第二十三章 许昌在望
一、残阳下的孤城
建安元年十月初三，酉时三刻。
残阳如血，将西边的天空染成一片触目惊心的暗红。枯草在晚风中簌簌作响，官道两旁的杨树早已落光了叶子，光秃秃的枝桠指向天空，像无数绝望的手臂。
曹操勒住马，抬手遮在眉骨上，眯起眼睛望向南方。视野尽头，地平线上，一座城池的轮廓在暮色中渐渐清晰起来。青灰色的城墙，箭楼高耸，城头飘扬的旗帜已经看不清颜色，但隐约可见一个“曹”字——那是他曹家的旗帜。
许昌。
终于到了。
曹操长长吐出一口气，这口气憋了太久，从洛阳开始，经轩辕关，过襄城，渡颍水，辗转三百里，走了整整十七天。十七天里，他经历了刺杀、逃亡、围困、断粮、背叛、火攻……无数次与死神擦肩而过。现在，终于看到了终点。
“曹公，”陈宫策马过来，他的脸上满是尘土，嘴唇干裂起皮，声音嘶哑得几乎听不清，“前面……就是许昌了。”
曹操点点头，没有说话。他回头看了看身后的队伍。
这是一支怎样的队伍啊。
出发时的八百人，现在只剩不到五百。而且个个衣衫褴褛，甲胄破损，很多人拄着木棍当拐杖，一瘸一拐地走着。战马只剩下不到五十匹，还都是老弱病残，驮着伤员和仅剩的粮草。三辆天子车驾倒是还在，但车篷上布满了箭孔和刀痕，拉车的马瘦得肋骨根根可见。
士兵们听到“许昌到了”，起初没有人反应。他们太累了，累到连欢呼的力气都没有。直到有人顺着曹操手指的方向望去，确认那真的是许昌城后，队伍里才响起一阵微弱的骚动。
“到了……真的到了……”
“许昌……我们到许昌了……”
声音很轻，像梦呓，但很快就像瘟疫一样传遍了整个队伍。越来越多的人抬起头，望向那座城池。麻木的眼神里，渐渐有了一点光亮，一点叫做“希望”的东西。
“传令，”曹操的声音不大，但很清晰，“全军加快速度，天黑前进城。”
命令传下去，队伍的速度明显加快了。虽然还是疲惫，虽然还是蹒跚，但每个人都咬紧牙关，拼尽最后一点力气，向着那座城池前进。
曹操骑马走在队伍最前，荀彧和陈宫一左一右。吕布因为眼伤，坐在一辆马车上，由高顺（他还活着，但重伤未愈）照顾着。韩浩率襄城守军断后，虽然只剩下不到两百人，但军容还算整齐。
“文若，”曹操问，“许昌城内的情况，打探清楚了吗？”
“打探清楚了。”荀彧说，“许昌令姓满，名宠，字伯宁，山阳昌邑人。此人执法严明，治郡有方，在许昌任职三年，颇有政声。李傕乱政时，他紧闭城门，保境安民，所以许昌未遭兵燹。”
“满宠……”曹操沉吟，“这个人我听说过，是个能吏。他愿意开城吗？”
“应该愿意。”荀彧很肯定，“彧已经派人送去书信，说明曹公护卫天子南巡之事。满宠回信说，只要确认天子车驾，立刻开城迎驾。”
“那就好。”曹操松了口气。他现在最怕的就是到了许昌，却吃闭门羹。以现在这支队伍的战斗力，根本攻不下任何一座城池。
“不过，”荀彧话锋一转，“满宠在信中也提了几个条件。”
“什么条件？”
“第一，军队不得扰民，必须驻扎在城外大营，只有少数护卫可以随曹公进城。第二，粮草补给，许昌可以提供，但需要曹公出具借据，日后归还。第三，天子行宫可以设在县衙，但曹公和文武官员要另寻住处，不能占用县衙所有房舍。”
曹操笑了：“这个满伯宁，倒是谨慎。不过这些条件都合理，我答应。”
“曹公英明。”荀彧点头，“乱世之中，能遇到这样讲规矩的官员，是我们的幸运。”
说话间，队伍已经接近许昌北门。城楼上的守军显然已经发现了他们，城墙上的火把比刚才多了许多，人影绰绰，弓弩手已经就位。
曹操让队伍在城前一箭之地停下，自己带着荀彧、陈宫和十几个亲兵，策马上前。
“城上守将听着！”曹操朗声道，“我乃骁骑校尉曹操，奉天子之命南巡许昌！速开城门，迎驾入城！”
城楼上沉默了片刻，然后一个穿着官服的中年人出现在垛口后。他大约四十岁年纪，面容严肃，留着短须，眼神锐利如鹰。正是许昌令满宠。
