五（1）：风起百彦，剑指江湖
叶三郎策马疾驰而归汴京，踏入秘案房院落，见周遭守将目色微异，胸中疑云陡生。未及深究，便径直走向塔下，向守卫拱手道：“烦请通报，叶三郎复命。”
塔下守将答道：“房主有令，说叶堂主杀贼有功，先行歇着，三日之后再来拜见。”此言入耳，叶三郎怔立当场，欲言又止，终是垂首而退。
回到绝命堂主事部，厅内仅余六七人，见叶三郎入内，皆背身而立，窃目相向。叶三郎惑然环顾，趋近一褐衣汉子，低声问道：“你们这是怎么了？”
那人提起佩刀，系到腰间，斜睨内室，冷声道：“房主撤了绝命堂，弟兄们心中不悦。”
叶三郎惊诧道：“什么，撤了绝命堂，为何？”
此时，内室忽传声音：“叶堂主回来的好快呀。”
叶三郎闻声陡沉面色，心念：“这厮果然没死。”
但见风无痕挑帘而出，袍袖生风间阴恻恻道：“本欲遣人急报于你，既已提前归来，倒也就不必了。”
风无痕观望着叶三郎凶恶面貌，振衣续讽道：“房主有令，撤去绝命堂，叶三郎任我堂副堂主之职。”
叶三郎怒气冲天，咬牙切齿道：“你有什么本事，能收服绝命堂之人？”
风无痕缓步靠近，说道：“此乃房主之命，谁敢不从。”
此刻的叶三郎再难容忍，自己一番布局，皆为在秘案房掌握实权，却不料被风无痕夺得先机，此刻不怒，更待何时。只见他袍袖翻卷间，三枚棺材钉自袖口甩出，再以左手贯注十成功力凌空拍击，三道黑影挟啸破空，分取风无痕眉心、咽喉、膻中三处要穴。
风无痕脸色大变，仓促间腾身掠上横梁，他未曾料到叶三郎竟敢在秘案房发难，骇然间真气凝滞，手足无措。三枚棺材钉挟劲风贯入内室，钉锋过处，壁上珍玩摆件应声爆碎，一时间如同炸了窑炉，“叮铃哐啷”的玉瓷四溅。
叶三郎攻势不停，继续朝房梁上发钉，风无痕再次闪躲之余，方才取出南蛇金烁鞭刺向叶三郎。厅上众人抱头抢门而去，远远的瞧着两人致命的招式。只听到厅中桌椅炸裂之音，木柱撕裂之响。
叶三郎心中清楚，此战不容有失，若不能一举拿下风无痕，日后必受其打压。于是，他攻势愈发狠毒，掌指间皆蕴十成功力，招招式式不离其要害。
风无痕则是且战且退，连环拍出五记无痕掌，皆遭叶三郎翻掌化劲，反震得掌心骤现青紫。败退至雕花照壁前，长鞭软垂于地，脊背触壁时方惊觉平日里不多声色的叶三郎，武功早已在他之上。
叶三郎见风无痕已无还手之力，眼底狠厉乍现，右掌凝煞当空劈落，直贯天灵。风无痕闭眼待死，忽见其后襟一紧，身形如纸鸢倒飞三丈，落至庭院中。
正是房主杨简一招将其拽出，紫袍掠地无声影，瞬息千里不留痕。
叶三郎掌风过处青砖应声迸裂，却听“轰”的一声，尘雾弥天。
风无痕睁眼望去，见房主负手而立，即刻踉跄扑跪，磕头行礼。叶三郎转头看见房主，也连忙单膝及地，拱手行礼。
杨简目扫二人，缓声敕令道：“绝命堂人马不动，叶三郎继续任堂主。”说罢，俯视面前跪地的风无痕，说道：“风堂主，还是多练练你的无痕掌吧。”说完便转身进入塔楼。
风无痕嘶哑地答道：“属下遵命。”
叶三郎拂袍起身，斜望塔影遮朝阳。
东厢房雕花门楣处，追影堂主陈语川斜倚门框，凝眸远观叶三郎，待一老者捧一本大书靠近附耳密语，方才振袖进屋。
风无痕由亲信掖臂相扶，临走时，横目冷睨了叶三郎一眼。
庭院众人皆为叶三郎武功所震骇，适才轻慢他的几人，皆疾步入室，伏地叩首齐声唱喏道：“拜见叶堂主。”
