第三十一章 袁术野心
一、宛城夜宴
南阳郡治宛城，五月十五。
暮春将尽，暑气初升。南阳太守府后花园中，地龙已熄，但园内奇花异草依旧开得绚烂。假山流水间，丝竹声袅袅不绝，十余名舞姬身着薄纱，在灯火通明的亭台间翩跹起舞。
袁术斜倚在主位的软榻上，一身紫金锦袍，腰间玉带缀着七颗鸽卵大的明珠。他约四十岁年纪，面皮白净，蓄着精心修剪的短须，一双细长的眼睛半眯着，似醉非醉。左手把玩着一只白玉酒杯，右手随意搭在身侧美人的肩上。
“主公，再饮一杯吧。”美人娇声劝酒，正是袁术新纳的妾室冯氏，年方二八，容貌艳丽。
袁术就着美人的手饮尽杯中酒，目光却飘向亭外——那里，一队仆役正小心翼翼地将一尊半人高的青铜鼎搬入园中。鼎身铸满蟠螭纹，三足如兽爪，在灯火下泛着幽暗的光泽。
“停。”袁术忽然开口。
丝竹声骤停，舞姬们也停下动作，不知所措。
袁术推开冯氏，起身走到那尊鼎前。他绕着鼎走了一圈，手指拂过鼎身上斑驳的铜绿，嘴角勾起一丝笑意。
“诸位可知此鼎来历？”他转身问席间宾客。
在座的都是南阳豪族家主、郡府属官，以及袁术麾下文臣武将。众人面面相觑，无人敢答。
长史杨弘起身拱手：“臣愚钝，请主公示下。”
袁术抚掌大笑：“此乃周室宗庙之器，武王伐纣时所铸，名曰‘天命鼎’！传闻鼎成之日，天降祥云，地涌金莲，乃天命所归之兆！”
满座哗然。周室宗庙之器？那可是传国重宝，怎会流落到南阳？
谋士阎象眉头紧皱，欲言又止。他是袁术麾下少数还有清醒头脑的人，知道这鼎多半是伪造的——袁术最近沉迷于搜集“祥瑞”，什么“白鹿现世”“麒麟吐书”，都是花重金让人伪造的。
“主公得此重宝，实乃天意啊！”杨弘反应最快，当即跪拜，“周室衰微，汉祚将终，此鼎现于南阳，必是上天启示：真命天子，当出南阳！”
这话如投入滚油的冷水，席间顿时炸开。有人跟着跪拜高呼“天意”，有人面色惊疑低头饮酒，更多人则是面面相觑，不知所措。
袁术志得意满，回到主位，挥手让舞姬、乐师退下。园中只剩下核心的十几人。
“诸位，”袁术环视众人，声音压得很低，但每个字都敲在人心上，“如今天下大乱，天子蒙尘。曹操挟持少帝于许昌，袁绍拥兵自重于渤海，刘表苟安荆州，孙策割据江东——汉室气数已尽矣！”
他顿了顿，观察众人反应。杨弘等几个心腹面露狂热，阎象等几人则眉头紧锁。
“本公四世三公，门生故吏遍天下。昔年讨董卓，本公出力最多；如今镇南阳，保一方安宁。论德行，论功绩，论出身……”袁术一字一顿，“这天下，舍我其谁？”
死寂。
阎象终于忍不住，起身拱手：“主公！此言差矣！汉室虽衰，但天下人心仍向汉。少帝虽弱，仍是正统天子。主公若此时有非分之想，必成众矢之的！”
袁术脸色一沉：“阎主簿，你这是在教训本公？”
“臣不敢！”阎象跪地，但语气坚定，“只是为大局计！曹操在许昌奉天子，袁绍在渤海聚义兵，皆以‘匡扶汉室’为名。主公若逆天而行，必遭天下共讨！请主公三思！”
杨弘冷笑：“阎主簿此言差矣！如今天下，谁还把那个小皇帝放在眼里？曹操名为奉天子，实为挟天子以令诸侯；袁绍名为聚义兵，实为图谋自立。主公乃袁氏嫡子，四世三公，代汉而立，有何不可？”
“你——”阎象气得发抖，“你这是陷主公于不义！”
“够了。”袁术抬手制止，面色阴晴不定。他看向席间一直沉默的大将纪灵，“纪将军，你以为如何？”
纪灵是袁术麾下第一猛将，掌管三万精兵。他起身抱拳，声音粗豪：“末将是个粗人，不懂什么天命大义。末将只知道，主公让末将打谁，末将就打谁！主公若要称帝，末将就为陛下开疆拓土！”
这话说得直白，却最合袁术心意。他哈哈大笑：“好！纪将军忠勇可嘉！”