“曹校尉，”满宠的声音从城上传来，不卑不亢，“下官已经收到荀先生的信。但口说无凭，下官需要亲眼确认天子车驾，才能开城。”
“可以。”曹操回头示意。
少帝的车驾被推到阵前。车帘掀开，少帝刘辩在宦官的搀扶下，颤巍巍地走下车。他穿着明黄色的常服（虽然已经脏污不堪），脸色苍白，身形瘦弱，但眉宇间那股天家的威仪还在。
“许昌令满宠，”少帝仰头看着城楼，声音虽然不大，但清晰地传到每个人耳中，“朕在此。开城门吧。”
满宠在城楼上仔细辨认了片刻，确认真的是天子后，立刻躬身行礼：“臣满宠，叩见陛下！陛下万岁！”
然后他直起身，对守军下令：“开城门！迎驾！”
沉重的城门缓缓打开，门轴发出的摩擦声在暮色中格外刺耳。吊桥放下，横跨在护城河上。
曹操心中一块大石落地。他转身对队伍说：“进城！”
但就在这时，满宠的声音再次响起：“曹校尉且慢！”
曹操勒住马：“满县令还有何事？”
满宠从城楼上下来，走到城门口，对曹操拱手道：“曹校尉，非是下官无礼，实在是职责所在。许昌城内房舍有限，无法容纳这么多军队。下官已经在城外三里处备好大营，粮草被褥一应俱全。请曹校尉让军队驻扎在大营，只有天子车驾和少数护卫可以进城。”
这话说得客气，但意思很明白：军队不能进城。
曹操身后的将领们顿时骚动起来。夏侯惇独眼一瞪：“什么意思？让我们睡在城外？万一有追兵怎么办？”
“就是！”夏侯渊也怒道，“我们从洛阳一路拼杀到这里，到了许昌还不能进城？这是什么道理！”
满宠面不改色：“诸位将军息怒。许昌城小，确实无法容纳这么多军队。而且，军队进城，难免扰民。下官身为许昌令，必须为城中百姓负责。城外大营条件不错，请诸位将军体谅。”
双方僵持住了。曹操抬手，制止了将领们的喧哗。他看着满宠，看着这个一脸严肃、毫不退让的地方官，突然笑了。
“好。”曹操说，“就按满县令说的办。军队驻扎城外大营，只有天子车驾和我等文武官员进城。”
“大哥！”夏侯惇急了。
曹操摆摆手，低声说：“元让，现在不是争的时候。我们初来乍到，需要许昌的支持。满宠能开城迎驾，已经是给面子了。不要节外生枝。”
夏侯惇咬牙，最终还是退下了。
满宠见曹操如此通情达理，脸色也缓和了一些：“曹校尉深明大义，下官佩服。请！”
曹操让夏侯惇、夏侯渊带军队去城外大营驻扎，自己则带着荀彧、陈宫、吕布（坐车）、韩浩等文武官员，以及天子车驾，进城。
进城的队伍只有不到百人，但满宠依然安排得井井有条。天子车驾直接去县衙，曹操等人被安排到县衙附近的几处宅院——都是富户临时腾出来的，虽然简陋，但总算能遮风挡雨。
许昌城比洛阳小得多，街道也窄，但很干净，很整齐。虽然天色已晚，但街道两旁还是有不少百姓出来观看。他们指指点点，窃窃私语，眼神里有好奇，有警惕，也有几分期待。
曹操骑在马上，向百姓们点头致意。他能感觉到，这座城池和他之前经过的那些地方不一样。这里的百姓脸上没有那种绝望的麻木，眼睛里还有光。这说明满宠治理得不错，许昌还没有被战乱彻底摧毁。
这是个好兆头。
到了住处，曹操先安排吕布去治伤——满宠已经请来了许昌最好的大夫。然后自己简单洗漱了一下，换了身干净衣服，就去县衙拜见天子。
县衙后院已经被改造成了临时行宫。虽然比不上洛阳的宫殿，但至少干净整洁，该有的都有。少帝刘辩坐在正堂里，脸色比在路上好了一些，但眼神依然空洞。
“陛下，”曹操行礼，“已经到了许昌，请陛下安心休养。”
少帝看着曹操，看了很久，突然问：“曹卿，我们……安全了吗？”
这个问题很孩子气，但也很真实。曹操心中一软，郑重地说：“陛下放心，到了许昌就安全了。这里有城墙，有守军，有粮草，李傕追不来了。”
“真的？”
“真的。”
少帝这才稍稍安心，点了点头：“那就好……曹卿，你也去休息吧，这一路辛苦了。”
“谢陛下。”
退出行宫，曹操站在院子里，看着天上的星星。许昌的夜空很清澈，没有洛阳那种硝烟味。夜风带着初冬的寒意，吹在脸上，让人清醒。