叶三郎见状，箭步上前虚扶众人，道：“诸位快快请起，不必多礼。”
褐衣汉子赧然道：“叶堂主，你武功什么时候变得这么厉害了，我等好生钦佩，还想着吴堂主之后，怕是要被清踪堂压上一头了，眼下来看，全然无需顾忌，这我们……”见叶三郎面色微沉，忽觉语涉忌讳，喉头一哽再难续言。
绝命堂原为秘案房首要权堂，堂众皆是鹰视狼顾之姿，目无他人。可这吴震东出事之后，个个尽是低头寡言，生怕祸及自身。自清踪堂回京之后，众人屡遭折辱，犹如丧家之犬。如今叶三郎重振威名，众人自是欣喜复炽。虽面作欢颜，却个个心知其是如何踏血登位。无奈差事在身，高权压顶，也只得恭顺相随。这褐衣汉子言提旧主，满室骤寂。生怕引起新主不悦，迁怒众人。
叶三郎深知此战已然立威，日后在秘案房不会再有人小瞧他了，唇角不禁掠过三分冷笑。瞧见堂前狼藉，便拂袖吩咐道：“行啦，日后大家都是兄弟，无需拘谨，你们把这儿收拾一下。”
几人听命行事，收拾着现场残渣。这时，门外传令道：“房主有令，传叶堂主上塔。”叶三郎拱手应诺之后，大步出门而去。堂内诸人屏息目送，待其去远，方才小声议论，指责刚刚那汉子道：“你小子，真是什么话都敢说……”那褐衣汉子以袖拭额，冷汗早已浸湿后背。
叶三郎拾级而上，至塔顶阁楼门外，恭声禀报道：“拜见房主。”
杨简淡然唤道：“进来吧。”
叶三郎这才推门碎步而入，绕过八宝琉璃屏风，伏地行大礼参拜。光透窗棂，正映着紫烟缭绕的鎏金博山炉。铜漏滴答声中，唯见炉内寸香成灰。良久，房主未发一言，叶三郎心生惧怕，此番回来不曾见到李彦，更不知密谋之事是否败露，此刻顿觉冷汗浸透中衣。
正当额头冒汗之际，杨简徐徐开口道：“你不是要复命吗？东西呢？”
叶三郎不敢隐瞒，答道：“属下无能，没能找回东西，求房主责罚。”炉中忽爆冷香，气息骤乱。
片刻后，杨简再问：“就没有其他要说的了吗？”
此言如刀锋悬顶，令叶三郎不知如何作答，心念电转间暗忖：“莫不是李彦已经败露？可就算他败露，为何没有供出我来？不然依照秘案房规矩，我不可能活到现在，更不会再让我做堂主，莫不是在试探我。”想到此处，便多了几分镇定，遂以额抵地，答道：“属下不知，求房主明示。”
杨简青玉扳指轻叩博山炉沿，衣袍无风自动，问道：“牛面山风景可好啊？”此问源自风无痕抵京呈报。正是此举，令杨简朱笔勾决，将绝命堂兵卒尽数划归清踪堂麾下。
叶三郎闻之身颤，立刻以头抢地，哀求道：“房主恕罪，属下知错了。那龙山寨寨主乃吴震东的结拜大哥，属下前去本只为打探东西下落，后来并未发现异常，这才离开。属下并不是有意隐瞒，还望房主给属下一个将功补过的机会，我这就带人前去清理踪迹，铲除龙山寨。”说罢，不停地以头磕地，发出咚咚响声。
杨简呵斥道：“行啦，这龙山寨已是明面上的事了，朝廷多次派兵围剿过，秘案房不好插手，咱家只要东西。”说罢，缓步至叶三郎跟前，说道：“起来吧。”
叶三郎这才谢恩道：“多谢房主。”起身时，方见其额头已泛紫，身子还在微微颤抖。
杨简道：“待我请得旨意，再出兵不迟，你先退下吧。”
叶三郎喉间一哽，战战兢兢地退至门外，掩门而去。下至八层，见四下无人，顿时瘫坐扶梯之上，大口喘着粗气，心想：“看来与李彦密谋之事，没有败露，只是这龙山寨是保不住了，还得想个法子通知他们才行。”等到神情稍定，擦去额头汗渍，这才下得楼去。
