第四十四章 回师许昌
一、烽火传讯
颍川郊外的战场上，残阳如血。
曹操站在刚被收复的村庄土墙上，望着士兵们清理战场、收拢黄巾降兵。远处炊烟袅袅升起，荀彧正组织流民分发粮草，一切都井然有序。这场持续半月的小规模平叛已近尾声，颍川境内十三股黄巾残部被尽数击溃，收降兵八千余人，缴获粮草军械无数。
“主公，许昌急报！”
曹洪纵马从官道奔来，尘土飞扬。他翻身下马时险些跌倒，脸色煞白，手中攥着的绢布已被汗水浸透。
曹操心头一紧，接过绢布展开。字迹潦草，是陈宫的手书：
“吕布反，占城门，挟太后，许昌危。宫率亲信守府库粮仓，然兵力悬殊，恐难持久。望主公速归，迟则城破人亡。”
短短三十余字，却字字千钧。
曹操的手指微微颤抖，绢布边缘被攥得发皱。他抬眼望向西边——那是许昌的方向，距离此地三百余里。脑中飞速计算：吕布麾下至少有两千西凉旧部，加上可能策反的部分守军，城内敌军恐有三千之众；自己手中现有“青州兵”主力一万二千，其中三千是新降黄巾，军心未固；若要回师，需留兵镇守颍川，能带走的最多八千。
“主公？”夏侯惇察觉异样，上前询问。
曹操将绢布递给他，声音低沉：“吕布反了。”
四周围拢的将领闻言皆惊。夏侯渊一把抢过绢布，看完后暴怒：“这反复小人！末将请为先锋，率轻骑昼夜兼程，三日内必至许昌城下！”
“不可。”曹操摆手，眼中寒光闪烁，“吕布勇猛，若你轻兵冒进，必遭其伏击。传令全军：即刻埋锅造饭，一个时辰后开拔。元让（夏侯惇），你率两千人留守颍川，镇抚降兵，确保粮道畅通；妙才（夏侯渊），你领三千人为前军，沿途扫清可能的伏兵；子和（曹纯），虎豹骑全部随我中军行动。”
命令一道道下达，将领们领命而去。曹操转身看向荀彧：“文若，颍川交给你了。屯田之事不可中断，新降之兵需妥善安置，若有反复——”
“彧明白。”荀彧拱手，神色凝重，“主公放心东归，颍川绝无后顾之忧。只是……陈公台既言‘兵力悬殊’，恐城中内应不多。主公回师，需有破城之策。”
曹操望向暮色渐合的远山，沉默片刻：“公台信中虽未明言，但他既能守府库粮仓，必已联络城中亲信。我军至许昌时，当以火矢为号——若见城东粮仓方向火起三处，便是公台已备好接应。”
暮色四合时，大军已整顿完毕。八千将士列阵于野，火把连成长龙。曹操骑马检阅军阵，甲胄在火光中泛着冷光。
“儿郎们！”他的声音在夜风中传开，“我等在颍川浴血奋战，保境安民，有人却趁虚而入，占我城池，挟持太后，屠戮百姓！吕布，反复无常之辈，昔日在洛阳被我救于危难，今日竟行此不义之举！此等小人，当诛否？”
“诛！诛！诛！”怒吼声震四野。
“许昌城中，有我等妻儿老小，有我等亲手开垦的田地，有我等誓死守护的陛下！”曹操拔剑指天，“今夜急行，三日内必至许昌！破叛军，诛吕布，救天子，安黎民！”
“破叛军！诛吕布！救天子！安黎民！”
吼声中，大军开拔。马蹄声、脚步声、甲胄碰撞声汇成洪流，向着西方滚滚而去。
二、陈宫守城
同一时刻，许昌城内却是另一番景象。
陈宫站在府库高墙的望楼上，望着城中星星点点的火把。那是吕布的巡逻队，每半个时辰便绕行一次，严密得令人窒息。三天了，自从吕布突然发难控制四门、软禁何太后，陈宫便带着三百亲信退守城东这片府库区。
“长史，箭矢只剩三千支了。”亲卫队长陈武登上望楼，满脸烟尘，“粮仓虽守住了，但水井被叛军投了污物，弟兄们已一日未进水米。”