又看向其他将领：“你们呢？”
众将纷纷表态：“愿追随主公！”“主公指哪，末将打哪！”
文官这边，除阎象等少数几人，大多也都附和。乱世之中，跟着主公搏个从龙之功，谁不心动？
袁术满意点头，重新坐下：“此事不急，还需从长计议。不过……”他眼中闪过精光，“有些事，可以先做起来。”
“主公请吩咐。”
“第一，继续搜集祥瑞，制造天命所归的舆论。杨长史，此事交给你。”
“诺！”
“第二，联络各地诸侯、士族，试探态度。尤其要关注许昌动向——曹操那边，有什么新消息？”
阎象勉强平复情绪，禀报道：“据探子回报，曹操在颍川练兵，麾下已有五千之众。吕布……吕布于五月初三夜谋反，被曹操诛杀。”
“什么？”袁术猛地坐直，“吕布死了？”
“是。曹操厚葬吕布，赦免其旧部，军心渐稳。”
袁术脸色变幻。他本计划联络吕布里应外合取许昌，如今吕布一死，这条线就断了。
“许昌城内，可还有其他内应？”他问。
阎象迟疑：“郑浑被杀后，郑氏余党大多蛰伏。不过……不过宫中或许还有机会。”
“宫中？”
“何太后被软禁，但宫中旧人仍在。若能联络上，或可传递消息，甚至……”阎象压低声音，“甚至挟持天子。”
袁术眼睛亮了：“此事可行？”
“风险极大，但若成，主公便有了‘奉天子’的大义名分，比凭空称帝稳妥得多。”
袁术沉吟良久，拍案道：“好！此事由你负责，暗中进行。记住，宁可不成，也不能暴露！”
“臣明白。”
“第三，”袁术看向纪灵，“将军，兵马粮草准备如何？”
纪灵道：“现有精兵三万，粮草可支半年。若再扩军，需加大征粮力度，恐民怨沸腾。”
“扩！至少扩到五万！”袁术斩钉截铁，“民怨？乱世之中，哪顾得了那么多？传令各郡县，加征三成赋税，以备军用！”
阎象又想劝谏，但看到袁术狂热的神色，知道说什么都没用了。他心中涌起不祥的预感——主公这条路，恐怕是条死路。
夜宴继续，丝竹重起。但园中的气氛已与先前不同，每个人都心事重重，强颜欢笑。
袁术却兴致高涨，频频举杯。他仿佛已经看到自己黄袍加身、登基为帝的那一天。至于这条路有多少凶险，会死多少人，他不在乎。
乱世之中，不敢冒险的人，注定平庸。而他袁公路，生来就是要做大事的。
“来，满饮此杯！”袁术高举金杯，“为了……天命！”
“为了天命！”众人举杯附和。
只有阎象，杯中的酒苦涩难咽。
他看向园中那尊所谓的“天命鼎”，鼎身在灯火下泛着诡异的光，像一只蹲伏的怪兽，张开巨口，等待着吞噬一切。
二、玉玺迷梦
五月十八，宛城袁术府邸密室。
这间密室位于府邸地下，入口隐藏在书房书架后，只有袁术和少数几个心腹知道。室内不大，但陈设奢华：四面墙壁挂着蜀锦帷幔，地上铺着波斯地毯，中央一张紫檀木案，案上只放着一只紫檀木匣。
袁术独自坐在案前，盯着那只木匣，眼中燃烧着贪婪的光。他已经这样坐了半个时辰，像一尊雕塑。
终于，他伸出颤抖的手，打开木匣。
匣内铺着黄绸，黄绸上躺着一方玉玺——方圆四寸，上纽交五龙，正面刻有八个篆字：“受命于天，既寿永昌”。
传国玉玺。
袁术的呼吸急促起来。他小心翼翼地将玉玺捧出，捧在掌心。玉质温润，触手生凉，那八个篆字在烛光下仿佛有生命般流动。
这是真的传国玉玺吗？
袁术不知道。这玉玺是他花十万金从一伙盗墓贼手中购得的，那些盗贼声称是从洛阳皇宫废墟中挖出。他请了十几个所谓的“鉴宝大师”来看，有的说是真，有的说是假，莫衷一是。
但袁术宁愿相信这是真的。因为有了它，他的“天命”就有了最坚实的物证。
“受命于天，既寿永昌……”他喃喃念着这八个字，眼中泛起狂热的光，“受命于天……那我就是天命所归！既寿永昌……那我袁氏江山，就该千秋万代！”
