第三十九章 颍川平叛
上篇：山雨欲来
建安元年五月中旬，颍川郡。
时值初夏，麦浪翻滚的季节，但颍水两岸的田野间却少见农人。荒草丛生的道路旁，不时可见废弃的村落，土墙坍塌，门窗洞开，像一张张无声呐喊的嘴。偶尔有乌鸦从废墟中惊起，“呱呱”叫着飞向阴沉的天空，更添几分荒凉。
通往阳翟的官道上，一支军队正在行进。
曹操骑在“绝影”马上，走在队伍中间。他身着黑色鱼鳞甲，外罩绛红色战袍，腰佩倚天剑，虽已三十七岁，但常年军旅生涯让他身姿挺拔如松。此刻他眉头微锁，目光扫过道路两旁的景象——那是黄巾之乱留下的创伤，十年过去了，仍未痊愈。
“主公，”夏侯惇从前方策马回来，脸上带着愠色，“刚抓了几个逃难的百姓，说阳翟城已经被黄巾贼围了三天。贼首名叫刘辟，原是波才部将，聚众号称十万。”
“十万？”曹操身后的郭嘉轻笑，“黄巾贼惯会虚张声势，能有五万就不错了。而且多是乌合之众，真正能战的不过万余。”
曹操没有接话，而是问：“阳翟守军多少？”
“郡兵八百，加上乡勇，不到两千。”夏侯惇道，“县令王肱倒是个硬骨头，死守不降。但粮草箭矢恐怕支撑不了多久。”
曹操点点头，催马向前。他率领的这支“青州兵”约五千人，其中三千是精挑细选的精锐，另外两千是三个月来新募的士卒。虽然人数不多，但装备精良，训练有素——这多亏了荀彧推行的屯田制，让许昌有了稳定的财源，才能武装起这样一支军队。
队伍继续前进，午后来到一处高地。曹操勒马远眺，只见远处阳翟城轮廓依稀，城墙上旌旗稀疏，城外却是一片黑压压的营寨，延绵数里，炊烟四起。
“好大的阵仗。”曹仁咂舌，“这刘辟倒是会扎营，依山傍水，互为犄角。”
郭嘉观察片刻，摇头：“看似规整，实则破绽百出。主公请看，贼营虽众，但杂乱无章，前营后营混在一起。更可笑的是，他们把粮草辎重堆放在营寨最外围——这是生怕我们不去劫粮啊。”
众将都笑了。曹操却神色凝重：“不可轻敌。黄巾贼虽不善战，但人数众多，蚁多咬死象。况且……”他顿了顿，“我们此来，不光是为平叛。”
荀彧在旁接话：“主公说的是。颍川乃许昌门户，此地若失，黄巾贼可长驱直入，威胁都城。而且，颍川士族众多，若能在此立威，对招揽人才大有裨益。”
这话说到了曹操心坎里。颍川是人才辈出之地，荀彧、郭嘉、钟繇、陈群……这些当世俊杰都出自这里。他这次亲征，平叛只是其一，收拢人心才是根本。
“传令，”曹操下令，“全军在十里外扎营。元让，你带斥候摸清贼军布防；子孝，你整顿军纪，不许骚扰百姓；奉孝，随我来中军帐议事。”
“诺！”
大军安营扎寨，中军帐很快搭建完毕。曹操与郭嘉、荀彧、程昱围坐在地图前，夏侯惇、曹仁、乐进、李典等将领分列两侧。
“都说说吧，这仗怎么打。”曹操开门见山。
夏侯惇率先道：“主公，末将以为，当速战速决。贼军虽众，但久围阳翟不下，士气已衰。我军新至，士气正旺，可一鼓作气，直捣中军，擒贼擒王。”
曹仁却摇头：“贼军十倍于我，硬拼不是上策。不如分兵佯攻，诱敌出营，在野战中消灭其主力。”
两人意见相左，其他将领也纷纷发言，有的主攻，有的主守，有的建议断粮道。帐内一时争论不休。
曹操静静听着，手指在地图上轻轻敲击。等众人说得差不多了，他才开口：“诸位所言都有道理，但都忽略了一点——我们不是来歼灭黄巾的。”