陈宫揉了揉发痛的太阳穴。这三天里，吕布发动了四次进攻，都被击退。叛军死伤约五百，自己这边也折了八十余人。更麻烦的是，吕布今晨派人在阵前喊话，声称“曹操已在颍川战死，负隅顽抗者诛九族”。
“派人挖井。”陈宫声音沙哑，“府库院内土地湿润，往下掘三丈必有水。箭矢节省使用，叛军下次进攻，放至三十步再射。”
陈武领命欲走，又被叫住。
“送往主公处的密信，确定送出城了？”
“三日前趁夜从排水暗道送出，送信的是我本家侄儿，水性极好，应当……”
话音未落，东门外突然传来喧哗。两人急忙望去，只见火光骤起，隐约有厮杀声。片刻后，一小队人马突破城门守军，直奔府库而来。
“开侧门！”陈宫认出领头的是许昌县令张超——此人是他旧识，亦是曹操提拔的官员。
侧门开启又迅速闭合。张超滚鞍下马，肩头中了一箭，血流不止。
“公台！吕布……吕布要屠城！”张超喘着粗气，“我在县衙听得清楚，李傕的使者今日入城，带来袁术密信，许吕布‘破城之后，财物任取，女子任掠’！吕布已应允，只待彻底控制全城，便要纵兵三日！”
陈宫脸色一白。他早知吕布残暴，却未想到竟至如此。许昌十万百姓，若遭西凉军屠戮……
“还有，”张超咬牙拔下肩头箭矢，痛得面目扭曲，“吕布已派人去颍川方向设伏，意图在半道截杀主公回援之军。伏兵约两千，由吕布部将魏续统领，埋伏在‘鹰愁涧’。”
鹰愁涧！陈宫心头剧震。那是许昌以东百里处的一处险隘，两侧山崖陡峭，中间狭道仅容三马并行，确是设伏绝地。若主公不知情……
“必须将此讯传出。”陈宫踱步，脑中飞速运转。排水暗道已被叛军发现封堵，城墙守备森严，飞鸟出城都会被射落。如何才能——
他忽然驻足，望向粮仓方向。
“陈武，取火油来。”
“长史要焚粮？”张超大惊，“万万不可！此乃许昌存粮之半，若焚之，纵使主公回师，亦难持久啊！”
“非焚粮，是传讯。”陈宫眼中闪过一丝决绝，“主公与我曾有约：若见城东粮仓火起三处，便是接应之信号。今夜，我便放这三把火——但不是真烧粮仓，而是在仓顶垒柴浇油，做出火势，实则下方粮囤早已转移至地下窖库。”
陈武恍然大悟：“如此既可向主公示警，又不会真损粮草！”
“不止示警。”陈宫走向望楼边缘，望向漆黑如墨的东方，“我要让这三把火烧得全城可见，让吕布以为我要焚粮自尽，让他调兵来救火。届时东门守备必虚，你带十名死士，趁乱从东门突围，直奔鹰愁涧报信！”
“可东门有吕布麾下猛将宋宪镇守……”
“所以需要大火。”陈宫转身，衣袍在夜风中猎猎作响，“我要亲自去东门——假意谈判，拖住宋宪。你们趁我与他交谈时，从侧翼突袭。”
张超挣扎起身：“我与公台同去！我毕竟是朝廷命官，吕布多少会有所顾忌。”
“不可。”陈宫按住他，“你伤重，需留在此处主持防务。若我……”他顿了顿，“若我回不来，你便是主事之人，务必坚守至主公回师。”
陈武眼眶发红，单膝跪地：“长史！让我代你去！”
“你武艺不如我，口才亦不如我。”陈宫扶起他，难得露出一丝笑意，“何况与宋宪，我有些旧交。去吧，准备火油柴草，半个时辰后举火。”
子夜时分，城东粮仓方向突然烈焰冲天。
第一处火起在甲字仓，火舌舔舐夜空，将半个许昌城照得亮如白昼。巡逻的叛军大乱，纷纷高喊“走水了！”吕布正在原属曹操的府邸中饮酒，闻讯拍案而起：“陈宫要焚粮！速去救火！”
第二处火起在丙字仓。火势更猛，黑烟滚滚。吕布急调五百人赶往城东，自己则亲率亲兵上马：“陈宫若真焚尽粮草，我等在许昌便无立足之本！传令宋宪，无论如何保住粮仓！”
而此时，陈宫已至东门下。
宋宪按刀立于城门楼前，见陈宫单骑而来，眉头紧皱：“陈长史深夜至此，莫非欲献门投降？”