密室门悄无声息地开了。杨弘走进来，见状也不惊讶，只是恭敬行礼：“主公。”
袁术抬头，眼中狂热未退：“杨长史，你来得正好。看看，看看这玉玺！这就是天命！上天把它送到我手中，就是要我代汉而立！”
杨弘凑近细看，心中其实也有怀疑，但嘴上却道：“主公说得是。此玺现世，正是上天启示。只是……”他迟疑了一下，“此事若传出去，恐引来祸端。”
“所以不能传出去！”袁术将玉玺放回木匣，小心盖好，“至少在准备妥当之前，不能让人知道玉玺在我手中。”
“主公英明。”杨弘点头，“不过，臣今日来，是有要事禀报。”
“说。”
“孙策那边……有回信了。”
袁术精神一振：“他肯借兵？”
杨弘苦笑：“非但不肯借兵，反而……反而要求主公归还其父旧部，并索要钱粮，说是‘偿还昔日相助之恩’。”
“什么？”袁术勃然大怒，“孙伯符小儿，安敢如此！当年他父亲孙坚战死，是谁收留他们孤儿寡母？是谁给他兵马让他回江东？如今翅膀硬了，就敢跟我要账？”
杨弘叹道：“孙策在江东势大，已连克数郡，有‘小霸王’之称。他如今态度强硬，恐怕……”
“恐怕什么？他还敢打我不成？”袁术冷笑，“他不过占据江东一隅，我有南阳、汝南、淮南数郡，带甲五万，怕他？”
“主公，孙策勇猛，且深得江东士民之心。若真与他翻脸，恐两败俱伤，让曹操、袁绍渔翁得利。”
袁术沉默片刻，压下怒火：“那你说怎么办？”
“可暂作安抚。”杨弘献策，“孙策要钱粮，就给一些；要旧部，就还几个无关紧要的。先稳住他，待主公大事成就，再慢慢收拾。”
袁术想了想，点头：“就依你所言。不过，也不能让他太得意。告诉他：钱粮可以给，旧部也可以还，但他必须承诺，在我起事时保持中立，甚至……声援。”
“臣明白。”杨弘记下，又道，“还有一事：阎主簿联络许昌宫中，已有眉目。”
“哦？”袁术眼睛一亮，“说来听听。”
“何太后虽被软禁，但身边宫女中，有一人是阎主簿旧识之女。通过此人，可与太后传递消息。”杨弘压低声音，“太后回信说，她愿助主公，但有两个条件。”
“什么条件？”
“第一，事成之后，要保她太后之位，且不得伤害少帝。”
“这个容易。”袁术点头，“少帝可以封个王，养起来就是。太后嘛……她若听话，留着也无妨。”
“第二，她要先看到主公的诚意——黄金千两，珠宝十箱，并承诺事后封她侄儿为侯。”
袁术皱眉：“这女人，死到临头还贪财。”
“乱世之中，钱财才是最实在的。”杨弘劝道，“主公若肯给，她就敢拼命。毕竟她在宫中，若能挟持天子，价值何止千金？”
袁术权衡利弊，最终拍板：“给！但要分批给，先给一半，事成之后再给另一半。告诉她：若敢耍花样，我让她生不如死！”
“诺。”
正事谈完，袁术又看向那装玉玺的木匣，眼中重新燃起狂热：“杨长史，你说……我何时可以正式……那个？”
杨弘知道他说的是称帝，沉吟道：“如今有三件事需办妥：第一，兵马粮草备足；第二，内外舆论造势；第三，确保曹操、袁绍无暇干涉。依臣看，最快也要等到秋后。”
“秋后……”袁术喃喃重复，“太慢了。我要在入冬前，就登基为帝！”
“主公，欲速则不达啊。”杨弘苦劝，“曹操在许昌虎视眈眈，袁绍大军将至，此时若贸然称帝，恐成众矢之的。不如先观战局，待曹、袁两败俱伤，再乘势而起。”
这话有理，但袁术听不进去。他已经被“天命”冲昏了头脑，只觉得天下唾手可得，谁挡他的路，就碾碎谁。
“那就加快准备。”他下令，“六月之前，兵马扩至五万；七月之前，祥瑞造势完成；八月……”他眼中闪过狠色，“八月我就要看到结果！”
杨弘心中叹息，但知道劝不动，只能应下：“臣遵命。”