叶三郎归返主事厅，唯恐他人瞧见额上淤痕，遂低头快步避入内室。心中暗忖：“虽说眼下免去了房主的责罚，然这李彦的失踪，不免叫人心生忧患，还需找人问明这其中缘由才行。”
巧时，忽闻有人敲门求见，叶三郎赶紧起身背对门口唤一声“进来”。但见来者正是方才失言的褐衣汉子，他舌结丁香般嗫嚅道：“堂主……这……这……”
叶三郎见其吞吐难言，便斥责道：“有话快说，磨蹭什么。”
那汉子这才开口道：“弟兄们是想问堂主，此案牍乃前堂旧物，可需更易新制。”
叶三郎道：“不必了，一切照旧吧。”那人躬身领命欲退时，忽被叶三郎唤住：“且慢。”说罢，回身相对，那人抬头间，顿时瞪眼一惊，因瞧见其额头痕迹。叶三郎再抬腕示意他关门，待门闩轻落，复挥手道：“过来。”那人颤身靠近。听叶三郎问道：“你叫什么名字？”
只见他目色惶惶若惊鹿，颤声答道：“小人叫孙昭乾。”
叶三郎道：“好，孙昭乾，你可愿意做我副将？”
孙昭乾闻言，额角细汗如浆，抱拳应道：“小人愿意。”
叶三郎道：“那我问你，我们离去的这一个多月里，秘案房出了哪些事？李公公又去哪儿了？”
孙昭乾眉头一皱，磨蹭道：“这……这……”叶三郎怒目哼了一声，方才迫其续言道：“那日您带着人马离去之后，房主大怒，还重伤了李公公。具体为何，我们也不清楚，后来李公公负伤离去，至今都没人见过他。过了几天，房主对我们一一盘问李公公的事。我们平日里也不来往，哪里知道这是什么人呐。后来相传，说这李公公和房主交手还能活命，武功绝非一般。真不知道有什么背景，再后来秘案房就没有什么要紧的事了。”
一番诉说听得叶三郎汗流浃背，侥幸李彦没有供出自己。调息三转方沉声道：“好了，你先下去吧。”孙昭乾刚欲转身，却又被叫住，惊目回撤恭候。
叶三郎道：“你去给我找顶帽子。”
孙昭乾惑问道：“帽子？堂主要帽子做什么？”叶三郎翻眼示额，孙昭乾顿明其意，道：“哦哦……明白了，堂主，您这头是？”叶三郎狠瞪了他一眼，令其神形一惊，不敢再多问，默然关门退去。
叶三郎缓坐扶椅，心中交杂难断，事态严重非他所预。房主性情难测，却又为何没有祸及自身，眼下急需寻到李彦，问清缘由，方知前途安危。可这秘案房暗桩环伺，举动皆被监视，纵是飞蛾振翅亦难逃天罗，真不知如何为好。
过了一阵，孙昭乾手捧堂主官袍官帽，踏入屋内。不多时，二人从内室走出。叶三郎身着绯色公服，腰间束着一条黑色革带，头戴一顶黑色官帽，帽沿下压至眉梢，只为遮住额头伤痕。驻足一站，身形顿显挺拔威严。
外厅众人见新主更衣而出，纷纷躬身行礼，齐声道：“拜见堂主。”
叶三郎朗声道：“自今日起，孙昭乾为本堂副堂主事。”此令一出，旁站孙昭乾颌扬七分，眉透得意。
阶下众人目色交汇，虽心生好奇，却无敢多言，终是抱拳唱喏道：“遵命。”后又对孙昭乾拱手道：“拜见孙副堂主。”
绝命堂门下共计三十四人，月前追杀吴震东之时，叶三郎特择十七铁卫——皆是吴震东旧部心腹，堂中精干。途中为激起仇恨，他便以吴门十四斩于夜间袭杀同袍，令余众归恨于吴震东，致使双方血战尽归黄泉。而现余下之众，因能力平凡而不得重用，除去外出公办之人，显于堂上不过七人。孙昭乾骤登副将之位，众人皆甚欢喜，同盼他日亦被委以重任。
次日，秘案房各部往来如织，人影幢幢。追影堂主陈语川怀抱着一本厚近半尺的大书，上塔禀报要务。塔下守将不做多问便为其打开塔门。他步至顶层，不等传唤，自顾推门而入，雕花木枢吱呀作响。相较他人，唯有陈语川得享此殊遇，足见其在秘案房之尊隆。