荀彧从外面走进来：“曹公，满县令在外面求见。”
“让他进来。”
满宠进来时，手里捧着一卷竹简。他向曹操行礼后，将竹简呈上：“曹公，这是许昌的府库清单，以及城内可用房舍的名录。下官已经安排好了粮草补给，明天一早就可以运往城外大营。”
曹操接过竹简，没有立刻看，而是看着满宠：“伯宁，今天的事，多谢了。”
“曹公言重了。”满宠说，“下官只是尽本分而已。”
“本分……”曹操笑了笑，“乱世之中，能尽本分的人，不多了。伯宁，我想让你继续担任许昌令，你可愿意？”
满宠一愣：“曹公……不另派人选？”
“不。”曹操摇头，“你在许昌三年，熟悉情况，治郡有方。换别人来，反而不好。你继续做你的许昌令，政务军务，一切照旧。我只管大事，具体事务，由你负责。”
这是莫大的信任。满宠心中涌起一股暖流。他本以为曹操来了会夺他的权，会安插自己人，没想到竟然让他继续留任。
“下官……”满宠声音有些哽咽，“必不负曹公所托！”
“好。”曹操拍拍他的肩膀，“你去忙吧，明天还有很多事。”
满宠退下了。荀彧走过来，轻声说：“曹公这一手很高明。满宠在许昌根基深厚，用他，可以最快稳定局面。”
“不仅是这个原因。”曹操说，“满宠确实是个能吏。我们现在缺的就是这样的人才。文若，你帮我拟个名单，许昌及周边郡县，有哪些可用之人，我们都要征召。”
“彧明白。”
“另外，”曹操沉吟片刻，“明天一早，你跟我去城外大营看看。士兵们累坏了，需要安抚。”
“是。”
荀彧也退下了。曹操独自站在院子里，望着星空，久久不动。
许昌到了，但这只是开始。
接下来，他要在这里扎根，要招兵买马，要积蓄力量，要……
要争天下。
这个念头很狂妄，但他相信，自己能做得到。
因为他是曹操。
乱世之中，只有强者才能生存。
而他，要成为最强的那个。
二、军营里的暗流
十月初四，卯时。
许昌城外大营，中军帐。
曹操一夜未眠。天还没亮，他就带着荀彧和陈宫来到军营，巡视营地，慰问伤员。士兵们看到曹操亲自来，都很感动，士气提振了不少。
但曹操的心情并不轻松。他看到了太多问题：粮草不足，药材短缺，士兵们士气低落，各部队之间矛盾重重……
最麻烦的是，陷阵营和襄城守军又起了冲突。
事情是这样的：昨天分配营房时，陷阵营因为是吕布的嫡系，分到了最好的位置——靠近水源，地势高燥。而襄城守军因为是后来的，分到了最差的位置——低洼潮湿，蚊虫滋生。韩浩的部下不服气，夜里偷偷把陷阵营的马匹放跑了几匹。陷阵营的人发现后，直接闯进襄城守军的营区，打伤了十几个人。
“简直无法无天！”夏侯惇在帐中咆哮，“大哥，吕布的人太嚣张了！韩浩的人虽然有错，但也不能这么打啊！伤了好几个，都是老兵！”
曹操揉了揉太阳穴：“奉先知道吗？”
“知道，但他不管。”夏侯惇愤愤地说，“我去找他，他说‘士兵打架，常有的事，让他们自己解决’。这叫什么话！”
荀彧在一旁说：“曹公，此事必须严肃处理。否则军纪涣散，后果不堪设想。”
“我知道。”曹操站起身，“把吕布和韩浩叫来。”
片刻后，吕布和韩浩都来了。吕布的左眼还缠着绷带，脸色苍白，但眼神依旧锐利。韩浩手臂上的伤也没好，脸色很难看。
“奉先，元嗣，”曹操开门见山，“昨晚的事，你们都知道了吧？”
吕布点点头：“听说了。几个小兵打架，没什么大不了的。”
“没什么大不了的？”曹操提高了声音，“伤了十几个人，放跑了战马，这还叫没什么大不了的？奉先，你现在是奋武将军，要管好自己的部下！”
吕布的脸色沉了下来：“曹公的意思是，我管教无方？”
“我不是这个意思。”曹操放缓语气，“但军纪必须严明。这次的事，双方都有错。陷阵营的人擅闯他人营区，打伤同袍，按军法当杖责三十。襄城守军的人私自放跑战马，也是重罪，同样杖责三十。你们两个，管教不力，各罚俸三个月。可有异议？”