退出密室，杨弘走在昏暗的甬道中，心情沉重。他跟了袁术十年，从洛阳到南阳，亲眼看着这个曾经还算英明的少主，一步步变得狂妄自大、刚愎自用。
玉玺是真的吗？天命是真的吗？
杨弘不知道。但他知道，再这样下去，袁术离死不远了。
可是他能怎么办？乱世之中，一臣不事二主。他已上了袁术的船，船若沉，他也要跟着淹死。
“只能走一步看一步了。”杨弘喃喃自语，推开了密室的门。
门外，阳光刺眼。宛城街上依旧繁华，百姓们为生计奔波，浑然不知他们的命运，即将被密室中那个疯狂的决定彻底改变。
三、阎象劝谏
五月二十，宛城太守府书房。
阎象跪在袁术面前，已经跪了半个时辰。他手中捧着一卷厚厚的竹简，那是他花三天三夜写成的《谏称帝疏》，洋洋洒洒万余言，从天命、时势、民心、兵力等各个方面，论证了称帝的不可行。
可袁术看都没看，只是闭目养神，手中把玩着一块玉佩。
“主公……”阎象声音沙哑，“臣所言，句句肺腑。称帝之事，万不可行啊！”
袁术终于睁眼，眼中满是不耐烦：“阎主簿，你这已经是第三次上疏了。该说的，前两次都说过了，何必再聒噪？”
“因为此事关乎主公生死，关乎南阳存亡！”阎象激动道，“主公请看天下大势：曹操挟天子于许昌，虽暂处弱势，但整顿吏治，编练新军，民心渐附；袁绍拥四州之地，带甲十万，虽优柔寡断，但实力雄厚；刘表坐拥荆州，兵精粮足；孙策虎踞江东，锐不可当——天下英雄并起，主公此时称帝，无异于自树靶子，引天下共击之！”
袁术冷笑：“照你这么说，我袁公路就该永远做个太守，仰人鼻息？”
“非也！”阎象叩首，“主公当效仿齐桓、晋文，尊王攘夷，奉天子以讨不臣。如此，可得大义名分，收天下人心。待实力足够，再……”
“再什么？再等十年？二十年？”袁术打断他，“阎象，你老了，胆子小了。这乱世之中，不敢冒险的人，注定平庸！我袁氏四世三公，门生故吏遍天下，如今汉室将倾，我不取，谁取？”
“可主公取之无名啊！”阎象痛心疾首，“曹操有‘奉天子’之名，袁绍有‘讨逆贼’之名，刘表有‘保境安民’之名，就连孙策，也有‘为父报仇’之名。主公以何名起事？难道就说‘我要当皇帝’？天下人会服吗？”
袁术拍案而起：“我有传国玉玺！这就是天命！”
阎象一愣：“玉玺？主公是说……”
“不错！”袁术从怀中掏出一方锦帕包裹的物件，层层打开——正是那方“传国玉玺”，“你看清楚了！受命于天，既寿永昌！上天把玉玺送到我手中，就是让我代汉而立！”
阎象盯着那玉玺，仔细辨认。他是饱学之士，对古董鉴识颇有研究，只看几眼，心中就凉了半截——这玉玺的形制、雕工、玉质，都与史书记载的传国玉玺不符，且过于“新”了，不像历经数百年的古物。
“主公，”他小心翼翼地说，“此玺……恐怕有疑。”
“疑什么？”袁术脸色一沉，“你敢质疑天命？”
“臣不敢！只是……传国玉玺自董卓之乱后便下落不明，怎会突然现于南阳？且据史书记载，真玺当有缺角，以金补之，人称‘金镶玉’。可这方玉玺完好无损……”
“你懂什么！”袁术大怒，“史书都是后人写的，焉知真假？这玉玺是我花重金购得，那些盗墓贼赌咒发誓是从洛阳皇宫废墟中挖出，岂能有假？”
阎象还想争辩，但看袁术的脸色，知道再说下去就要掉脑袋了。他长叹一声，伏地道：“既如此，臣无话可说。只求主公三思：纵有玉玺，若无实力，也无济于事。当务之急是练兵积粮，稳固根基，而非急着称帝啊！”
袁术面色稍缓，将玉玺收起：“这个我自然知道。杨长史已在筹备，六月前扩军至五万，秋收前积粮百万斛。待准备妥当，我自会择机起事。”
他走到阎象面前，扶起他：“主簿，我知道你是忠心为我。但有些事，你不懂。这天下，撑死胆大的，饿死胆小的。我袁公路这一生，就是要做别人不敢做的事！”
