字。
话音落下的瞬间，一股无形的、磅礴浩瀚的力量以她为中心骤然爆发！那不是风，却比最凛冽的寒风更刺骨！整个校场，连同主屋区域，空间猛地向内塌陷、扭曲！
光线被急剧压缩、吞噬，白昼瞬间化为伸手不见五指的绝对幽暗！极致的寒冷，如同亿万根冰针，瞬间刺穿了每一寸空气，刺入每一个留下的孩子的骨髓深处！连灵魂都仿佛要被冻结、撕裂！
“呃啊——！”痛苦的闷哼声在黑暗中此起彼伏。
在这片被绝对黑暗和极寒笼罩的“领域”之外，在苏家庄高高的围墙之外，秋日的阳光依旧明媚地照耀着荒芜的土地。
一辆由四匹神骏天马拉着的、通体覆盖着青金色符文的华丽车辇，正无声地掠过晴朗的天空。车辇侧壁，钦天监的日月星辰徽记熠熠生辉。
车辇内，一位身着星纹道袍、面容清癯的中年修士正闭目养神。他身前悬浮着一面古朴的青铜罗盘，罗盘中央的指针原本平稳地指向一个方向。
就在苏璃发动那恐怖寒域结界的刹那，罗盘指针猛地剧烈跳动了一下，发出极其微弱、几乎难以察觉的“滋”的一声轻响，随即又恢复了平静，仿佛刚才的异动只是错觉。
中年修士霍然睁开双眼，眸中精光一闪，如同划破夜空的冷电。
他目光如炬，瞬间穿透车辇华丽的壁板，投向下方那片看似平静的、属于柳河集苏家庄的广袤土地。
神识如同无形的潮水，悄无声息地蔓延开来，细致地扫过每一寸山林、田野、废墟…最终在那座高墙围起的庄园处掠过。
高墙之内，一片“祥和宁静”。几缕炊烟从庄园角落升起，有少年在修缮围墙，有女孩在菜地里浇水，一切都符合一个富足农庄的景象。
他的神识没有遇到任何阻碍，也没有感知到任何异常的法力波动，只有凡俗的烟火气。
中年修士的眉头几不可察地蹙了一下。刚才罗盘的异动…是错觉？还是这灾劫之后的大地，残留的怨气干扰了法器？他凝神再次感应，下方依旧平静如常。
那庄园里，只有凡人的生息，连一丝最低阶的灵气波动也无。
他缓缓收回目光，眼中的锐利光芒敛去，重新闭上双眼。车辇无声地加速，化作一道青金色的流光，消失在天际。
幽暗冰冷的绝对领域内，苏璃清晰地“感知”到那道强大而正统的神识如同探照灯般扫过她精心构筑的“空无”结界，又毫无所获地离去。
她右颊的冰蓝晶纹在绝对的黑暗中，如同深渊里唯一的灯塔，幽冷地燃烧着。
她冰冷的唇瓣微微开合，一段玄奥艰涩、直指神魂本源的基础引气法诀，如同无形的冰线，精准地刺入下方五百多个在黑暗与酷寒中苦苦支撑、意识却因极端刺激而处于某种奇异空明状态的少年男女识海深处。
道种，已悄然播下……
……