第4章 蜕鳞之刑
“来者是客。打开通道，回村。”
霜月大喊了一声。周围的昆阳人慢慢往洞口深处退去，前方通道口的墙壁上多了几块淡蓝色的荧石，显然是他们特意留下给来访者照明的。
芒耶与神农跟着霜月，一路往地下深处走去。
周围的石壁开始变得越来越宽，一路可见大大小小各种各样的洞穴，有些大的洞穴一转弯是死角，而有的小洞穴反而是通道口，简直匪夷所思。加上每个洞穴都有诸多分岔口，这要是没有向导引领，就算他们硬闯进来，要顺利离开只怕比登天还难。
芒耶和神农紧紧跟在霜月的身后，小心翼翼地避开周围的障碍物。矿洞中的光线十分昏暗，只有霜月手中的萤石发出微弱的淡蓝色荧光，照亮了前方的道路。
三人一前一后，一直往下走了将近一个时辰，原本漆黑一片的前方突然闪现刺眼的光，芒耶可以直视亮光，但神农不由自主地遮了遮眼睛，随着他们慢慢靠近，眼睛渐渐适应了这种光亮，才发现这是一个巨大的通道口。
通道口的上方是一片玄武岩穹顶，这穹顶上缀满了黄白蓝三种颜色的萤石，成千上万，将整个洞穴照得如同白昼。
而通道口外衔接着一条廊道，整体均由藤蔓纵横交错、编织而成，这种墨绿色藤蔓古老而坚硬，芒耶用手轻轻敲击，发出“砰砰”金属质感的响声。
“这是何物？”神农问道。
芒耶答道：“这是岩蔓，初生时柔软，成熟后坚韧，以地火烤干后，质地堪比青铜。”
霜月向芒耶投去了赞许的目光，“谷神大人果然见多识广。”
芒耶扶着岩蔓织就的扶手，缓缓走上廊道，从廊道的缝隙往下看去，看到了一幕无比震撼的景观。
一个巨大的环形溶洞呈现眼前，直径约有一公里左右，从上至下更是深不见底。
整个溶洞的环形石壁上布满了大大小小的洞穴，每一处洞穴都用类似的廊道连接着，形成了从上至下的环形结构。洞穴口依山而建的建筑和阁楼风格各异，只见炊烟袅袅人声鼎沸，令人叹为观止。
这一幕，让芒耶想起了曾经在纪录片里见过的万国博览会，而身处这样的世界，让他有一种走进梦境的错觉，似乎那场浩劫只是一场从未发生的噩梦。
芒耶心中暗想，如果真的是场噩梦就好了，可惜他连梦都不会有。
神农也被这雄壮的景观所震撼，“这是你们的昆阳城吗？”
“这只是我们的前哨村。”霜月扶着廊道的扶手，一边走一边说：“昆阳城还在更深的地下。”
神农感叹道：“一个村子就如此庞大了，想来昆阳城是何等壮观啊。”
霜月叹了口气说：“很遗憾，昆阳城早在一万多年前就被摧毁了，现在更深的地下只余旧城的废墟。而前哨村收留了一部分逃难的昆阳人，因此才显得热闹。”
神农讶异道：“直接毁一座城的力量？那是何种力量？”
“传说是昆阳的王想带领族人去往地面，触怒了蟾尊的禁咒，引发了地脉的火山爆发，熔岩淹没了整个旧城。”霜月语气变得沉重。
芒耶很是惊讶，“去往地面而已，这并非什么禁咒。”
霜月摇头道，“对你们而言或许不是，但对昆阳而言，这禁咒绵延数万年了，早已刻在每个昆阳人的骨血里了，你看我们身上的石鳞。”
“这些只是因为环境造成的变异。”
“不，这些是蟾尊的恩赐。既有恩赐便有禁忌，传说要破除禁忌必须得到外乡人的接纳和引领，否则擅离者会血脉枯竭而死。”
芒耶听到这里，便明白了。这些所谓的禁咒，或许是当时地面统治者向地下世界散布的投降条件，即地下反叛者必须得到统治者的宽恕才能返回地面。数万年过去，文明退化之后，这些传言就在迷信中变成了一种蟾尊的禁咒，甚至被地下贵族利用，以圈禁百姓巩固统治。