阎象看着袁术狂热的脸，知道再劝无用。他躬身道：“既如此，臣……谨遵主公之命。只望主公行事谨慎，莫给敌人可乘之机。”
“这个自然。”袁术满意点头，“你且去忙吧。许昌宫中那条线，还要你多费心。”
“诺。”
阎象退出书房，走在廊下，脚步踉跄。阳光照在他花白的头发上，显得格外苍老。
他想起二十年前，在洛阳太学时，第一次见到袁术的情景。那时的袁术还是翩翩公子，谈吐风雅，志向高远，被誉为“袁氏麒麟”。谁曾想，二十年后，竟成了这般模样……
“天欲使其亡，必先使其狂。”阎象喃喃自语，眼中尽是悲哀。
正走着，迎面遇见杨弘。两人对视一眼，都从对方眼中看到了复杂情绪。
“阎主簿。”杨弘拱手，“又去劝谏主公了？”
阎象苦笑：“杨长史不也劝过吗？结果如何？”
杨弘叹息：“主公心意已决，我等做臣子的，只能尽力辅佐，查漏补缺罢了。”
“补得了吗？”阎象摇头，“杨长史，你我共事多年，说句心里话：主公这条路，是死路啊。”
杨弘脸色一变，左右看看，压低声音：“主簿慎言！隔墙有耳！”
“耳？”阎象惨笑，“这太守府中，到处都是耳，到处都是眼。可我还是要说：杨长史，你我都还清醒，难道就眼睁睁看着主公往火坑里跳？”
杨弘沉默良久，才道：“那又能如何？你我已上了这条船，船若沉，你我都要淹死。唯一的办法，就是尽量让船开得稳些，开得远些。”
他拍拍阎象的肩：“主簿，认命吧。乱世之中，能保全自身，已是不易。”
说完，杨弘匆匆离去。阎象站在原地，望着他的背影，心中一片冰凉。
认命？
他不甘心。
可除了认命，又能如何？
四、许昌的回应
五月廿五，许昌府衙。
曹操看着案上两份密报，一份来自南阳，一份来自颍川大营。他先拆开南阳那份，是细作关于袁术动向的详细报告：
“袁术近日大肆扩军，强征赋税，民怨沸腾。又重金购得一方玉玺，自称‘天命所归’，府中常聚心腹密议，恐有称帝之志。其长史杨弘负责造势，主簿阎象多次劝谏无效。另，袁术正暗中联络许昌宫中，欲借何太后之手挟持天子……”
曹操看完，冷笑一声：“袁公路啊袁公路，你这是嫌自己死得不够快。”
郭嘉侍立一旁，也看了密报，皱眉道：“袁术若真称帝，必成天下公敌。但他盘踞南阳，拥兵数万，若与袁绍联手，对许昌威胁极大。”
“联手？”曹操摇头，“袁绍心高气傲，瞧不起这个庶出的弟弟。袁术狂妄自大，也看不上袁绍这个婢女所生的‘假嫡子’。他们若能联手，太阳就从西边出来了。”
他拆开第二份密报，是荀攸从颍川大营发来的练兵进展：
“虎豹骑已初步成型，可做突击之用。三千青州兵阵型渐熟，再练一月，可堪守城。唯军械不足，弓弩缺口三百具，箭矢缺口五万支，望主公设法补充。”
曹操提笔批示：“军械之事，已命许昌工坊日夜赶制，十日内可送达。继续加紧训练，尤其注意夜战、巷战之法。袁绍先锋不日将至，要做好野战准备。”
写完，他将两份密报递给郭嘉：“奉孝，你怎么看袁术之事？”
郭嘉沉吟：“袁术称帝，对我军其实有利有弊。弊在于，他若得势，必来争夺天子；利在于，他若称帝，便是公然叛逆，天下诸侯皆可讨之，届时我军可联合袁绍、刘表，共击南阳。”
“联合袁绍？”曹操笑了，“奉孝，你太天真了。袁绍现在想的，是如何吞并我，如何夺取天子，哪会与我联合？”
“那主公的意思是……”
“坐山观虎斗。”曹操淡淡道，“袁术要称帝，就让他称。等他成了众矢之的，我们再出手，名正言顺。”
他站起身，走到地图前，手指点在南阳：“不过，也不能让他太顺利。他不是想联络宫中吗？我们就给他这个机会——但要让他的人，进得来，出不去。”
郭嘉眼睛一亮：“主公要设局？”