众将一愣。
“主公何意？”夏侯惇不解。
曹操站起身，走到地图前：“黄巾贼十万之众，杀是杀不完的。就算这次打败了刘辟，还会有张辟、李辟。这些年朝廷剿了多少次黄巾？越剿越多。为何？因为百姓活不下去了，不当贼就只能饿死。”
他转过身，目光扫过众将：“所以我们要做的，不是杀人，是收人。这十万黄巾，多是穷苦百姓，被逼无奈才铤而走险。若能收编其中精壮，可充实我军；安置老弱，可开垦荒地。此消彼长，才是长久之计。”
帐内一片寂静。这个想法太大胆了。黄巾贼与官军仇深似海，收编他们？万一反叛怎么办？
郭嘉却抚掌笑道：“主公高见！黄巾贼中确有能战之辈。当年皇甫嵩将军破黄巾，就收编了不少人，后来都成了精兵。只是……”他顿了顿，“收编需要钱粮，我们现在……”
“所以才要打这一仗。”曹操道，“而且要打得漂亮。让黄巾贼知道，跟我们打是死路一条，投降才有活路。等他们军心溃散，我们再开招降之门，事半功倍。”
荀彧补充：“而且，战后缴获的粮草物资，正好可以养活降兵。以战养战，这是上策。”
众将恍然。原来主公早有全盘考虑。
“具体如何打？”夏侯惇问。
曹操回到地图前：“黄巾贼围城多日，久攻不下，必然焦躁。我军新至，他们不明虚实，定会前来试探。我们就将计就计……”
他详细部署：夏侯惇率一千骑兵埋伏在左翼山林；曹仁率一千步兵埋伏在右翼河滩；乐进、李典各率五百精锐，准备劫营烧粮；曹操自率中军两千，正面迎敌。
“记住，”曹操强调，“此战首重击溃，次重缴获，最后才是杀伤。多抓俘虏，少杀人。尤其是贼首刘辟，要活的。”
“诺！”众将领命。
议事完毕，众将各自准备。曹操独留郭嘉、荀彧、程昱三人。
“文若，招降文书准备好了吗？”曹操问。
荀彧从袖中取出一卷帛书：“已按主公吩咐拟好。凡投降者，既往不咎，愿从军者按青州兵待遇，愿归农者分给田地农具。贼首刘辟若降，可授校尉之职。”
曹操接过看了看，点头：“再加一条：凡斩杀或擒获其他贼首来降者，赏千金，授百人将。”
程昱皱眉：“主公，如此厚赏，恐助长叛降之风。”
“非常之时，当用非常之策。”曹操道，“黄巾贼中派系林立，刘辟未必能完全掌控。重赏之下，必有人心动。这叫以贼制贼。”
郭嘉笑道：“主公这是把兵法用在了人心上。”
正说着，帐外传来喧哗声。亲兵进来禀报：“主公，营外来了一群百姓，说要见将军。”
“百姓？”曹操起身，“带进来。”
片刻后，十余名衣衫褴褛的百姓被带进帐中，为首的是个五十多岁的老者，须发皆白，但腰板挺直。
“草民阳翟县三老赵诚，拜见曹将军。”老者颤巍巍跪下，身后众人也跟着跪倒。
曹操急忙扶起：“老人家快请起。你们怎么从城里出来的？”
赵诚老泪纵横：“将军有所不知，阳翟被围多日，粮食将尽。王县令让老朽带人从密道出城，向四方求援。我们一行三十人，走到这里只剩这些了……”他回头看了看，跟随的百姓个个带伤，有的还瘸着腿。
曹操心中一沉：“其他人呢？”
“都……都死在路上了。”一个年轻汉子哽咽道，“黄巾贼在各处设卡，见人就杀。我们白天躲，夜里走，还是被发现了三次……”
帐内气氛凝重。曹操让人拿来食物清水，待众人稍稍恢复，才问：“城里情况如何？”
赵诚抹泪道：“惨啊……王县令是个好官，死守不降。可城里存粮本就不多，如今已开始杀马充饥。箭矢也快用完了，守城只能用砖石瓦块。黄巾贼每日攻城，伤亡惨重，但人太多了，杀不完……”