这个处罚很公平，但也很重。杖责三十，打完了至少半个月下不了床。罚俸三个月，对将领来说也是不小的损失。
韩浩率先表态：“末将无异议，愿受处罚。”
吕布却沉默了。他看着曹操，看了很久，才缓缓说：“曹公，我的陷阵营，从洛阳出来时有一百五十人，现在只剩三十多人。这些人跟着我出生入死，每一个都是我的兄弟。你要打他们，不如打我。”
这话说得很重。帐内的气氛顿时紧张起来。
荀彧连忙打圆场：“吕将军，军法无情，不是针对个人。如果今日不严惩，明日就可能出更大的乱子。请将军以大局为重。”
吕布冷哼一声：“大局？我的兄弟都快死光了，还谈什么大局？”
眼看要谈崩，曹操突然说：“好，陷阵营的人可以不杖责，但必须向襄城守军赔礼道歉。至于放跑战马的人，必须受罚。奉先，这是底线。”
吕布想了想，最终点头：“可以。”
“那好。”曹操说，“元嗣，你回去执行军法。奉先，你让陷阵营的人去赔礼。这件事，到此为止。”
两人领命而去。帐内又只剩下曹操、荀彧、陈宫三人。
“曹公，”陈宫忧心忡忡，“吕布这么护短，将来恐怕……”
“我知道。”曹操打断他，“但现在不是时候。奉先刚丢了眼睛，心里有怨气，可以理解。等局势稳定了，再慢慢调整。”
荀彧说：“曹公，当务之急是解决粮草问题。许昌的存粮虽然不少，但我们有五百多人，还有战马，每天消耗很大。以现在的存量，最多撑一个月。”
“一个月……”曹操沉吟，“够了。一个月时间，足够我们招兵买马，稳定局面。文若，招兵的事，交给你了。在许昌及周边招募壮丁，越多越好。”
“彧遵命。”
“另外，”曹操又说，“派人去颍川各县，以天子名义发布诏书，要求他们归附。愿意归附的，官职不变；不愿意的……等我们有了兵力，再一个个收拾。”
“是。”
安排完毕，曹操走出中军帐，在营地里巡视。士兵们正在操练，虽然动作还有些生疏，但至少有了些生气。看到曹操，他们都停下动作，恭敬地行礼。
曹操点点头，继续往前走。他走到伤兵营，那里躺着上百个伤员，有的在呻吟，有的在昏睡，空气中弥漫着血腥和草药混合的味道。
军医王老头正在给一个伤员换药，看到曹操，连忙起身：“曹公。”
“王老辛苦了。”曹操说，“伤员们情况如何？”
“不太好。”王老头摇头，“缺药，很多人的伤口都化脓了。再这样下去，恐怕要死不少人。”
曹操心中一沉：“缺什么药？”
“主要是金疮药和麻沸散。”王老头说，“许昌城内的药店都搜刮过了，还是不够。如果能有更多药材……”
“我想办法。”曹操说，“你尽力救治，需要什么，直接跟我说。”
“谢曹公。”
离开伤兵营，曹操的心情更加沉重。战争不只是战场上的厮杀，更是战场后的救治和恢复。他现在最缺的就是资源——粮草、药材、兵器、马匹……
乱世之中，这些东西比黄金还珍贵。
“曹公，”荀彧跟上来，“满县令求见，在营外等候。”
“让他进来。”
满宠进来时，带来了一个好消息和一个坏消息。
“曹公，好消息是，颍川郡内已有三县响应诏书，表示愿意归附。分别是阳翟、阳城、父城。”满宠说，“这三县的县令都派了使者来，现在就在许昌城内。”
“好！”曹操精神一振，“他们带来了多少兵马粮草？”
“这就是坏消息了。”满宠苦笑，“三县虽然愿意归附，但都说自己困难，拿不出多少兵马粮草。阳翟说可以出三百石粮食，一百壮丁；阳城说可以出两百石粮食，五十壮丁；父城最少，只能出一百石粮食，三十壮丁。”
曹操的脸色沉了下来。三个县，加起来才六百石粮食，一百八十个壮丁。这点东西，塞牙缝都不够。
“他们在敷衍我。”曹操冷笑，“以为我曹操好糊弄。”
“曹公息怒。”荀彧说，“他们这是观望。看我们能不能在许昌站稳脚跟。如果我们能展现出实力，他们自然会拿出更多。”
“那就展现给他们看。”曹操眼中闪过一丝寒光，“伯宁，你告诉那些使者，三天后，我在许昌设宴款待他们。让他们好好看看，我曹操是不是可以糊弄的人。”