“阎象是个明白人，可惜跟错了主子。”曹操眼中闪过冷光，“他派来联络宫中的人，我们不但不抓，还要暗中帮忙，让他顺利见到何太后。然后……”
他做了个握拳的手势：“一网打尽。既除了宫中隐患，又能拿到袁术谋逆的铁证，将来讨伐他，更加名正言顺。”
“主公英明！”郭嘉赞叹，“只是……此事需极其谨慎，若被袁术察觉，恐打草惊蛇。”
“所以要用最可靠的人。”曹操看向郭嘉，“奉孝，此事交给你。陈宫心思太重，不宜参与；文若忙于内政，无暇分身。只有你，我最放心。”
郭嘉正色道：“臣必不负主公所托！”
正说着，门外传来通报：“主公，陈长史求见。”
曹操与郭嘉对视一眼，收起密报：“让他进来。”
陈宫匆匆而入，神色凝重：“主公，刚收到消息：袁绍先锋颜良、文丑，已率一万骑兵从黎阳出发，最迟五日后抵达官渡！”
虽然早有预料，但真听到消息，曹操还是心中一沉。五日后，也就是说，五月底或六月初，许昌就要面临第一波攻击。
“官渡……”曹操看向地图上那个位置，“那里是许昌北面门户，绝不能失守。”
“可我们兵力不足。”陈宫忧心忡忡，“许昌守军五千，颍川大营三千，加起来不过八千。颜良、文丑的一万骑兵都是百战精锐，且后续还有袁绍主力两万……兵力悬殊太大了。”
“兵不在多，在精；将不在勇，在谋。”曹操冷静道，“官渡地势险要，多河流丘陵，不利于骑兵展开。我们可凭地利，以步制骑。”
他看向郭嘉：“奉孝，你即刻去颍川大营，告诉公达和元让：停止常规训练，专练防守、伏击、夜袭。尤其虎豹骑，要练成一把尖刀，专戳敌人要害。”
“诺！”郭嘉领命而去。
曹操又对陈宫说：“公台，许昌城防交给你。加固城墙，深挖壕沟，多备滚木礌石、火油箭矢。另外，组织民夫队，协助守城——告诉他们，守住许昌，就是守家园，战后论功行赏，分田免赋。”
“臣明白。”陈宫应下，但犹豫了一下，“主公，还有一事……刘备昨日来找臣，说愿领兵守城，请主公给他更多兵权。”
曹操笑了：“刘玄德终于忍不住了。”他想了想，“给他两千兵，让他守东门——但关羽、张飞要调开，一个守北门，一个做预备队。另外，派曹洪率五百精兵‘协助’他，实际上是监视。”
陈宫苦笑：“主公对刘备，防范太深了。”
“不得不防。”曹操正色道，“刘备此人，看似仁厚，实则野心勃勃。给他一点阳光，他就敢灿烂。现在是用人之际，但不能让他坐大。”
陈宫默然。他想起吕布，心中又是一阵刺痛。难道每一个有才能的人，在曹操手下都要被猜忌、被压制吗？
“公台，”曹操似乎看出他的心思，“我知道你在想什么。但你要明白，乱世之中，人心难测。我对吕布，给过机会，是他自己选错了路。对刘备，我也会给机会，但前提是他不能有非分之想。”
他走到陈宫面前，拍拍他的肩：“我知道你重情义，这是你的长处，也是你的弱点。但许昌现在危如累卵，容不得半点仁慈。该狠的时候，必须狠。”
陈宫低头：“臣……明白。”
“去吧。”曹操摆手，“做好你的事。这一仗，关乎许昌存亡，也关乎汉室未来。我们输不起。”
陈宫躬身退出。书房内又只剩曹操一人。
他重新走到地图前，目光在官渡、许昌、南阳之间移动。北有袁绍大军压境，南有袁术虎视眈眈，许昌就像夹在两头猛兽之间的羔羊。
但曹操眼中毫无惧色。
“来吧。”他轻声说，“都来吧。让我看看，这乱世之中，到底谁才是真正的猎人。”
窗外，天色渐暗。乌云从北方涌来，遮蔽了夕阳。
暴风雨，真的要来了。
五、刘备的盘算
同一日，许昌城东，刘备宅邸。
关羽、张飞从外面回来，带来最新的消息。刘备听完，久久不语。
“大哥，曹操只给两千兵，还让曹洪监视，这分明是信不过我们！”张飞怒道，“要我说，咱们干脆离开许昌，另谋出路！”
