第10章 诰命夫人（10）
“我也是女子，方才给你擦脸时，是不是让你不适了？”
周密闻言，摇摇头。
清冽的眼神里似乎也含着一丝不解。
也许是宝枝目光太过干净，他心下并不发憷，甚至想起她从前剪树叶唱三国的事，心里不免想同她亲近两分。彼时周密还未敢细想这是份怎样的感情。
这日，在宝枝劝说下，迎请亡母长生牌后，周密做出了个自己意想外的决定
——将今日客舍受辱一事告知沈母。
从前发生这样的事，从未有人告诉过他如何是好。
就连与他最亲近的孙伯愤恨之余，并不主张他宣之于口。
孙伯说，这种事于女子而言是羞辱，于顶天立地的男子而言更是莫大的耻辱，倘或说出口，也许会招致旁人非议，人言可畏，譬如猛虎，年幼白身的少年公子，怎么可以带着这些污秽名声。
是以他频频忍耐，次次躲闪。
得了四肢无力的怪病也不敢看大夫。
可是今天，宝枝告诉他，无论男子女子，受人欺凌者何罪之有，难道不该去责难施为者的过错吗？反去苛责受欺负的人，万没有这样的道理。
周密不知怎么，愣在当下。
垂眸良久，只觉得心口隐隐发热，像是他压抑许久，被泥石掩埋的心绪终于被宝枝一句话凿出了裂缝。
宝枝说得极是。
他的忍让退步并没有换来施为者的恩赐，她们只觉得有趣，频频朝他伸手，他的惊慌，他的无措，甚至无助与悲意，都是她们最乐见的反应。
况且这件事他若不说，那姑子自以为旁人皆是这样，他日或有别家女眷带着族中年轻男丁来寺庙里进香，不管对方年岁几何，那姑子就对人下手。男童少年，何其无辜。
周密大为震撼。
脑中恍惚浮现昔年十二，失去双亲无依无靠的自己。
那两扇槅门烙印在他脑海里，午夜梦回，每每推开，只见弱白浸在浴桶里的自己，还有那个言语露骨，把他按在桶边上下其手的婢女。
十二岁的他，如此孤立无援。
没有人来相助。
他只能不着寸缕，哗啦地从浴桶里爬出去，仓惶狼狈，满屋乱逃，像只弱质无力的雏鸟，与鹰隼在这寸许之地玩着捕捉猎杀的游戏。
他并不享受这所谓的游戏。
只有鹰隼乐在其中。
思忖之间，心下陡然生出莫大的勇气。
宝枝知道这是他的隐痛，因此没有声张，让他等在山门外，自己独自进寺与沈母说明，更许诺会将左右仆妇都清退出去，不将他的秘密外扬。
不愧是中馈好手调教出来的闺阁女娘。
她才十七，处事利落合宜，条理清晰。
言语之间，十分令人信服。
周密信她，但不清楚自己为何如何信她。
不知她是如何说明的，沈母得知内情之后，的确如她所说，没有分毫责备他，反而亲自着手，叫来寺中掌管人口的老尼。
周密一直等在山门外，独自撑着一柄纸伞。
伞面渐渐堆积雪沫，有些沉重。
正当他忐忑出神间，听见了宝枝唤他：“周密哥哥！”
飞扬跋扈的雪景，巍峨沉闷的山门，晦暗无关的天穹之间，有一抹鲜活的颜色朝他快步走来。
她提着裙摆，疾步快走，身后的春兰打着伞完全跟不上她。
等来人走到面前，头顶覆了不少雪沫。
就连那根雕刻着玉兰的碧玉簪子花蕊里也藏了不少飞雪。
周密连忙扬起伞沿，将伞递出去。
“不碍事，天气燥，雪一时半会化不了的。”她扬起笑脸，用帕子随手拍了拍肩头，转而告诉小声他，那个叫轻云的尼姑和两个帮手小尼姑已经挨了几下戒棍的打。
不至于折去性命，但躺着养两三日的伤还是有的。
“你瞧，我说得不错吧，母亲与我都会站在你这边的。你今日不止为自己出了口恶气，来日或许有别人家的小公子也因你今日的决定，免遭那姑子欺辱之苦。”
她仰着笑脸，说话时神采飞扬。
周密不觉被她吸引，百感交集，只有点头。
“多谢妹妹。”
“不谢不谢，往后喊我枝枝吧，阿爹还有几位兄长都是这么喊我的。”宝枝推回伞杆，让周密自个打着，笑了回气喘吁吁追上的春兰，忽而转看周密。
“你若真要谢我，还有一个办法。”
周密忙道：“什么？只要周密能做到，无有不应！”
他答应得好不干脆。
宝枝笑着哎呀一声，快人快语：“这事我可放在心里好久了，能不能请你替我去个鸡腿骨，就像从前你吃黄金鸡时那样，把骨头剔出去。”
周密还当是什么。
竟然只是给鸡腿剔骨头。
宝枝咬着唇，甩弄着手里的帕子，有些羞赧。
“哎呀，你若不愿意也无妨。”
“不不不，我愿意。”
周密连忙摆手。
见他摆手都摆出残影，宝枝含笑地看着他，两人静默片刻，都笑了起来。
冰天雪地，两人一身素白，一身天青，比画还好看。
春兰默默打着伞，像是瞅见食的麻雀，看着宝枝与周密，眼珠直打转。