“是。”
满宠退下后，曹操对荀彧说：“文若，三天后的宴会，要办得隆重。把我们的精锐都拉出来，让他们看看。另外，从府库里拨出一些钱财，分给士兵们，让他们换上新衣，打起精神。”
“彧明白。”荀彧顿了顿，“曹公，还有一件事。吕布将军那边……”
“奉先怎么了？”
“他的眼伤很重，大夫说，那只眼睛保不住了。”荀彧低声说，“吕布心情很糟，昨天在营中酗酒，打伤了两个侍从。这样下去，恐怕会出问题。”
曹操沉默了。吕布的脾气他是知道的，骄傲，暴躁，受不得委屈。现在瞎了一只眼，等于废了一半武功，心里肯定憋着火。
“我去看看他。”曹操说。
三、独眼将军的怒火
吕布的营帐在营地最里面，单独一片区域，和其他部队隔开。这是曹操特意安排的，既是对吕布的优待，也是为了隔离——陷阵营现在就像个火药桶，一点就炸。
曹操走到营帐外时，听到里面传来摔东西的声音，还有吕布的咆哮：“滚！都给我滚！”
两个侍从狼狈地跑出来，脸上都有伤。看到曹操，连忙跪下：“曹公……”
“下去吧。”曹操摆摆手，掀开帐帘走了进去。
营帐里一片狼藉。案几翻了，酒坛碎了，地图被撕成碎片。吕布坐在毯子上，手里还拿着一个酒壶，左眼的绷带已经松开，露出一个触目惊心的血洞。
看到曹操，吕布愣了一下，然后冷笑：“曹公是来兴师问罪的？”
“我是来看你的。”曹操在他对面坐下，捡起地上的酒壶，晃了晃，还有半壶酒。他仰头喝了一口，辣得直皱眉，“好酒，可惜糟蹋了。”
吕布盯着曹操，看了很久，突然问：“曹公，你说我是不是废了？”
“为什么这么说？”
“一只眼睛，看东西都是歪的。”吕布指着自己的左眼，“射箭瞄不准，骑马看不清路，连喝酒都会洒。我吕布，靠的就是一身武艺。现在武艺废了一半，还有什么用？”
这话说得很悲凉。曹操心中涌起一丝同情。吕布这种人，把武功看得比命还重。现在瞎了一只眼，等于要了他半条命。
“奉先，”曹操放下酒壶，“你错了。真正的将军，靠的不是武艺，是这里。”他指了指自己的脑袋，“是谋略，是胆识，是统兵的能力。项羽武艺高强，最后败给了刘邦；韩信不善厮杀，却能为刘邦打下半个天下。你吕布的威名，不是靠单打独斗挣来的，是靠带兵打仗挣来的。只要陷阵营还在，你吕布就还是那个天下无双的吕布。”
这话说到了吕布心里。他的眼神亮了一些：“曹公真的这么想？”
“真的。”曹操很肯定，“奉先，我知道你现在难受。但你要振作起来。许昌是我们新的开始，将来还有更大的仗要打，更大的功要立。我需要你，陷阵营需要你。”
吕布沉默了很久，终于点点头：“我明白了。曹公放心，布不会就此消沉。”
“那就好。”曹操站起身，“把这里收拾收拾，换身衣服，跟我进城。三天后有宴会，你要出席，让那些县令看看，我曹操手下有什么样的将领。”
“是。”
离开吕布的营帐，曹操的心情并没有轻松多少。他知道，吕布的承诺只是一时的。以吕布的性格，很难真正安心。但眼下，也只能走一步看一步了。
回到城中住处，曹操开始处理政务。积压的事情太多了：粮草调配、伤员救治、城防加固、官员任免……每一样都需要他亲自过问。
荀彧和陈宫在一旁协助，三人忙到深夜，才处理完大部分急务。
“曹公，”荀彧揉着发酸的眼睛，“明天还要会见各县使者，您早点休息吧。”
“你们也休息吧。”曹操说，“明天还有硬仗要打。”
荀彧和陈宫退下后，曹操没有立刻睡觉，而是走到院子里，看着夜空。许昌的夜晚很安静，没有洛阳的喧嚣，也没有战场的血腥。但这种安静，反而让他不安。
太顺利了。
从突围到许昌，虽然艰难，但每一步都走对了。现在到了许昌，满宠开城，三县归附，一切都朝着好的方向发展。
但越是顺利，越是要警惕。
因为乱世之中，没有理所当然的好事。每一份顺利背后，都可能隐藏着更大的危机。
他在想李傕。李傕吃了那么大亏，肯定不会善罢甘休。现在没动静，是在积蓄力量，还是在谋划什么？