“霜月，你愿意相信这只是一种禁锢你们的谎言吗？”
“谷神大人，我相信你，但我一人信你又有何用？你看，现在所有昆阳人都侍奉蟾尊。”随着霜月的目光指引，芒耶才注意到洞口上方供奉着一个小小的神龛，神龛里端坐着一个蟾蜍形状的神像。不同于一般的蟾蜍，这个神像有四只眼睛。从此往下，无数只眼睛、无数个神龛，悬在无数洞口上方，一眼也望不到边，沉重地压在这里每个人的头上。
“昆阳之地，蟾尊神佑。”霜月小声祷告着，低垂的目光充满着无奈。
蟾尊……
这让芒耶又想起了那场浩劫。蟾尊，严格来说，全名应称为暗渊蟾尊，与他所处时代供奉的另一位神主石劫玉尊一样，也是诸多荒神之一，而那场浩劫，严格来说，正是诸多荒神的“杰作”。
神灵一念创造世界，也可以一念毁之。
世界如此，昆阳亦是如此。
“是外乡人！”有些临近的昆阳人发现了芒耶和神农的着装迥异，露出警惕的目光，开始拿起武器围了过来。
“等我发出信号。”
霜月挡在前面，发出低沉而有节奏的呼喊声，在矿洞的石壁间回荡。
这似乎是一种属于昆阳人独有的信号。
芒耶和神农跟在后面，紧张地注视着周围，不知道昆阳人是否会听从霜月的信号。
很快，原本隐藏在各处洞穴的昆阳人纷纷现身，他们手持武器，警惕地看着芒耶和神农。但当他们听到霜月发出的信号后，动作逐渐停了下来，原本紧绷的身体也慢慢放松。霜月走到昆阳人中间，快速地解释着，她的神情诚恳而急切，不断地比画着，向同伴们说明芒耶和神农并无恶意。
昆阳人相互对视，低声交流着，眼神中的敌意渐渐消散。最终，他们放下了手中的武器，让出了一条道路。芒耶和神农松了一口气，他们知道霜月成功地让昆阳人相信了他们。
这时，一位身材高大、面容刚毅的老者从人群中缓缓走出。他的身上披着一件用兽皮制成的长袍，上面镶嵌着各种奇异的饰品，显示出他尊贵的身份。
霜月上前低头致礼，老者拍了拍她的肩膀，霜月贴着老者耳边说了几句，老者点了点头，她才退至一旁。
村长走到芒耶和神农面前，上下打量着他们，目光深邃而锐利。
“这是我们前哨村的洪石村长。”霜月先做了介绍。
神农恭敬地向村长行礼：“尊敬的洪石村长，我是为了寻找女儿才来到这里，并无侵犯贵地之意。希望您能给予我们方便。”
村长沉默了片刻，然后点了点头，用低沉而洪亮的声音说道：“既然霜月说你们没有恶意，那我就相信你们。跟我来吧，到我家去，有什么事情，我们可以慢慢谈。”
芒耶和神农心中一喜，连忙跟在村长身后。昆阳人在两旁列队，目送他们前行。众人沿着一条狭窄的通道向下走去。
随着不断深入，前方出现了一个赤红色矿石建造的洞穴。洞穴门口灯火通明，四位侍从已在门口恭候，“蟾尊神佑！恭迎贵客。”
想来这就是村长的家了。
洪石一脸笑意，“来来，寒舍备了些粗茶淡饭，两位不用客气。”
芒耶和神农两人见主人盛情难却，只好客随主便，两人一前一后踏入村长家中，只见四周布置古朴而奇特。洞壁上镶嵌着浅绿色的莹石，散发着柔和的微光，将洞穴映照得宛如梦幻之境。石桌石椅摆放齐整，桌上放着几种奇异的食物。其中，有一种发光的苔藓尤为引人注目，它闪着幽绿的光，散发着微微的酸臭。
霜月轻盈地走来，向芒耶和神农微微行礼，“我们的食物也许与你们不同。你们可以尝试一下。”