心下暗叹，她还没见过周公子这样开怀笑过呢。
长得好看的人笑起来还真了不得。
没多久，沈家仆妇从寺庙里出来，招呼着山门脚下仆从们套车，预备着折返。
宝枝与周密站在台阶侧边，彼此之间隔着一座灰白烛亭，雪风飏飏，山脚下是热闹的人声，青年忽然开口。
“将来若有机会，能够与枝枝同桌吃饭，周密定会履行方才的承诺。”
他顿了顿，鼓起勇气转过头去，对她道，“但还需桌上有黄金鸡这道菜……”
宝枝玩着地上拾捡起来的一段松针，笑道：“这个好办，今晚我叫厨房加个菜就是。”
周密很快会意，难道是沈母让他今天回沈家么？
还没等他问出口，宝枝笑吟吟地伸手，朝他抖了抖松针上的雪沫，“母亲说啦，从今往后你就住在家里吧。庄上来往耗费时辰，况且你母亲的牌位需要供奉，母亲她惯常操持这些事，一定会替你办妥的。咱们家西头小院前些时候收拾出来，专门供奉你双亲的牌位，和你从前住的院子也近，母亲说，你的爹娘在天有灵，定会庇佑你的。”
前些时日收拾出来……
可见沈母早有打算。
面对这份沉重的恩义，周密一时不知道该如何是好。
宝枝直直看着他：“欸，发什么呆呀？”
她歪歪脑袋，有些疑惑，“若你不愿意，母亲是不会强逼你的，烧祭的香烛她会每月叫人送去庄子上。”
“不……不……”
周密打伞的手发颤着，“我愿意，我愿意。夫子年岁已长，伯父事务繁忙，他们二人常来庄上看我，想必十分不便，我愿意，我愿意随伯母与妹妹同返府上。”
“你怎么抖成这样？”宝枝忙伸手，在他手掌之上的位置握稳伞柄，“爹说过，沈家就是你家，不是同返府上，咱们是一道回家啦！”
说罢，那张粉浓浓的脸笑意更深。
周密凝视着她，心中波澜起伏。
父母亡故以后，两位舅舅那里没能体会到的至亲之情，竟会在这处得到。
这是五年以来，他第一次感觉，上天待他并不轻慢微薄。
这日回到沈府，沈父早早张罗好一桌饭菜。
其中就有万安楼老掌柜烧的黄金鸡。
宝枝欢喜至极，周密自然任劳任怨，令用一双筷子为她细致地剔去鸡骨，连同沈父本要夹给他的那个腿。这晚，两个鸡腿全落进宝枝的五脏庙里，她好不快活。
*
自从周密回家后，曹夫子时常登门。
来年是他乡试，宝枝除了一家子一起用饭以外，并不能时常见到周密。
她知道周密为人刻苦，却没想到，他竟然能中解元。
这可是乡试第一！
更是她几位兄长想都不敢想的名次！
对于累世为商，迁坟几次不见有读书好苗子的沈家而言，真是天大的喜事。
收到消息那日，沈府放了串长长的爆竹。
想来端稳的沈母也高兴坏了，不忘给府上下人们纷发厚厚的红封，尤其是跟在周密身边伺候的人。
沈父笑得是整日见眉不见眼，兴冲冲跑去西头小院，对着周氏夫妇牌位报喜，一个人嘀嘀咕咕地说了几车话。这还不够，拉来周密，继续说个不停。
但他只说周密如何如何勤勉，如何如何用功，没有一句在表自己的功劳。
说到最后，嘴角笑着，眼里却都是泪。
要不是宝枝奉母命前来拉走周密，沈父估计能说到天亮。
一家子欢欢喜喜，热热闹闹过整日。
夜深人静，时值深秋，丹桂飘香。
周密刚刚为宝枝采收了家中几处桂花，腌制好几大罐子糖桂花。
想是够她吃上半载了。
次年他要进京参加会试，算算日子，年末乘船离开朗州，前后大半载时光，但愿宝枝吃起糖桂花时，能常常想起他。
“公子如今身子骨养得好，身量高挺，笑得也愈发多了。”
孙伯就着牌位前的蜡烛点燃几簇线香，回头便看见跪在蒲团上的周密唇边笑影。
“是吗。”
周密含笑接过，在爹娘牌位前叩首，继而起身将香分插进香炉里。
“自打沈老爷接回公子，吃喝跟上，公子眼看着，快比老爷从前高了。”
得知周密中解，孙伯已经老泪纵横数回，眼睛都哭肿了，这会只是酸涩，站在长案边上，对着牌位低诉，“老爷，夫人，公子如今有出息了，多亏沈老爷相助。你二位不知道，杨家那————”
孙伯止住话头，不敢往下说。
周夫人在世时，待下人是亲善得不能再亲善，他不好当着夫人的面指责杨家人。
“爹，娘，舅父以我身籍要挟，多次从沈伯父手中索取现银，亏有伯父费尽心力为儿子四处打点，儿子才能背后无忧，安然应对科考。”
周密接了孙伯的话，往下说。
大舅父视财如命，然而家中钱财舅母把持极严。他如今人在沈家，沈从缘一心想他好好读书，考取功名，这无疑给了舅父一大把柄。
“就儿子所知，这两年间，舅父已经上门四回，多次以儿子为借口，贪得无厌。伯父有心不让儿子知晓，用心良苦，儿子只好佯装不知。”