杨简正伏于书案前，书写密折。陈语川趋步上前，将典籍轻置案头，但见封书大字“百彦图”，侧书“册四”蝇头小楷。再退至五步外叉手禀道：“启禀房主，中原诸多门派内幕，皆已汇录入书。唯剩江南魔尼教、福建碧心女侠，以及剑痴百里傲和无名道人，尚不完整。其余小帮派，已遣绝命堂人马在外收集，料想不日便能归报。”
杨简闻报，抬眼瞧去，缓言道：“魔尼教已是强弩之末，不足为虑，百里傲失踪多年，就连耶律寒都寻不见。至于无名，他的大成无相功法，确实厉害。还有这位碧心女侠手上的奇门布阵之术，若能收录到百彦图中，将来收复武林，定是如虎添翼。”
陈语川道：“只是眼下丢了这降龙十八掌，不知何时才能找回。派去丐帮的探子，也踪迹全无。倘若丐帮再无副本，我们又当如何？”
杨简将笔搁于案上白玉笔格，轻笑道：“哼，区区一套掌法，何足道哉。丐帮几大长老武功平平，为争帮主之位，早已四分五裂。如此一群流寇，就算收复了，也不堪大用，倒不如杀了干净。”
陈语川道：“我这就通知绝命堂处理此事。”
杨简拿起大书，翻看几页，起身走近侧位暗紫色立柜前，蹲身去了铜锁，打开柜门。柜中整整齐齐码着三部同式典籍，书名皆为百彦图，封皮小字书：册一、册二、册三。他将手中第四卷归列摆放，复闭门上锁。
陈语川候立一旁，笑脸朗声道：“恭贺房主，目前四册已成，待绝命堂回报之后，可将各门小派再成一册，一统武林，指日可待。”
杨简徐徐起身，问道：“可有查到李彦的消息啊？”陈语川容色骤变，摇头否然道：“暂无确切讯息。”
杨简眸闪寒光，沉声敕令道：“加派人手，深挖细探，务必查清其身世根底、往来脉络。再传讯回音堂，尽快找到碧心和无名的下落。至于叫花子的事嘛，可先放一放，待咱家破了打狗阵法再说。”
陈语川领命道：“是。”随即躬身欲退。
杨简忽唤道：“且慢，派人将这密信送到枢密院，交给童大人。记住，定要等他回信。”说着便将案上信件装入信封，再印上火漆，交其手上。陈语川双手接过密信，屈身而退。
回至追影堂内，但见厅中两侧分列四案，皆堆满了信件、纸张及各色文书。每张桌案后都坐着人，右上一位中年文官，名叫毕有鉴，正低头捻须沉思，不时在纸上点画一二。右下一位年约三十，名唤莫杳闻，正执笔疾书，笔走流畅。左边两位青年文官，分别是支伍雁和严则谦，低头忙碌地抄写记录，蝇头小楷工整如镌。此四人乃是追影堂著书执事，责在将后堂呈上来的各路讯息汇总记录，谐号“笔墨纸砚”。
中庭主位横陈丈二沉香案，案上玉笔青砚静置，案后朱漆麒麟椅端立。陈语川推门入后室，但见四周书架高立，摆放各类书籍，形状色泽差异不同，各色人员忙碌穿梭其间。陈语川威立高唤一声道：“向颜……”
忽见西侧书架间转出一人，身形如竹，腰插紫玉箫，瘦面尖腮，趋前恭一声“堂主”。
陈语川道：“速将此信送至枢密院，亲手交给童大人，再拿回他的回信。”言罢，将手中密信递其手上。
向颜接过信件，答道：“遵命。”遂踏门而出。
追影堂每接获回音堂风闻消息过后，便会派出各地密探，星夜查证，其间往来调度者，正是传令使向颜。此人总揽全堂密探传驿之职。喜音律，擅养信鸽，于汴京城南宅院内，饲有白翎玄翼信鸽千余，振翅时若流云蔽日，羽翼掠过州桥明月，竟成汴京一奇景。