“非也。”陈宫下马，拱手道，“特来与宋将军做一笔交易。”
“交易？”
“粮仓大火，宋将军想必已见。”陈宫指向东边，那里第三处火苗正开始窜起，“我已在粮仓埋设火油柴草百余处，若再有一炷香时间无人扑救，整个城东将化为火海。许昌存粮之七成在此，若焚毁，纵使吕将军占得此城，亦无法供养大军，届时只能退走，前功尽弃。”
宋宪脸色变了：“你要如何？”
“放城中百姓从东门出城避难。”陈宫声音平静，“百姓无辜，不应葬身火海。百姓出城后，我自会告知灭火之法，保住粮仓。”
“我凭什么信你？”
“就凭我此刻孤身在此。”陈宫张开双臂，“宋将军可缚我为人质，待百姓出城、火势得控后，再作处置。”
宋宪犹豫了。他虽为吕布部将，却非毫无恻隐之心。更何况若真烧了粮仓，吕布盛怒之下，自己难逃罪责。正权衡间，忽听粮仓方向传来更剧烈的爆燃声——那是陈武按计划制造的假象。
“好！”宋宪咬牙，“但只准百姓出城，不准带财物，亦不准有青壮男子混杂其中！我给你半个时辰，时辰一到，即刻闭门！”
“谢将军。”
陈宫拱手时，眼角余光瞥见城墙阴影处，十余名黑衣身影正借着夜色掩护，悄悄贴近城门。那是陈武率领的死士。
城门缓缓开启。早已闻讯聚集在附近的百姓蜂拥而出，哭喊声、呼儿唤女声混成一片。宋宪命士兵严加盘查，确认无青壮男子，才放行通过。
就在此时，陈武等人动了。
他们如鬼魅般从阴影中扑出，瞬间放倒城门内侧四名守卫，夺马冲出城门。等宋宪反应过来，那十余骑已消失在城外夜色中。
“陈宫！你诈我！”宋宪拔刀怒吼。
陈宫坦然一笑：“确是诈你。然粮仓之火亦是诈你——仓顶燃烧的只是柴草，粮囤早已转移。宋将军此刻派兵去救，尚来得及。”
宋宪气得浑身发抖，正要下令擒拿陈宫，忽有传令兵飞马来报：“将军！温侯有令：发现曹操信使从东门突围，命你即刻率兵追击，务必全歼！”
追击？宋宪看向城外茫茫黑夜，那十余骑早已不知去向。他猛地转头瞪向陈宫，却见这位许昌长史已从容坐下，自怀中取出一壶酒，对着东方即将破晓的天际，悠然独酌。
“陈公台，”宋宪握刀的手青筋暴起，“你真不怕死？”
“怕。”陈宫饮尽杯中酒，掷壶于地，“但更怕愧对城中十万百姓，愧对曹公知遇之恩。”
东方天际，第一缕曙光刺破黑暗。
三、鹰愁涧伏击
夏侯渊的三千前军是在次日午时抵达鹰愁涧的。
连日夜行军，人困马乏。斥候回报：“前方狭道长约五里，两侧山崖高约二十丈，林中鸟雀惊飞，恐有伏兵。”
夏侯渊勒马观察地形。这鹰愁涧果然险恶，入口处仅容两马并行，一旦入内，若遭伏击，便是瓮中捉鳖。但他性子急躁，想起许昌危在旦夕，便咬牙道：“主公中军距此不过三十里，我等若在此逡巡不前，贻误战机，罪莫大焉！传令：刀出鞘，箭上弦，快速通过！”
副将李典劝阻：“将军，涧中若真有伏兵，我军纵是快速通过，亦难免重大伤亡。不如分兵一半绕行后山，前后夹击，清剿伏兵后再行通过。”
“绕行需多耗半日！”夏侯渊焦躁道，“许昌等不得半日！这样，我率一千精锐先行探路，你领两千人在后接应。若真有伏兵，我拖住他们，你速速强攻山崖，打开通路！”
“将军不可亲身犯险——”
“休要多言！”夏侯渊已拍马向前，“随我来！”
一千精锐跟进，马蹄声在狭道中激起回响。刚入涧中百余步，异变陡生！
两侧山崖上突然竖起无数旌旗，滚木礌石如雨而下。箭矢破空之声不绝于耳，瞬间便有数十名骑兵中箭落马。
“果然有伏兵！”夏侯渊怒吼，“举盾！加速冲过去！”
