第十九章 村长失踪了
篝火渐弱，众人沉默。
可近几年……
空气忽然沉静下来，连篝火的噼啪声都像是被无形的手掐住了喉咙。一只飞蛾扑向火焰，瞬间化为灰烬，飘散在夜风中。
另一位村民低声开口，声音像是从地底渗出的寒泉：“但是，这几年出了问题。”
南野眉头微皱，眼中闪过一丝警觉。
“大概四五年前吧……”那人声音压得极低，仿佛怕惊动什么，“我们又有村民在维尔沼泽失踪了。”
森里里脱口而出，声音里带着难以置信：“沼泽又开始陷人了？”
“不是。”那人摇头，眼神晦暗，“沼泽这些年反而越来越干涸，不会陷人了。泥地变硬，踩上去只会留下脚印。”
他顿了顿，喉结滚动了一下，像是在吞咽某种难以言说的恐惧：“一开始我们都以为是有人不小心从山上滚下去了……不然怎么会连尸体都找不到？”
玉鳞追问，声音轻得像风：“后来呢？”
“后来就更奇怪了。”那人声音压得更低，几乎成了耳语，“从村长找到沼泽到现在，都没发生过意外。可近年来每年都会有人失踪。”
瑞霓眉头紧锁，指尖不自觉地摩挲着手指：“每年都有？”
“嗯。”那人点头，目光扫过众人，“而且这些人……都是年轻人。”
他声音微颤，“可惜了。最年轻的，才十八岁，刚成年没多久。”
森里里迟疑地问，声音里带着一丝不安：“那你们还去沼泽吗？”
“当然要去。”那人苦笑，脸上刻着深深的疲惫，“为了种作物，为了活命。谁都不想死，但总得活下去。”
他抬头望向远处的山影，声音低沉：“可每次进沼泽，我们都提心吊胆……总觉得有双眼睛，在雾里盯着我们。”
篝火噼啪作响，火星飞舞，像是无数细小的灵魂在挣扎，众人陷入沉默。风从山谷间吹来，带着一丝潮湿的腐叶味，像是从维尔沼泽深处飘来的警告。
突然，一阵急促的脚步声打破了夜的宁静。
一个村民慌张地冲进院子，脸色苍白如纸，额头上全是冷汗，像是刚从噩梦中逃出：“不好啦！村长一家今早去了沼泽，到现在都没回来！”
“没回来？”南野急问。
“是啊！”那人喘着气，声音发抖，“村长和他的妻子，还有他们的小女儿！”
空气仿佛在这一刻冻结，篝火的光在每个人脸上跳动，映出惊愕、恐惧、难以置信。
瑞霓倏地站起来，声音冷得像冰：“他女儿多大了？”
“今年刚满9岁。”那人抹了把汗，“早上还说要去采些新长的菜叶……可到现在，连影子都没见着。”
众人对视一眼，皆从彼此眼中看到了深深的不安与震惊。
夜色未至，天光却已沉郁，乌云低垂，压得人喘不过气。
沃德村的延续，离不开那位年轻而果敢的村长。是他带领村民探破了维尔沼泽的秘密，为这片偏僻之地带来了十几年的安稳与温饱。是他教会大家如何在干涸的泥地里种植耐旱作物，如何用沼泽边缘的苔藓净化水源。
如今他一家三口突兀失踪，消息如惊雷炸响，整个村落顿时陷入前所未有的恐慌。
当晚，村民们自发聚集在村口的老槐树下，篝火映照着一张张焦虑、悲痛、愤怒交织的脸庞。
火光中，有人低声啜泣，有人握紧拳头，有人默默擦拭猎枪。
“这都是什么事儿啊……”一位老妇人低声啜泣，声音颤抖，“多么好的大善人，竟然也……”
“也什么也！”旁边有人轻声安慰，语气却并不坚定，“你别乱说，说不定还能回来呢。”
可谁都知道，这些年在沼泽地失踪的人，连尸骨都不曾找到。他们就像被大地吞噬，被迷雾抹去，连一声呼救都没留下。
人群中一个年轻的声音冷冷响起，带着压抑的愤怒：“怎么可能还回得来？这几年，哪一个在沼泽失踪的人回来了？”
这句话像是一把刀，划破了众人最后一丝幻想。