关羽抚须：“三弟莫急。曹操此时用人之际，却仍防备大哥，说明他忌惮大哥之能。这反倒是好事。”
“好事？”张飞瞪眼，“哪里好了？”
刘备终于开口：“二弟说得对。曹操越忌惮我，说明我越有价值。他现在给两千兵，是试探，也是限制。但乱世之中，机会总会有的。”
他走到院中，看着东边城墙方向：“你们说，颜良、文丑的一万骑兵，会主攻哪座城门？”
关羽沉吟：“官渡在许昌北面，按理说该主攻北门。但颜良、文丑都是猛将，用兵往往出奇制胜。或许会佯攻北门，实攻东门或西门。”
“东门……”刘备眼中闪过精光，“若他们真攻东门，而我只有两千兵，其中还有曹洪的五百监视……你们说，会是什么结果？”
张飞脱口而出：“肯定守不住啊！”
“守不住会怎样？”刘备追问。
“城门被破，许昌危矣。”
“那曹操会怎样？”
关羽明白了：“曹操必调重兵来援，甚至……亲自来救。”
“对。”刘备点头，“那时，东门战场就会成为焦点。而我刘备，汉室宗亲，左将军，率两千弱兵死守城门，血战不退——你们说，天下人会怎么看我？许昌军民间，会怎么传我？”
张飞挠头：“那肯定是夸大哥忠勇啊！可是大哥，万一真守不住，咱们不是死定了？”
“所以要把握好度。”刘备缓缓道，“守，要守得惨烈，守得悲壮，但不能真让城门破了。要在最危急的时刻，等来援军，然后‘力竭’倒下——这样，既得了名声，又保了性命，还让曹操欠我一个大人情。”
关羽赞叹：“大哥此计甚妙！只是……如何把握这个‘度’？战场瞬息万变，万一……”
“所以需要你们。”刘备看向两个义弟，“二弟，你守北门，若见东门危急，可率部来援——但不要来得太快，要等战况最激烈时。三弟，你是预备队，位置最灵活，看准时机，关键时刻杀出，既能解围，又能显威。”
张飞咧嘴笑了：“这个我在行！”
关羽却皱眉：“大哥，此计虽好，但终究是弄险。战场之上，刀剑无眼，万一……”
“没有万一。”刘备决然道，“这是我们在许昌唯一的机会。要么默默无闻，困死在此；要么搏一把，挣个前程。二弟，三弟，你们愿不愿跟我赌？”
关羽、张飞对视一眼，齐声道：“愿随大哥！”
刘备眼中泛起泪光：“好！好兄弟！这一生有你们相伴，我刘备死而无憾！”
三人手叠在一起，紧紧相握。夕阳余晖照在他们脸上，镀上一层金色的光。
这一刻，刘备心中涌起豪情。他想起在涿郡街头卖草鞋的日子，想起桃园结义时的誓言，想起这些年颠沛流离的艰辛……
一切苦难，都是为了这一刻。为了在乱世中，搏一个出人头地的机会。
“对了大哥，”张飞忽然想起，“今早我在街上，听到一些流言，说曹操要联合袁绍，平分天下……”
刘备笑了：“那是袁术散布的，想挑拨离间。不过……这流言来得正好。”
“正好？”
“对。”刘备眼中闪过深邃的光，“流言越多，许昌越乱；许昌越乱，我们的机会就越多。二弟、三弟，这几日你们多在军中走动，听听士兵们都在议论什么。尤其是……关于吕布之死的议论。”
关羽会意：“大哥是要……”
“不是我要，是时势要。”刘备淡淡道，“吕布刚死，军心不稳。若此时再有流言，说曹操忌贤妒能，冤杀功臣……你们说，那些西凉老兵会怎么想？”
张飞倒吸一口凉气：“大哥，你这是要……”
“我要自保。”刘备打断他，“也要为奉先讨个公道。当然，更重要的是，让曹操知道——许昌的军心，不是他一个人能完全掌控的。”
他看着两个义弟，语气严肃：“但切记，此事只能暗中推动，绝不能让人抓到把柄。我们要做的，不是造反，是让曹操有所顾忌，不敢轻易动我们。”
关羽、张飞郑重点头。
正说着，院门外传来马蹄声。一个曹军传令兵在门外高喊：“左将军刘公！曹公有令：请将军即刻前往府衙，商议军务！”