但狭道中乱石遍地，马匹难行。更致命的是，前方道路已被粗大树木和巨石堵塞，显然是早有准备。魏续站在山崖上大笑：“夏侯妙才！我家温侯已料定曹操必从此路回师，特命我在此恭候多时！今日便叫你葬身于此！”
伏兵约两千，居高临下，箭矢如蝗。夏侯渊部虽拼死抵抗，但地形劣势太大，不到一刻钟便伤亡过半。
“退！退出去！”夏侯渊肩膀中箭，血流如注，只能下令撤退。
然而退路亦被乱石阻塞。魏续显然是要全歼这支先锋军。
正当危急之时，山崖东侧突然传来喊杀声！
只见十余骑如利剑般从山林中杀出，直扑魏续所在的主崖。领头之人黑衣黑马，手中长枪翻飞，正是陈武！
“魏续！许昌已破！吕布已死！还不速降！”陈武厉声高喝。
魏续大惊：“胡言乱语！我今晨才离许昌，温侯明明——”
话音未落，陈武已率死士杀到近前。这十余人皆是百里挑一的悍卒，又抱必死之心，竟在敌军中杀出一条血路。魏续急忙调兵围剿，山崖上的弓箭手一时混乱，对涧中的压制稍减。
夏侯渊趁机组织剩余兵力，猛攻堵塞道路的障碍。李典在外听见涧中杀声，知前锋遇伏，当即率两千人从正面强攻山崖。
一场混战。
陈武浑身浴血，身边死士已倒下七人。他一枪刺穿魏续副将的咽喉，回头对仅存的三人吼道：“放火！烧了他们的粮草辎重！”
火把掷向崖上堆积的粮草物资，浓烟顿时冲天而起。魏续气急败坏，亲率亲兵来战陈武。两人在悬崖边交手十余回合，陈武终究力竭，被魏续一刀劈中胸口。
“陈兄弟！”夏侯渊在涧中望见，目眦欲裂。
陈武踉跄后退，半只脚已踏空。他望向西方许昌方向，嘴角竟泛起一丝笑意，用尽最后力气高喊：“主公……火起三处……接应……”
言罢，仰身坠下二十丈悬崖。
“啊——！”夏侯渊暴怒如狂，率残部拼死冲杀。李典亦从外侧攻上山崖，两军内外夹击，魏续部终于溃败。
战斗持续一个时辰，魏续率残兵五百余人向西逃窜。夏侯渊清点伤亡：前军战死八百，伤五百；歼敌一千二百，俘虏三百。代价惨重，但打通了鹰愁涧通道。
李典从崖下寻回陈武遗体。这位死士胸前刀伤深可见骨，手中仍紧握着那杆染血长枪。夏侯渊单膝跪地，为他合上双目：“陈兄弟，此仇必报！我等定救出陈长史，定诛杀吕布！”
正说话间，后方烟尘大起。曹操亲率的中军到了。
听闻鹰愁涧伏击战况，又见陈武遗体，曹操沉默良久。他解下自己的披风，亲自盖在陈武身上。
“厚葬。其家人由府库供养终身。”言罢，他望向西方，眼中寒芒如刀，“吕布，魏续……好，很好。”
“主公，”夏侯渊跪地请罪，“末将轻敌冒进，致将士重大伤亡，请主公责罚！”
曹操扶起他：“错在我。我早该料到吕布会沿途设伏，却未提醒你。起来，许昌尚在等我们。”
他翻身上马，对全军下令：“魏续残部必逃回许昌报信。吕布知我突破鹰愁涧，定会加强城防。传令：全军加速，明日黄昏前，必须兵临许昌城下！”
四、城下对峙
第三日黄昏，曹操大军如期抵达许昌东郊。
夕阳将城墙染成血色。城头旌旗林立，“吕”字大旗迎风招展。城门紧闭，护城河上的吊桥高高拉起，显然吕布已做好死守准备。
曹操策马立于一箭之地外，仔细观察城防。许昌城墙高约三丈，砖石坚固，是当年他亲自督建。城头守军约两千，弓弩齐备，滚木礌石堆积。想强攻，至少要付出三倍伤亡。
“主公，看城东粮仓方向。”郭嘉指向城内。
只见粮仓区域上空，有三缕黑烟笔直升起——正是陈宫约定的信号！
曹操精神一振：“公台还活着，且已做好准备。奉孝，依你之见，当如何破城？”