他忽然跪下，重重磕头：“将军，求您救救阳翟吧！城里还有三万百姓啊！”
其他人也跟着磕头，额头撞在地上，“咚咚”作响。
曹操扶起赵诚，郑重道：“老人家放心，我既来了，必解阳翟之围。你们先下去休息，养好伤，我还要你们带路。”
赵诚大喜：“将军若能解围，阳翟百姓必感念大恩！”
送走百姓，曹操脸色阴沉。郭嘉轻声道：“主公，民心可用。这些百姓历经艰险求援，可见阳翟军民死守之志。我们若能解围，颍川士民必倾心归附。”
“我知道。”曹操走到帐外，望着阳翟方向，“但这一仗，不好打啊。”
夜色渐深，营中篝火点点。曹操睡不着，带着许褚在营中巡视。士兵们大多已歇息，只有哨兵在来回走动，见到曹操纷纷行礼。
走到营门处，正遇夏侯惇查哨回来。
“主公还没歇息？”夏侯惇问。
“睡不着。”曹操望着远处黄巾营寨的火光，“元让，你说我们能赢吗？”
夏侯惇咧嘴一笑：“主公何时这般没信心了？虎牢关前，面对吕布和西凉铁骑，我们都没怕过。如今区区黄巾贼，何足道哉？”
“不是怕，是责任太重。”曹操轻叹，“阳翟三万百姓，军中五千儿郎，都系于此战。胜了，颍川可定；败了，许昌危矣。”
夏侯惇正色道：“主公，末将跟您十几年了，从讨黄巾到战董卓，哪一仗不是险中求胜？您常说，为将者当有必胜之心。如今怎么自己倒犹豫了？”
曹操愣了愣，随即大笑：“好你个夏侯元让，倒教训起我来了。说得对，必胜之心不可失。”
他拍拍夏侯惇的肩膀：“去歇息吧，明日还有恶战。”
回到中军帐，曹操仍无睡意。他摊开地图，借着烛光细细研究。阳翟城依山而建，三面环水，易守难攻。黄巾贼围城，主要营寨设在东、南两面，西面是颍水，北面是山地。
“山地……”曹操手指点在地图北侧。那里标注着一片密林，地势险要。
“主公。”郭嘉不知何时进来，手里端着两碗热汤，“喝点姜汤驱驱寒。”
曹操接过，喝了一口，辛辣入喉，精神一振。
“奉孝也睡不着？”
“在想刘辟此人。”郭嘉在对面坐下，“据情报，刘辟原是波才部将，波才败死后，他收拢残部，在颍川一带活动已有三年。此人用兵谨慎，不轻易冒险，所以才能活到现在。”
“谨慎？”曹操挑眉，“那他为何要强攻阳翟？围而不打，困死守军，不是更稳妥？”
“这就是奇怪之处。”郭嘉道，“刘辟明知强攻伤亡巨大，却连日猛攻，像是有时间限制。要么……他粮草不足，必须速战速决；要么……他另有所图。”
两人对视，都想到了一种可能。
“莫非他在等援军？”曹操沉吟。
“或者，在等内应。”郭嘉补充，“阳翟城中，也许有人与他勾结。约定时日，里应外合。”
这个推测让曹操心中一凛。若真是如此，阳翟危在旦夕。
“明日必须开战。”曹操下定决心，“无论刘辟有何图谋，打乱他的部署就是。”
郭嘉点头：“正是。而且，我们要先发制人。”
他指着地图上的山地：“今夜可派一支精兵，翻山潜入阳翟，与守军取得联系。一来告知援军已到，稳定军心；二来探查城中虚实，看看有无内奸。”
“好主意。”曹操当即唤来许褚，“仲康，你挑五十个身手好的，跟赵诚他们从密道进城。告诉王肱，援军已到，让他坚持住。另外，暗中查访，城中可有与黄巾勾结之人。”
许褚抱拳：“诺！主公放心，某定不辱命！”