刘备与关、张对视一眼，整理衣冠：“来了。”
走出院门时，刘备回头看了一眼这个住了月余的宅院。他知道，这一去，可能就是命运的转折点。
无论前路是凶是吉，他都要走下去。
因为乱世之中，停下就是死路，回头就是深渊。
只有一直走，走到最高处，才能——活下去。
六、暗流涌动
五月廿八，宛城。
袁术在书房中来回踱步，脸上满是焦躁。案上摊着几份密报，都是坏消息：孙策在江东又攻下一郡，实力更强，对他更加不敬；汝南郡发生民变，反抗加征赋税，被他派兵镇压，死了上千人；许昌宫中那条线进展缓慢，何太后要价越来越高……
“都是废物！”袁术一脚踢翻案几，竹简散落一地。
杨弘站在一旁，低头不敢言语。
“玉玺准备好了吗？”袁术忽然问。
“准备好了。”杨弘小心翼翼，“按主公吩咐，做了九方‘受命玺’，八方‘皇帝行玺’，都已刻好印文，只待……”
“只待什么？等我死吗？”袁术怒道，“我说过八月就要登基，现在都五月末了，你们准备得如何？”
杨弘硬着头皮禀报：“兵马已扩至四万，尚差一万；粮草积攒六十万斛，尚差四十万；祥瑞已搜集三十余件，尚需更多；各地诸侯的态度，多数还在观望……”
“观望观望，都是墙头草！”袁术冷笑，“等我登基那天，他们自然就知道该往哪边倒了！”
他走到窗前，望着外面的夜空：“纪灵那边呢？吕布死了，许昌的内应断了，他有什么新计划？”
“纪将军建议，可派死士潜入许昌，制造混乱，配合大军攻城。但……”
“但什么？”
“但许昌现在戒备森严，潜入不易。且曹操多疑，城中耳目众多，一旦暴露，恐打草惊蛇。”
袁术沉默片刻，忽然问：“你说，如果我现在就宣布登基，会怎样？”
杨弘大惊：“主公不可！万事未备，仓促行事，必败无疑啊！”
“可我等不及了！”袁术眼中满是血丝，“每天晚上，我都梦见自己黄袍加身，百官朝拜。可醒来，还是这个太守！这种日子，我一天也过不下去了！”
他抓住杨弘的肩膀：“杨长史，你跟了我十年，最懂我的心。你说，我还要等多久？”
杨弘看着袁术疯狂的眼神，心中恐惧，但只能劝道：“主公，臣夜观天象，九月有‘五星连珠’之象，乃大吉之兆。不如等到九月，天时地利人和俱备，再行大事？”
“九月……”袁术松开手，喃喃道，“还有三个月……太久了，太久了。”
但他也知道，杨弘说得对。现在称帝，确实仓促。曹操在许昌虎视眈眈，袁绍大军将至，这个时候称帝，等于同时与两大强敌开战。
“那就九月。”袁术最终妥协，“但九月之前，必须万事俱备！兵马、粮草、祥瑞、舆论，一样都不能少！还有，许昌那边，要继续施压，不能让曹操过得太舒服！”
“臣明白！”杨弘松了口气，“臣这就去加紧筹备。”
杨弘退下后，袁术独自坐在狼藉的书房中。他掏出怀中的玉玺，紧紧握在手中，仿佛握着整个天下。
“再等三个月……”他低声自语，“再等三个月，这天下，就是我袁公路的了。”
窗外，电闪雷鸣。一场夏日的暴雨，即将来临。
而千里之外的许昌，也在为即将到来的风暴做准备。
曹操在府衙中连夜议事，调兵遣将；郭嘉在颍川大营加紧训练，磨砺刀锋；陈宫在城头巡视防务，查漏补缺；刘备在宅中盘算时局，等待时机。
每个人都有自己的算计，自己的野心，自己的恐惧。
乱世就像一张巨大的棋盘，每个人都是棋子，也都想成为棋手。但最终能坐在棋盘前的，只有极少数人。
大多数人的命运，不过是在棋子的碰撞中，粉身碎骨。
五月将尽，六月将至。
北方的烟尘越来越近，南方的野心越来越炽。
许昌城，这座夹在两大势力之间的小城，即将迎来它命运中最关键的一战。
而城中那些或明或暗的野心，也将在这场风暴中，接受最残酷的考验。
成王败寇，生死荣辱，都将在刀光剑影中，尘埃落定。