郭嘉沉吟道：“吕布新叛，虽挟太后、占城池，但城中军民多感念主公恩德，必非真心归附。可先礼后兵：主公亲自喊话，揭露吕布反复暴行，动摇守军军心。同时，夏侯渊将军可率三千人绕至北门佯攻，吸引守军注意；我观西门守备稍弱，可令曹纯将军率虎豹骑潜伏至西门外林中，待夜间以火矢为号，一举破门。”
“那东门呢？”
“东门由吕布亲信宋宪把守，最为坚固。然陈长史既在城内，必会在东门有所接应。主公可亲率主力陈兵东门外，做出主攻态势，实则待西门或北门破后，再行总攻。”
计策已定，各部依令行事。
曹操单骑出阵，至护城河边，朝城头高喊：“吕布！出来答话！”
片刻，吕布出现在城楼。金冠束发，兽面吞头连环铠，方天画戟在手，威风凛凛。他俯视曹操，冷笑：“曹孟德，你还有脸回来？你挟制天子，独断专行，天下人人得而诛之！我今日乃替天行道！”
“替天行道？”曹操大笑，“吕布吕奉先，我且问你：当初在洛阳，是谁救你于李傕刀下？是谁许你兵权，共保皇室？你今日占据我城，挟持太后，纵兵扰民，这便是你所谓的‘替天行道’？”
城头守军中泛起一阵骚动。许多士兵本是曹操旧部，被迫归降吕布，此刻听曹操此言，不免心生愧意。
吕布怒道：“休要蛊惑军心！曹操，你今日率军围城，难道不顾太后与陛下安危？”
“正因顾念太后与陛下安危，我才必须诛杀你这反复小人！”曹操声音陡然提高，传遍城头，“许昌将士听着：我知尔等多为吕布所迫，并非真心从逆！今夜子时之前，凡弃暗投明者，既往不咎！凡诛杀吕布或开城献门者，封侯赏千金！若执迷不悟，待城破之日，从逆者皆斩！”
话音落地，城头一片死寂。
吕布脸色铁青，正要开口，忽听北门方向传来喊杀声——夏侯渊开始佯攻了。
“曹操奸诈！”吕布急调五百人增援北门，自己仍坐镇东门。他回头对亲兵低语：“去，将何太后押上城楼！我倒要看看，曹操敢不敢下令攻城！”
未几，何太后被两名士卒押上城头。她发髻散乱，凤袍污损，但神情依然倨傲。看到城下曹操，她竟高喊：“曹孟德！速速退兵！若敢攻城，哀家便从这城楼跳下！”
曹操眉头紧皱。这女人虽愚昧，但毕竟是当朝太后，若真死在两军阵前，自己必担“逼死国母”的恶名。
正僵持间，城内突然传来喧哗。东门内侧，火光骤起！
五、内外合击
陈宫一直在等。
自从那夜与宋宪周旋后，他被软禁在城门楼旁的一间耳房内，门外有十名士卒把守。但他早有准备——三日前退守府库时，他便命亲信在城内多处埋藏了兵甲火油。
曹操大军兵临城下的消息传来时，陈宫知道时机到了。看守他的士卒显然也军心动摇，不时窃窃私语。
黄昏时分，城外传来曹操的喊话。陈宫隔窗听见，嘴角泛起笑意。主公果然来了，且一来便直击要害：动摇军心，分化敌军。
当北门喊杀声起、吕布调兵增援时，陈宫知道机会来了。他从怀中取出一枚铜钱——这是他与城中几位潜伏亲信的联络信物，钱币边缘有特殊刻痕。
“军爷，”他朝门外喊道，“可否讨碗水喝？”
一名年轻士卒推门进来，端着一碗清水。陈宫接过时，将铜钱悄悄塞入他手中。
士卒一愣，低头看清钱币刻痕，脸色微变。他看了看门外，压低声音：“长史，张超县令已联络了三百义士，就在东门内民宅中潜伏。只等信号。”
“信号便是东门火起。”陈宫饮尽碗中水，“你出去后，设法将火油泼在城门内侧的马厩草料上。半刻钟后，我会在此制造混乱，你们趁机点火。”
士卒点头，转身离去。
半刻钟后，陈宫突然在房中高呼：“来人！我要见吕布！我有破曹之计！”
门外守卫面面相觑，一人进去查看。刚进门，陈宫突然抄起案上烛台，砸向对方面门，同时夺过其腰间佩刀。门外守卫闻声冲入，狭窄门廊内顿时刀光剑影。