她拿了一块绿色的苔藓放在口中咀嚼起来，示意食物安全。
芒耶点了点头，“霜月姑娘，我不需要进食。”
“您是谷神大人，自是不须进食。”霜月随即看向神农，“神农大人呢？”
神农不好意思地笑了笑，用手指捏起一块油光发绿地苔藓，慢慢地放进口中咀嚼起来。就在牙齿咀嚼的瞬间，一股子酸臭味直钻咽喉，不由得呕了一下。
神农见霜月一脸笑意，赶紧又勉强咽了回去。
霜月扑哧一声笑了，“是不是吃不惯？”
“无碍无碍。”神农赶紧摆了摆手，他嘴上说无碍，其实早已面露难色。
终于，村长开口解围了，“女儿啊，方才为你诊治的大夫就是神农大人了吧？”
霜月点头称是，村长赶紧向神农举杯致谢道：“多谢神农大人为小女出手诊治，还请盘桓几日，让我略尽地主之谊。”
神农赶紧举杯回礼。
而芒耶则有些惊讶，他没想到霜月竟是村长的女儿，还好当时没有下狠手，不然就真的没有任何转圜余地了。
洪石借着微醺的酒意，开口问道：“不知神农大人来此地要找什么人？”
神农大体把女娃失踪的情况述说了一遍，芒耶则说：“女娃一定进入了昆阳矿洞，这一点我可以确定。”
洪石向一旁侍立的白袍执事招手，贴耳问了几句，沉默了一会，才向神农点头说：“刚才我询问过了，今日确实有人从前哨村通过，带着一位昏迷的女子，而当时负责看守的主将至今外出未归。待他归来后，我会第一时间告知你们。”
神农还想再问，洪石安抚道：“你们可以安心。我所知道的消息是，这女子安然无恙。”
既然洪石已经确认女娃无恙，神农和芒耶总算安心了下来。
晚餐结束后，霜月主动提出带他们走访邻里之间的洞穴。芒耶立即给神农使了眼色，神农心领神会，欣然接受邀请。两人彼此心照不宣，心里都很明白，对于昆阳人他们所知甚少，如今要打探女娃的消息，多一分了解就多一分把握。
他们穿梭在狭窄而幽深的通道中，周围洞穴错落，不时能看到昆阳人蜷缩的身影，令人惊讶的是，他们大部分面露饥色、目光闪躲。或许是因为霜月陪伴在身边的缘故，这些昆阳人勉强会低头行礼，虽然语言略有不同，交流有些困难，但眼中流露的恐惧却清晰可感。突然，前方传来一阵嘈杂的声音，霜月神色一紧，加快了脚步。
众人赶到时周围已人山人海，拨开围观的人群，只见洞穴中央，一个头发凌乱的孩子跪在地上，看起来才十二三岁年纪，低头抿着嘴一言不发。
两名黑脸壮汉反缚孩子的双臂，绑至一台齿轮状的机关面前。一名黑色衣袍的中年人展开一本书册，正在执笔记录着什么。
芒耶开口便问：“霜月姑娘，这是发生何事了？”
霜月瞬间脸色煞白，朝那跪在地上的孩子大声问道：“白月，你怎么啦？”
那个孩子看见霜月，急得满头大汗，“姐——他们诬赖说我偷府里的食物，可我没偷！”
霜月赶紧上前拦住那名执笔的黑衣执事，“白月不可能做这事的。”
黑衣执事头也不抬地回应道：“证据确凿，即将行刑。”
霜月一脸怒容道：“我要去告诉我阿爹。”
黑衣执事瞄了霜月一眼，“此事正是洪石村长的决定。”
“怎么可能？”霜月很是讶异，讷讷道：“他是洪石家的孩子！”
黑衣执事面无表情，冷冷地说道：“洪石家有二十七名男丁，多他一个不多，少他一个不少。但律法不可违。这是村长的原话。”
霜月还想做最后的努力，“我替他受刑，行吗？”
黑衣执事看了眼霜月，目光中只有冰霜一般的冷漠，随即对两名行刑者说：“蜕鳞之礼，行刑！”