他在想袁绍。袁绍现在在干什么？听说他在冀州招兵买马，声势浩大。他会不会南下？如果南下，是敌是友？
他在想朝廷里的那些老臣。袁隗、杨彪那些人，现在一定恨他入骨。他们会用什么手段对付他？
千头万绪，纷繁复杂。
但曹操不怕。他喜欢这种挑战，喜欢这种在刀尖上跳舞的感觉。
乱世如棋，他是棋手，不是棋子。
他要做的，就是把这盘棋下赢。
第二天，曹操在县衙正堂会见三县使者。
阳翟使者是个五十多岁的老吏，说话圆滑，态度恭敬；阳城使者是个三十多岁的武将，眼神警惕，话不多；父城使者最年轻，二十出头，明显是临时推出来顶缸的，说话结结巴巴。
“三位远道而来，辛苦了。”曹操坐在主位，荀彧、陈宫分坐两侧，吕布、韩浩等将领站在身后，“曹某奉天子之命，暂驻许昌，匡扶汉室。三位能深明大义，前来归附，曹某甚慰。”
阳翟使者连忙说：“曹公言重了。曹公刺杀董卓，护卫天子，乃天下忠义之士。我等归附，是顺应天意，理所应当。”
“是啊是啊。”父城使者附和，“理所应当。”
阳城使者没说话，只是点了点头。
曹操笑了：“既然三位如此深明大义，那曹某就直说了。如今天子南巡，百废待兴，急需粮草兵马。三位既来归附，不知能提供多少助力？”
这话问得很直接。三个使者都愣住了。他们本以为曹操会客气一番，没想到这么直白。
阳翟使者最先反应过来：“这个……阳翟小县，连年战乱，民生凋敝。下官尽力筹措，可以出三百石粮食，一百壮丁。再多……实在是拿不出来了。”
阳城使者说：“阳城可以出两百石粮食，五十壮丁。”
父城使者结结巴巴：“父城……一百石，三十壮丁。”
和满宠说的数字一模一样。曹操心中冷笑，果然是在敷衍。
“三位，”曹操的声音冷了下来，“曹某不是来乞讨的。你们既然归附，就是一家人。一家人不说两家话，有多少家底，就拿出多少家底。如果只是敷衍，那就不必谈归附了。”
这话说得很重。三个使者的脸色都变了。
阳翟使者连忙说：“曹公息怒，实在是……实在是困难……”
“困难？”曹操站起身，走到地图前，“李傕的部队就在颍水北岸，随时可能渡河南下。如果许昌失守，你们三县能独善其身吗？唇亡齿寒的道理，三位不懂吗？”
三个使者面面相觑，不敢说话。
“这样吧，”曹操坐回座位，“我也不为难你们。粮食，每县出五百石；壮丁，每县出两百人。三天之内，送到许昌。如果做不到，那就请回吧。将来李傕打过来，别怪曹某不救援。”
这个要求比之前翻了一倍还多。三个使者的脸色更难看了。
阳翟使者还想说什么，曹操抬手制止：“不必多言。能做到，就是朋友；做不到，就是敌人。三位自己选。”
话说到这个份上，已经没得选了。三个使者交换了一下眼神，最终都点头：“下官……遵命。”
“好。”曹操笑了，“那曹某就在许昌恭候了。来人，送三位使者去驿馆休息。”
使者们退下后，荀彧轻声说：“曹公，这样逼他们，会不会适得其反？”
“不会。”曹操很肯定，“这些人都是墙头草，你弱他就欺，你强他就怕。我们现在需要立威，需要让他们知道，我曹操不是好糊弄的。等粮草人马到了，我们再给些好处，他们自然会真心归附。”
“曹公英明。”
“奉先，”曹操看向吕布，“三天后，你带陷阵营出城，去阳翟走一趟。”
吕布一愣：“去阳翟？干什么？”
“接粮。”曹操说，“阳翟县令答应得最爽快，但也最可能反悔。你带兵去，给他壮壮胆，也让他知道，我曹操说话算话。”
吕布明白了。这是让他去示威。
“末将领命。”
安排完毕，众人散去。曹操独自坐在正堂里，看着地图上的许昌，心中默默盘算。
三天。三天后，粮草人马到了，他在许昌的根基就稳了。
到时候，就可以开始下一步计划了。
招兵买马，积蓄力量，然后……
他的目光望向北方，望向洛阳，望向那个他曾经奋斗过、现在却回不去的地方。
总有一天，他要回去。
但不是现在。
现在，他要先在许昌站稳脚跟。
一步一个脚印，走向那个最高的位置。
四、许昌城的新秩序