陈宫虽非猛将，但早年游历四方，学过些剑术。他且战且退，退至窗边，一刀劈开窗户，朝外高喊：“曹公已至！义士们，此时不反，更待何时！”
几乎同时，东门内侧马厩方向火光大作！干草遇火油，瞬间燃成冲天烈焰。潜伏在民宅中的三百义士在张超率领下杀出，直扑城门！
“有人反了！关城门！”城头守军大乱。
但为时已晚。张超等人已杀散城门守卒，正奋力推开那两扇包铁木门。门外吊桥亦被放下——原来守吊桥的士卒中亦有内应！
城头吕布见状，暴怒如狂，亲率亲兵冲下城楼：“杀光反贼！关城门！”
东门外，曹操见城内火起、吊桥放下，知是陈宫得手，当即挥剑前指：“全军进攻！”
八千将士如潮水般涌过吊桥。冲在最前的是曹操亲卫“虎卫营”，清一色重甲长矛，瞬间撞开半启的城门，与城内叛军展开巷战。
真正的血战开始了。
六、巷战血火
许昌东门内的长街成了绞肉场。
吕布的西凉旧部不愧是百战精锐，虽遭内外夹击，仍死战不退。他们据守街巷、屋顶，弓弩齐发，滚木礌石从两侧民宅砸下，曹军每前进一步都要付出血的代价。
曹操策马入城，身边亲卫举盾护卫。他看见张超率义士正与叛军争夺城门楼控制权，便命曹洪率五百人支援。
“主公！陈长史在那！”许褚眼尖，指向城门楼旁一栋燃烧的民宅。
只见陈宫被十余名叛军围困，背靠断墙，手中刀已卷刃。他左臂中箭，血流如注，却仍在奋力搏杀。
“仲康！救公台！”曹操急道。
许褚应声，如猛虎般扑入战团。双戟翻飞，瞬间斩杀三人。其余叛军见是这尊杀神，胆寒欲退。许褚护住陈宫，且战且退，回到本阵。
“公台！”曹操下马，扶住摇摇欲坠的陈宫。
“主公……”陈宫脸色苍白，却露出笑容，“宫幸不辱命……东门已破，但吕布主力仍在城中顽抗……需速战速决，迟则生变……”
“我明白。”曹操命军医为陈宫包扎，转身对传令兵道，“传令夏侯渊：北门佯攻改为实攻！传令曹纯：虎豹骑即刻从西门破城！三面夹击，务必在天亮前剿灭吕布！”
命令下达，战局骤变。
北门外，夏侯渊接到军令，怒吼一声：“儿郎们！主公有令：破城就在今夜！随我杀！”
三千将士如狼似虎，架起云梯，强攻北门。守军本就因抽调兵力至东门而空虚，此刻在夏侯渊猛攻下，渐渐不支。
西门外，曹纯率领的八百虎豹骑如幽灵般从林中杀出。他们不攻城门，而是用飞爪攀上城墙——虎豹骑皆是百里挑一的精锐，攀岩越障如履平地。守军猝不及防，被登上城头的虎豹骑杀得溃散。西门很快洞开。
三面受敌，吕布终于慌了。
他率亲兵退往城中皇宫区，试图挟持少帝作最后挣扎。但皇宫早有陈宫安排的禁军把守，见吕布败退而来，当即闭门死守。
“温侯！东门、西门皆破，北门亦将不守！”部将侯成浑身是血，踉跄来报，“曹军已攻占粮仓、武库，我军被分割包围，各自为战！”
吕布环视左右，身边只剩百余骑。远处喊杀声越来越近，火光映红半边天。他咬牙道：“从南门突围！去南阳投奔袁术！”
“那太后……”
“带上！”吕布狞笑，“有这女人在手，曹操投鼠忌器，不敢全力追击！”
一行人策马奔向南门。沿途遇到零散抵抗的部众，吕布皆不顾，只求速逃。
南门守将是吕布心腹曹性，见吕布败逃而来，急开城门。吕布等人刚出城门，忽听两侧林中箭矢破空声大作！
“有伏兵！”
数十骑中箭落马。林中杀出一支骑兵，为首者银甲白袍，正是曹纯！
“吕布！奉主公令，特在此恭候！”曹纯长枪一抖，“虎豹骑，围杀！”