这一声令下，行刑者立即开始转动齿轮，白月的脊背被缓缓压在齿轮之下。只见尖锐的齿轮缓缓转动起来，白月痛苦地惨叫起来，声音在洞穴中回荡，令人毛骨悚然。
芒耶见了顿时倒吸一口凉气。
这，竟然是活剥他脊背上的石鳞！
啊——白月撕心裂肺的喊叫撕裂了嘴角，渗出殷红的鲜血。他的四肢被锁住动弹不得，只有上半身的身体剧烈地扭曲和颤抖着，脸上满是恐惧和痛苦。周围的众人纷纷惊呼，有的转过头去不忍直视，有的则默默叹息。而旁边的黑衣执事，正一丝不苟地记录着每一个细节。
“洪石家第十七子白月，盗窃族中绿苔一斤，证据确凿，于昆阳历四六三七三年四月初一行蜕鳞之礼。望引以为戒，严守法纪。昆阳之地，蟾尊神佑。”
那厚厚的笔记上，密密麻麻记录着如出一辙的残酷历史。
什么蜕鳞之礼？这就是活生生的酷刑！
芒耶看着这惨状，心中一阵愤怒，他不明白为何会有如此残忍的刑罚。
“绿苔一斤……莫非就是刚才村长招待我们的那种幽绿色的苔藓？为了一点食物要折磨自己亲生的孩子？”
霜月眉头紧锁，深深叹了口气：“这就是一场戏，做给你们看的。”
“做给我们看的？”芒耶有点纳闷。
霜月点头道：“我们这里其实什么都很缺乏，不仅仅是食物，是所有物资都很缺乏。所以我阿爹在此地施行严刑酷法，说是乱世用重典。而你们作为外乡人，尤其是拥有强大的武力和技能的外乡人，我阿爹忌惮你们的能力，也怕你们打破禁忌、擅自带人离开这里，他故意用白月的这场蜕鳞之刑警告你们，在昆阳的领地，不要试图逾越他的规矩。”
芒耶眉头紧锁，陷入了沉思。这场“蜕鳞之礼”，让他们深刻地感受到了昆阳人世界的残酷与无情。
遇到了白月的这场酷刑，几人再也无心闲逛了，霜月第一时间把昏迷的白月背回家治伤，庆幸的是神农带有止血生肌的药物，随着霜月一同去为白月包扎治疗了。
芒耶感到了深深的疲惫。
或许是不久前经历的那场激烈的战斗，也或许是这地下矿洞里天地元气稀薄，芒耶感觉体内赤魄髓储备的元气消耗很大。他只觉浑身乏力，头晕目眩，就像是人类体力耗尽后的症状。
女娃至今下落不明，而村长洪石表面友善，实则乖张严酷。
各种情况扑朔迷离，他急需恢复元气以应对各种变数。
霜月和神农在为白月诊治，芒耶在洞外就近寻得一处安静角落，席地而坐，闭目进入冥想状态。他试图引导四周稀薄的元气流入体内，可收效甚微。随着时间的推移，他的意识渐渐模糊，身体也陷入了沉寂，仿佛与这昏暗的地下世界融为一体，唯有微弱的呼吸声证明他还活着。
在冥想中，芒耶仿佛坠入了一片深邃的大海。
海水冰冷刺骨，四周一片漆黑。
突然，一个曼妙的身影从黑暗中游了出来。这是一个皮肤白皙的陌生少女，她身姿曼妙，面容绝美，眼神中却透着一丝诡异。她缓缓游向芒耶，轻轻捧起他的脸，然后温柔地亲吻他。芒耶只觉一股清凉的气息涌入体内，可还没等他反应过来，那少女的面容瞬间变得狰狞，她张开长满碎牙的大嘴，朝着芒耶的脖颈狠狠咬了下来。
血液肆无忌惮地流出，被少女贪婪地吸食着。芒耶惊恐地瞪大双眼，想要挣扎却动弹不得，只能眼睁睁看着这恐怖的一幕。
喉咙被倒灌的血浆堵塞，窒息的肺部在剧烈地悸动。
这就是恐惧么……
就在芒耶陷入极度恐惧之时，突然，一只轻柔的手在他肩头轻轻摇晃。芒耶猛地惊醒，发现霜月正蹲在他面前，脸上带着一丝关切。
“谷神大人，该起身了。”霜月白皙的脸上难掩一丝淡淡的疲惫。只听她轻声说：“我阿爹传话过来，有女娃的消息了。”