短暂的沉默之后，一个身材魁梧的村民猛地站起身，眼中燃烧着不甘与决意：“我不管！我要自己去看！三个大活人，我就不信一点踪迹都没有！”
“对！”另一个声音紧跟着爆发出来，“还没找呢就开始说丧气话，明天一早我们就出发！”
“一定要把村长找回来！”
“我们不能丢下村长！”
“他是我们的希望！”
人群的情绪瞬间被点燃，原本惶恐的心，在愤怒与信念中重新凝聚成一团炽热的火焰。
等到村民们陆续散去，各自回去准备明日的搜寻计划，南野一行人才悄然回到棚屋，关上门，气氛顿时变得凝重起来。
屋里一片寂静，只有窗外风吹过树枝的沙沙声，像是某种低语。
南野疑惑地看向瑞霓，声音低沉：“瑞霓，刚刚你为什么问起村长女儿的年龄？”
瑞霓站在窗边，月光洒在她半边脸上，光影分明。
她眉头紧锁，良久才缓缓开口，声音不大，却让所有人瞬间竖起了耳朵：“我有一个不好的猜想。”
她转过身，目光扫过众人，眼神复杂而沉重：“你们有没有发现，我们在黑车捡到的小孩，地下室女人抱着的孩子，以及她相片中的孩子，都是十岁左右。”
玉鳞睁大双眼，急切地问：“你是发现什么了吗？”
瑞霓神情复杂，像是在确认某种记忆的锚点：“我只是感觉，黑克斯的实验，或许和小孩密不可分。”
她顿了顿，声音更低，“而且在工厂损失了那么多平民，接下来，他们可能会加大绑架的力度。”
她又摇摇头，像是在说服自己：“可是小孩能做什么呢……或许没那么糟糕。”
她还猜不出这背后的原因，也不清楚赫莫兽的研究内容。
她继续补充道：“但唯一好的一点是，至今为止，除了工厂的意外，黑克斯绑架的小孩都没有生命安全。”
南野缓缓抬起头，眼神坚定如铁，像一座不可撼动的山。他环视众人，一字一句地说，声音低沉而有力，带着不容置疑的决心：“不管和赫莫兽有没有关系，一定和黑克斯有关系。”
他站起身，走到地图前，指尖重重地点在维尔沼泽的位置：“我们去看一看就知道了。”
屋外，风又起。
迷雾正从山谷深处缓缓升起，像一张巨大的灰白面纱，笼罩着那片吃人又救人的沼泽。
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翌日清晨，天空灰蒙蒙的，像是被一层厚重的铅灰裹尸布覆盖。九点钟的太阳藏在云层后，透出一圈苍白的光晕，没有温度，没有色彩，只有一片死寂的惨白。
南野团队与村民一同踏上前往沼泽的路。队伍沉默地行进在陡峭的山道上，脚步踩在碎石上发出沙沙的声响，像是大地在低语。风从山脊掠过，带着潮湿的腐叶味，还有某种难以言喻的、金属般的腥气。
走到山口时，果然看见那两根陈年已久的铁柱，深深嵌入岩缝之中，锈迹斑斑，像是从地底长出的枯骨。中间横着几条粗大的铁链，链条早已被岁月腐蚀得坑洼不平，边缘卷曲。链条中央挂着一块早已腐蚀模糊的禁止通行牌子，铁皮扭曲，字迹被风雨磨平，只依稀能辨出一个歪斜的“禁”字。
它像一道封印，封锁着一段尘封的记忆，也封锁着某种不该被唤醒的东西。
南野伸手触了触铁链，指尖传来刺骨的寒意。他抬头望向那条隐没在雾中的山路，眼神沉静，却藏着一丝不易察觉的警觉。
跨过铁链的瞬间，仿佛踏入了另一个世界。脚下的山路陡峭崎岖，全是大小不一的岩石块，高低起伏，像大地的肋骨突兀地刺向天空。
每一步都需小心翼翼，稍有不慎便会滑落。
这路，恐怕也只有山羊能轻松通过。
瑞霓走在队伍中间，战术靴踩在碎石上，发出细微的咯吱声。
正午时分，阳光勉强穿透云层，洒在泥泞的地面上。
村民们停下脚步，指着身旁一根涂了颜料的木桩道：“到了，这就是沼泽边界。”