原来曹操早料到吕布可能从南门逃窜，命曹纯破西门后，即刻分兵绕至南门外设伏。吕布此时已是强弩之末，虽奋力冲杀，但虎豹骑精锐异常，又占兵力优势，渐渐将吕布残部包围。
“保护温侯！”侯成、宋宪拼死断后，被乱箭射成刺猬。
吕布挥动画戟，连杀七名虎豹骑，但坐骑亦中箭倒地。他徒步厮杀，勇猛不减，竟一时无人能近身。
“放箭！”曹纯下令。
箭雨如蝗。吕布挥舞画戟拨打，但终究双拳难敌四手，腿、肩各中一箭。他踉跄后退，背靠一棵枯树，环视四周——百余亲兵已尽数战死，自己身陷重围，插翅难飞。
“吕布！降否？”曹纯策马上前。
吕布仰天大笑，声震四野：“我吕奉先纵横天下，岂能降于曹阿瞒这阉宦之后！今日虽败，亦要让尔等见识何为天下第一勇武！”
言罢，他竟主动冲向曹纯！画戟如龙，直刺心口！
曹纯举枪相迎，两马交错，金铁交鸣声刺耳。战不三合，曹纯虎口崩裂，长枪险些脱手。吕布虽负伤，但困兽之斗，勇力倍增。
正危急时，忽听弓弦响动。一支狼牙箭破空而来，正中吕布右眼！
“啊——！”吕布惨嚎，捂眼踉跄。
放箭的是夏侯渊。他率军从北门杀入，一路追击至此，正见吕布逞凶，便一箭射中其要害。
曹纯趁机一枪刺穿吕布左胸。
方天画戟“当啷”落地。吕布身躯摇晃，独眼望向东方泛白的天际，喃喃道：“貂蝉……我……”
未尽之言，永沉黑暗。身躯轰然倒地，这位乱世第一猛将，终殒命许昌城外。
七、战后余波
天色大亮时，许昌城内的厮杀声终于平息。
曹操骑马巡城，所见之处，尸横遍地，血染街石。此战虽胜，但代价惨重：己方战死两千余人，伤者逾三千；吕布叛军战死三千，被俘一千五百。许昌百姓死伤亦有数百，多是遭乱兵劫掠杀害。
“主公，吕布尸首在此。”曹纯命人抬来吕布遗体。
曹操下马，凝视那张曾经英武、此刻却狰狞的脸。他沉默良久，挥挥手：“以诸侯礼葬之。其妻女……送至乡下庄园，好生供养，勿使流离。”
“主公仁厚。”郭嘉轻声道，随即话锋一转，“然有件事需主公定夺：何太后在乱军中……死了。”
曹操眉头一皱：“如何死的？”
“据被俘叛军交代，吕布突围时欲挟太后同行，太后不从，争执间被吕布推下马车，头部撞石而亡。”郭嘉顿了顿，“但当时混乱，无人亲眼目睹。若对外宣称，可说是吕布所杀。”
曹操明白郭嘉的意思。何太后之死，若处理不当，必成政敌攻讦的把柄。说成吕布所杀，既符合事实（确与吕布有关），又能让自己摆脱干系。
“就依奉孝所言。”他顿了顿，“陛下那边……”
“少帝已知太后死讯，痛哭不止。”荀彧从旁走来，他刚奉命入宫安抚，“臣已劝说陛下，此皆吕布之罪。陛下虽悲，但慑于主公兵威，不敢多言。”
曹操点头，又问：“公台伤势如何？”
“陈长史失血过多，幸未伤及筋骨，静养月余可愈。”荀彧道，“倒是张超县令，为夺城门身中七创，恐……”
话未说完，一名军医匆匆跑来：“主公！张县令……伤重不治，已去了！”
曹操闭目，深吸一口气。张超是他当年任洛阳北部尉时的旧部，为人耿直，能力出众，许昌县令之职还是他亲自举荐的。
“厚葬。追赠关内侯，其子袭爵。”他睁开眼时，已恢复冷静，“传令全军：整顿城防，安抚百姓，清点府库。三日后，我要许昌恢复秩序。”
接下来的三天，许昌城在血腥与忙碌中渐渐复苏。
阵亡将士被安葬在城东新辟的陵园，每人墓碑刻名，家属领抚恤。百姓死者由官府收殓，发放丧葬钱粮。被焚毁的民宅开始重建，屯田制继续推行，市场重新开张。
第四日清晨，曹操在重新修葺的丞相府中，召集文武议事。
陈宫臂缠绷带，坐于左侧首席。他脸色仍苍白，但精神尚好。右侧是郭嘉、荀彧等谋士，武将以夏侯惇为首列于堂下。