子夜时分，许褚带着五十名精锐，在赵诚等人的引领下，悄悄出营，消失在夜色中。
曹操站在营门，目送他们离去。夜风吹过，带来远处黄巾营寨的喧哗声——那些贼兵似乎还在饮酒作乐。
“骄兵必败。”郭嘉轻声道。
“但愿如此。”曹操转身回帐，“我们也该准备了。”
这一夜，许多人无眠。
中篇：血战阳翟
五月初六，黎明。
天边刚泛起鱼肚白，黄巾大营就响起了号角声。数以万计的贼兵从营帐中涌出，在空地上集结。他们大多衣衫褴褛，手持简陋的武器——锄头、镰刀、木棍，只有少数头目有刀枪甲胄。但人数实在太多，黑压压一片，如潮水般涌动。
刘辟站在一辆临时搭建的望楼上，望着自己的军队，心中既得意又焦虑。他今年四十出头，面黄肌瘦，左脸上有一道刀疤，那是当年与皇甫嵩作战时留下的。这些年他东躲西藏，好不容易攒下这份家当，可不能折在这里。
“大哥，弟兄们都准备好了。”副将龚都上前禀报，“今日必破阳翟！”
刘辟点头，但眉头紧锁：“斥候说昨天有支官军到了十里外，约五千人。领兵的是曹操。”
“曹操？”龚都嗤笑，“不就是那个刺董卓的曹孟德吗？听说在许昌当了个什么司空，手下没多少兵。五千人？还不够咱们塞牙缝的。”
“不可轻敌。”刘辟摇头，“曹操能从洛阳逃到许昌，必有过人之处。而且……”他压低声音，“城里的内应传来消息，王肱那老东西还能撑三天。我们必须在这三天内破城，否则……”
他没说完，但龚都明白。他们的粮草只够七日，若七日不能破城，十万大军就得饿肚子。到时候不用官军打，自己就溃散了。
“那就今日猛攻！”龚都狠声道，“四面齐攻，看他王肱能守多久！”
刘辟正要下令，忽然有斥候飞马来报：“大帅！官军……官军杀过来了！”
“什么？”刘辟一惊，举目远眺。只见地平线上，一支黑色军队正缓缓逼近，旌旗猎猎，甲胄鲜明。虽然人数不多，但阵列严整，杀气腾腾。
“他们竟敢主动来攻？”龚都又惊又怒。
刘辟眯起眼睛：“传令，前军列阵迎敌。中军、后军继续攻城，今日一定要拿下阳翟！”
号角再起，黄巾军分作两拨。约三万人转向东方，迎战官军；其余七万仍围在城下，准备攻城。
与此同时，阳翟城头。
县令王肱一夜未眠。他年近五旬，本是颍川名士，因得罪宦官被贬到此地。三天前许褚潜入城中，告知援军已到，让他精神大振。可眼见黄巾贼攻势不减，他又担心援军寡不敌众。
“县尊，你看！”县尉指着东方。
王肱极目望去，只见远处尘烟起处，一支军队正向黄巾大营逼近。虽看不清旗号，但阵列严整，必是精锐。
“是曹将军！”王肱激动得胡须颤抖，“快！传令下去，援军已到，让将士们死守待援！”
城头守军闻言，士气大振。已经疲惫不堪的士兵们又挺直了腰板，握紧了手中的武器。
城外，战场。
曹操勒马军前，看着对面如潮水般涌来的黄巾军，面色平静。他身后，两千青州兵肃立无声，只有战旗在风中猎猎作响。
“主公，贼军前军约三万，中军后军仍在攻城。”夏侯惇禀报。
曹操点头：“按计划行事。”
他催马上前几步，朗声道：“对面可是刘辟将军？我乃大汉司空曹操，奉旨讨贼。将军若能弃暗投明，本官可保你性命，授以官职。若执迷不悟，今日便是死期！”
声音洪亮，传遍战场。
黄巾军阵中一阵骚动。刘辟在望楼上听得清楚，又惊又怒：“曹孟德休要猖狂！我等替天行道，诛杀贪官污吏，何罪之有？你若识相，速速退去，否则十万大军，教你死无葬身之地！”