十月初七，阳翟的粮草如期送到了。
五百石粮食，两百壮丁，一个不少。带队的是阳翟县尉，一个四十多岁的老行伍，看到吕布带着陷阵营在城外迎接，吓得腿都软了，连连保证绝无二心。
吕布按照曹操的吩咐，没有为难他，反而好言安抚，还送了他一匹战马（从缴获的李傕部队里挑的）。县尉受宠若惊，回去后对阳翟县令说：“曹操此人，恩威并施，不可小觑。咱们既然归附了，就要真心实意。”
阳城和父城的粮草也在同一天送到。虽然数量也达标，但明显能看出是东拼西凑的——粮食里有不少发霉的，壮丁里有很多老弱病残。曹操没有追究，照单全收。他知道，现在不是计较这些的时候，先把东西拿到手再说。
粮草问题暂时解决了，曹操开始着手整顿许昌的秩序。
第一件事，是重新编制军队。
现有的部队成分复杂：有他从洛阳带出来的亲兵，有吕布的陷阵营，有韩浩的襄城守军，有许昌原有的守军，还有新招募的壮丁。这些部队各有山头，互不统属，指挥起来很不方便。
曹操把所有人马重新整编，分为三军：
前军由吕布统领，包括陷阵营残部和一部分精锐，共五百人，负责城防和外出征战。
中军由夏侯惇、夏侯渊统领，包括曹操的亲兵和部分许昌守军，共八百人，负责护卫天子和曹操本人。
后军由韩浩统领，包括襄城守军残部和新招募的壮丁，共七百人，负责粮草运输和后勤保障。
这样整编后，指挥体系清晰了，也避免了各部队之间的直接冲突。
第二件事，是整顿吏治。
许昌原有的官吏，曹操一个没动，全部留任。但他增设了一个“幕府”，由荀彧总领，陈宫辅助，负责监察官吏，处理政务。幕府的权力很大，可以直接向曹操汇报，也可以越过县令处理事务。
这个安排很巧妙。既保留了满宠的面子（他依然是许昌令），又实际掌控了许昌的政权。满宠虽然心里有些不舒服，但也不敢说什么——曹操对他已经很客气了，换了别人，早就把他撤了。
第三件事，是安抚民心。
曹操以天子名义发布诏书，减免许昌及周边郡县一年的赋税。同时开仓放粮，赈济贫民。虽然粮食也不宽裕，但必要的姿态还是要做的。
这些措施很快收到了效果。许昌的百姓原本对曹操这支“外来”军队心存疑虑，现在看到军纪严明，政令通畅，赋税减免，渐渐放下了戒心。街上开始有了笑容，商铺陆续开门，市井渐渐恢复了生气。
十月初十，曹操在县衙举行了一次正式的朝会。
这是少帝刘辩到许昌后的第一次朝会，虽然简陋（县衙正堂临时布置的），但仪式很隆重。许昌的文武官员，周边归附的县令，曹操的部将，全部出席。
少帝坐在临时搭建的“龙椅”上，穿着新制的龙袍（虽然布料一般，但至少是新的），脸色比之前好了一些。他按照曹操事先教的话，说了一番“匡扶汉室，重振朝纲”的套话，然后宣布：任命曹操为司隶校尉，假节钺，录尚书事，总领朝政。
这几个官职很重要。司隶校尉掌管京畿卫戍，假节钺代表有专杀之权，录尚书事意味着可以参与甚至决定朝廷决策。虽然现在朝廷就剩下这么点人，但名义上，曹操已经是仅次于天子的权臣了。
朝会上，曹操也宣布了一系列任命：荀彧为尚书令，陈宫为侍中，吕布为奋武将军，韩浩为建武将军，夏侯惇为折冲将军，夏侯渊为讨逆将军……
每个人都有官职，每个人都有封赏。虽然很多官职是虚的，没有实际地盘，但至少有了名分。
朝会结束后，曹操在县衙设宴，款待众人。
宴席很丰盛——相对而言。有酒有肉，虽然不多，但在这乱世之中，已经是难得的享受了。将领们开怀畅饮，文官们吟诗作对，气氛很热烈。
曹操坐在主位，看着下面这些人，心中感慨万千。
从洛阳逃亡时的狼狈，到现在许昌立足的从容，只用了不到一个月。这一个月，他失去了很多，但也得到了很多。
他得到了地盘（虽然不大），得到了军队（虽然不多），得到了人才（虽然有限），更重要的，他得到了“挟天子以令诸侯”的大义名分。
有了这个名分，他就可以名正言顺地招兵买马，名正言顺地讨伐不臣，名正言顺地……争天下。