“此次许昌之乱，虽已平定，但教训深刻。”曹操声音低沉，“吕布之叛，根源在于我对其过于倚重，又未能及时察觉其野心。此我之过。”
众将皆道：“主公何出此言！皆因吕布反复无常，非主公之过！”
曹操摆手：“功过自有公论。今日议事，主要有三：其一，整顿军制。自今日起，军中设‘监军’一职，由文官担任，监察将领言行，直报于我。其二，加强城防。许昌城墙需增高一丈，增设瓮城、箭楼。其三……”
他顿了顿，目光扫过众人：“陛下渐长，当亲政事。我欲表奏陛下，迁都许昌，重修宫殿，以彰汉室威仪。”
堂中一片寂静。谁都明白，“迁都许昌”意味着将汉献帝彻底置于曹操掌控之下，“挟天子以令诸侯”的格局将正式形成。
陈宫嘴唇动了动，似要说什么，但终究没有开口。
荀彧率先打破沉默：“主公英明。许昌地处中原，水陆通畅，确比洛阳更适合为都。臣愿负责宫殿修建事宜。”
“好。”曹操点头，又看向陈宫，“公台有伤在身，且此次守城有功，当重赏。赐千金，增食邑五百户，加‘光禄大夫’衔。待伤愈后，总理许昌政务，助文若修建宫殿。”
陈宫起身行礼，声音平静：“谢主公。然宫才疏学浅，恐难当大任。且经此一役，深感力不从心，愿请辞归隐，躬耕田亩，了此残生。”
此言一出，满堂皆惊。
曹操凝视陈宫良久，缓缓道：“公台是怪我未采纳你‘善待吕布’之谏，致有此乱？”
“非也。”陈宫摇头，“主公雄才大略，非常人可及。然宫性情迂阔，只知忠义，不明变通。留在主公身边，恐误主公大事，亦违宫本心。”
堂中气氛凝重。郭嘉欲开口劝说，被曹操以眼神制止。
“公台，”曹操走下主位，来到陈宫面前，“你我相识于洛阳危难之际，共历生死。你知我初心，我亦知你抱负。今日你若离去，我失一臂膀，汉室失一忠臣。”
陈宫眼中泛起波澜，但很快平静：“主公，宫去意已决。唯有一言相赠：权力如刀，可护社稷，亦可伤黎民。望主公握此刀时，常怀惕厉，莫忘当日洛阳寒夜，七星刀出鞘时的那份初心。”
曹操默然。他想起那个决定刺董的夜晚，想起自己对着七星刀立下的誓言：诛国贼，安黎民，匡汉室。
良久，他执陈宫之手：“公台之言，我当铭记。你既要走，我不强留。许昌城外三十里，有我一处庄园，依山傍水，颇为清幽，便赠与你颐养天年。他日若愿回来，丞相府大门，永远为你敞开。”
陈宫深深一揖：“谢主公。”
当日下午，陈宫乘一辆牛车，带着简单行装，悄然离开许昌。曹操率文武送至城外十里亭，两人对饮三杯，洒泪而别。
牛车渐行渐远，消失在官道尽头。曹操立于亭中，久久不动。
“主公，”郭嘉轻声道，“陈公台这一去，恐不会再回了。”
“我知道。”曹操转身，望向许昌高大的城墙，“每个人都有自己的路。公台选了他的，我选了我的。只是……”
他没有说完，但郭嘉明白那未尽之言：只是这条路，注定越走越孤独。
夕阳西下，将曹操的身影拉得很长。他翻身上马，对众将道：“回城。还有太多事要做。”
是啊，还有太多事要做。北方袁绍虎视眈眈，南方诸侯各怀野心，朝中旧臣暗流涌动，天下大势波谲云诡。一场许昌兵变虽平，但真正的乱世，才刚刚开始。
马蹄声响起，一行人向着那座刚刚经历血火洗礼的城池奔去。城头，“曹”字大旗在暮风中猎猎飞扬。
而在远方山道上，陈宫的牛车缓缓前行。他回望许昌方向，那座城池在夕阳中只剩下模糊的轮廓。
“大人，我们去哪儿？”车夫问。
陈宫收回目光，望向苍茫群山：“去一个能看见星空的地方。”
牛车吱呀，碾过碎石路，消失在渐浓的暮色里。
许昌城的灯火，次第亮起。