芒耶这才缓过神来，回想起梦中的场景，仍心有余悸。他感激地看了霜月一眼，缓缓站起身来，活动了一下僵硬的四肢。此时，梦境中的那一幕又在脑海中浮现，那皮肤白皙的少女脸庞与霜月的脸慢慢重叠融合，最后化为一阵泡沫。
这是芒耶有生以来第一次做梦。
但是，竟然是个噩梦。
他深深地吁了口气。
……
洪石端坐于大厅之中，神色冷峻，“掳走女娃的，是鲛人的一支王族亲卫，有六人。”
“鲛人？”芒耶有些诧异，“女娃在海上落入鲛人之手尚可理解，但鲛人缘何能从贵地安然进出呢？”
一旁的白袍执事赶紧解释道：“我们昆阳的三途口通往鲛人的海底关隘——悬珠关，其实我们一向跟鲛人有商贸往来，有人愿意付钱，我们自然放行。”
神农一听女娃落入鲛人之手，急得站起来说：“那我们也赶紧去追吧。”
“自是如此。”白袍执事看了一眼洪石，向神农伸出一只大手来，淡淡说：“一千两……黄金。”
“什么？”神农一脸惊讶地看着洪石，洪石缓缓拿起桌上的茶盏，淡然地喝了一口。
“有人愿意付钱，我们自然放行。”白袍执事一脸冷漠地又重复了一句。
芒耶当然明白发生了什么。
这是坐地起价！哦不，这是漫天要价！
“只要一千两黄金，我们会为你们提供去往三途口的向导。否则，还请你们原路退回。”白袍执事的脸变得愈发严肃。
“我们哪来的一千两黄金？我们来这里连食物都没有带！”神农还要急着辩解，芒耶却拉住了神农，盯着洪石质问道：“你们不怕我们动手？”
洪石不说话，慢悠悠喝了口茶。
一旁白袍执事双臂交错，脸色顿时变得阴冷，“你们可以动手，但你们会迷失在昆阳错综复杂的地下矿脉，最终沦为蟾尊的祭品。”
他所言非虚，人为刀俎，我为鱼肉，这就是当下的事实。
芒耶问：“你们到底想要什么？”
白袍执事冷笑片刻，说：“当然，一千两黄金对你们来说确实有些困难。我们可以勉为其难接受其他的替代品，比如神农大人炼制的神药，比如谷神大人您的功法，这些我们来者不拒。”
神农炼药需要时间，芒耶传授炼气术更需要时间，他们现在最缺乏的就是时间。而鲛人，可是会吃人的。
“来不及了……”芒耶一字一顿地从牙齿里咬出这几个字。他朝洪石怒目而视，洪石一脸淡定地朝白袍执事使了个眼色。白袍执事心领神会，抬手一挥，洞里四周顿时闪出了几十名强壮的昆阳战士，他们浑身早已覆满了石鳞。
洪石终于抬眼看了看芒耶。
“在这里，不要逾越我定下的规矩。”
双方剑拔弩张即将火并之际，突然传来一声呼唤。
“神农大人，白月的伤情恶化，请你快来帮忙！”
霜月不知从哪里转了出来。
“啊，白月的伤……”神农有些懵了。霜月赶紧上前拉住神农的手，急迫说道：“快救人啦。”
霜月又看了一眼芒耶，“谷神大人也来帮忙吧。”
芒耶心领神会，两人随着霜月赶紧退出了大厅。
霜月一手拉着神农，一手拉着芒耶，飞快地跑了起来。三人终于在一处洞口停了下来。霜月谨慎地查看了四周，见无人跟踪，才在门上轻轻敲了三下。一个陌生的老人打开了门将他们迎了进去。
“洪伯，白月呢？”霜月开口就问。
白月默然无声从房间里转了出来，霜月顿时吁了口气，这才转头看向芒耶和神农，见他们神情失落，轻声说道：“刚才的情形是阿爹的授意，他不准任何人带你们去三途口，所以他狮子大开口，其实是想让你们知难而退。”
“为什么？”