但曹操知道，现在还不是高兴的时候。
许昌只是起点，不是终点。他要面对的敌人还很多：北方的李傕，冀州的袁绍，南阳的袁术，荆州的刘表……每一个都比他现在强大。
他要走的路还很长。
宴席进行到一半时，满宠走过来，低声说：“曹公，有客来访。”
“谁？”
“从冀州来的，说是袁绍的使者。”
曹操心中一凛。袁绍？他这么快就得到消息了？
“让他到偏厅等候，我马上就来。”
偏厅里，一个穿着华服的中年文士正在等候。他看到曹操进来，起身行礼：“冀州别驾田丰，拜见曹公。”
田丰？曹操听说过这个名字。袁绍麾下的首席谋士，以刚直敢谏著称。
“元皓先生不必多礼。”曹操还礼，“不知本初兄派先生来，有何指教？”
田丰从袖中取出一封绢书：“这是我家主公给曹公的信。”
曹操接过信，展开。信是袁绍亲笔写的，字迹遒劲，语气却很客气。大意是：听说孟德护卫天子到了许昌，可喜可贺。如今天子蒙尘，社稷危殆，你我同为汉臣，当共扶社稷。我已集结冀州十万大军，准备南下洛阳，清君侧，除奸佞。希望孟德能在许昌呼应，你我南北夹击，必能一举剿灭李傕，迎回天子还于旧都。
话说得很好听，但曹操听出了弦外之音：袁绍要南下，但不是来帮他的，是来抢天子的。
“本初兄有此雄心，曹某佩服。”曹操放下信，“但许昌初定，兵力不足，恐怕难以呼应。不如等本初兄拿下洛阳，我再率军北上会合。”
田丰笑了笑：“曹公谦虚了。您能从李傕五千大军中突围而出，岂是兵力不足之人？我家主公说了，只要曹公愿意合作，事成之后，必保举曹公为车骑将军，领豫州牧。”
车骑将军，仅次于大将军的武职；豫州牧，一州之长。这两个官职，比曹操现在的司隶校尉高得多。
但曹操知道，这是空头支票。袁绍那个人，他太了解了，表面宽厚，内心猜忌。如果真的合作，等拿下洛阳，第一个要收拾的就是他曹操。
“多谢本初兄好意。”曹操说，“但曹某才疏学浅，恐难当大任。护卫天子，是我分内之事，不敢贪功。请先生回禀本初兄，曹某在许昌恭候大驾，等本初兄剿灭李傕，我必率百官出城迎接。”
这话说得很客气，但意思很明白：不合作，也不反对，你打你的，我看我的。
田丰眼中闪过一丝失望，但也没再说什么：“既如此，丰告辞了。”
送走田丰，曹操回到宴席，脸色不太好看。
荀彧走过来：“曹公，袁绍那边……”
“来者不善。”曹操低声说，“袁绍想南下，但不是为了剿灭李傕，是为了抢天子。我们必须加快步伐，在袁绍南下之前，壮大实力。”
“如何壮大？”
“招兵，屯田，结盟。”曹操说，“文若，从明天开始，你全力负责招兵。要在三个月内，把军队扩充到五千人。”
“五千人？”荀彧吓了一跳，“许昌养不起这么多兵啊。”
“所以要屯田。”曹操说，“以军队建制，开垦荒地，种植粮食。军粮自给，减轻百姓负担。这件事，让韩浩负责。”
“那结盟呢？”
“结盟……”曹操沉吟，“袁绍我们不能靠，袁术靠不住，刘表太远。眼下，我们只能靠自己。但可以派人去徐州，联络陶谦；去江东，联络孙策。就算不能结盟，至少也要让他们保持中立。”
荀彧明白了。曹操这是要在夹缝中求生存，在各方势力间周旋，争取发展的时间。
“彧明白了，这就去安排。”
宴席还在继续，但曹操已经没心情喝酒了。他走出县衙，来到城楼上，望着北方的夜空。
袁绍要来了。
这个他少年时的玩伴，青年时的好友，现在成了他最大的潜在敌人。
乱世就是这样，没有永远的朋友，只有永远的利益。
但曹操不怕。
他相信，自己能在这乱世中杀出一条血路。
因为他有别人没有的东西——天子。
挟天子以令诸侯，这是他的王牌。
他要好好利用这张牌，把许昌打造成铁打的江山，把军队训练成无敌的雄师。
然后，等袁绍来，等李傕来，等所有敌人来。
他要让他们知道，我曹操，不是那么好欺负的。
夜风吹过，带着初冬的寒意。
许昌城在夜色中沉睡，像一头蛰伏的猛兽。
而曹操，就是驾驭这头猛兽的人。
新的时代，从今夜开始。