“很简单，因为鲛人的出价很高，不是你们拿得出来的。”
“那怎么办？女娃还在鲛人手中。”
“我阿爹不愿帮你们。可是……我愿意啊！”霜月诚恳说道：“我去过三途口，我可以当你们的向导。”
芒耶和神农听后，眼中重新燃起了希望。
“不过，我有一个条件。”霜月双眸闪闪。
芒耶眉头微蹙，“你说。”
“我希望你们能带我和白月离开这里，去你们人类的部落。”霜月的语气异常坚决。
“为什么？”芒耶问。
霜月深深叹了口气，“首先，你们是来自地面的外乡人，你们接纳并且愿意带我们走，是传说中破除蟾尊禁忌的唯一可能。”
芒耶轻轻点了点头。
“其二，你们也看到了，在这地下世界资源极度匮乏，昆阳人每日为了那微薄的资源争斗不休，亲情、友情在利益面前变得不堪一击。我曾亲眼目睹兄弟之间为了一点水反目成仇，邻里之间为了一点食物恶语相加。在这样的环境中，人性的丑恶被无限放大，我害怕自己也会在这无尽的争斗中迷失自我，变成一个无情无义之徒。你们那里或许有温暖的阳光、清新的空气，人们之间也能真诚相待。我只希望能带着白月一起，远离这冰冷、残酷的地下世界。”
霜月这番话说得异常诚恳，神农很是动容，但芒耶却目光一暗，冷哼一声，“霜月，你的理由虽然合理，但依然露出了一丝破绽。”
“破绽？”
“你没发现吗？你这番话说得太过流畅，没有一丝停顿，就像……就像是你早就背好了一样。”芒耶紧紧盯着霜月的眼睛，“所以，请告诉我，你真实的目的。”
霜月苦笑道：“不愧是谷神大人，瞒不过你。说真的，其实整个昆阳都没有一个是善茬。”
芒耶点了点头。他明白，这种资源匮乏环境孕育的地下文明，其实人心特别黑暗，他不得不防。
霜月深深叹了口气，“刚才的理由算是起因，但我绝没有欺骗你们。至于真实的目的，我现在说不出口，但将来有机会我一定会说明的。”
芒耶听后，陷入了迟疑。
首先，他对霜月有些捉摸不定，如果真的带她回华夏，是不是引狼入室犹未可知。
其次，他不知道这一路会有多少危险，能否保证霜月和白月的安全，他没有把握。
而神农看着霜月坚定的眼神，心中涌起一股怜悯之情。他已见过此地的残酷，也明白霜月的渴望是多么的强烈，毫不犹豫地说：“我答应你！我们会带你和白月一同回去。这一路或许充满艰险，但我们会竭尽全力保护你们。”
芒耶虽有迟疑，但见神农如此坚定，也点了点头，“先跟我们一起上路吧。”
霜月眼中泛起了泪花，低头行礼道：“多谢两位大人的信任，我定会在途中尽我所能协助你们。”
于是，众人收拾好行囊，踏上了寻找通往三途口的通道。
他们在多个昆阳的村落中辗转前行。每到一处，都要面对不同的困难和挑战。有时是恶劣的环境，狭窄的通道中弥漫着刺鼻的气味，让人呼吸困难；有时是其他村落昆阳人的猜疑和阻拦，他们对陌生人充满了警惕，甚至有的村落之间还在交战。但众人始终没有放弃，凭借着芒耶的勇猛和智慧，一次次化险为夷。
“咱们要加快脚程了，途中还要经过昆阳死地。”
“为何叫死地？”
“去了就会知道了。”
“你去过？”
“上一次还是三年前。”
在霜月的引导下，经过了四天艰难的跋涉，他们终于找到了那条隐藏的通道。
芒耶抬头看了看头上的穹顶，根据他的估算，他们如今应该是深入地下将近二十三公里左右。
通道口闪烁着红色的光芒，仿佛在召唤着他们走向未知的世界。
四人走到洞口，就感觉一股燥热无比的热浪扑鼻而来。