曹操大笑：“十万乌合之众，也敢称大军？刘辟，我给你一炷香时间考虑。一炷香后，若还不降，休怪本官无情！”
说罢，他拨马回阵。士兵抬上一张桌案，曹操竟真的坐下，亲兵点起一炷香。
这番举动，让黄巾军又气又疑。气的是曹操如此轻视他们，疑的是其中是否有诈。
“大哥，他在拖延时间！”龚都急道。
刘辟何尝不知？但曹操越是镇定，他越是不安。官军只有五千，却敢主动挑战，必有倚仗。
“传令前军，小心戒备，防止官军偷袭。”刘辟下令，“再派斥候往两翼查探，看看有无伏兵。”
时间一分一秒过去。香已燃过半，战场上一片诡异的寂静。只有远处阳翟城下的喊杀声隐约传来。
曹操稳坐案前，甚至闭目养神。郭嘉侍立一旁，嘴角带笑。
“奉孝，你说刘辟会降吗？”曹操忽然开口。
“不会。”郭嘉道，“但他会分心。主公您看，贼军阵型已经开始乱了。”
曹操睁眼望去，果然，黄巾军前军虽然还在原地，但士兵们交头接耳，阵型松散。中军后军更是混乱，有的继续攻城，有的回头看这边，指挥不灵。
“差不多了。”曹操起身，“传令，进攻。”
战鼓擂响。
青州兵闻鼓而动。两千人分成三部：曹操自率中军千人，缓步推进；左翼夏侯惇率五百骑兵，右翼曹仁率五百步兵，如两把尖刀，直插敌阵。
“放箭！”黄巾军中响起命令。
箭矢如雨，但青州兵早有准备，盾牌高举，箭矢大多被挡下。偶尔有人中箭倒下，但阵列丝毫不乱。
百步，五十步，三十步……
“杀！”曹操拔剑前指。
“杀啊！”青州兵齐声怒吼，如雷霆炸响。盾牌撤开，长矛如林，冲向敌阵。
黄巾军哪见过这等阵势？前排的贼兵被长矛刺穿，惨叫着倒下。后面的想后退，却被更后面的堵住，乱作一团。
“顶住！顶住！”黄巾头目们声嘶力竭，但无济于事。
青州兵就像一柄烧红的刀子切入黄油，所过之处，黄巾军溃不成军。尤其是左右两翼，夏侯惇的骑兵来回冲杀，曹仁的步兵结阵而进，配合默契。
刘辟在望楼上看得目眦欲裂：“中计了！官军精锐尽在此处！快调中军回援！”
但已经晚了。
就在黄巾军中军开始转向时，阳翟城门突然大开。许褚率领城中仅有的三百骑兵冲杀出来，直扑攻城贼兵的后背。
“援军来了！援军来了！”城头守军齐声呐喊，士气如虹。
王肱亲自擂鼓，守军倾巢而出。虽然人数不多，但内外夹攻，攻城的黄巾军顿时大乱。
战场局势瞬间逆转。
刘辟见势不妙，急令鸣金收兵。但十万大军，岂是说退就能退的？前军被青州兵黏住，中军被城中守军缠住，后军不明所以，自相践踏。
“大哥，快走！”龚都拉着刘辟，“留得青山在，不怕没柴烧！”
刘辟看着溃散的军队，心如刀割。这是他三年的心血啊！
但再不走就来不及了。官军骑兵已经冲破前军，向中军杀来。
“走！”刘辟咬牙，在亲兵护卫下向南逃去。
主将一逃，黄巾军彻底崩溃。士兵们丢盔弃甲，四散奔逃。青州兵和阳翟守军趁机追杀，斩获无数。
曹操没有追击，而是下令：“收降俘虏，清点战果。”
战斗持续到午时方歇。战场上尸横遍野，更多的是跪地投降的黄巾士兵。粗略估算，此战斩杀贼兵万余，俘虏三万多，余者溃散。
阳翟城解围了。
王肱率领城中官吏出城迎接，见到曹操，老泪纵横：“下官王肱，代阳翟三万百姓，拜谢将军救命之恩！”
曹操下马扶起：“王县令坚守孤城，忠勇可嘉。本官已上表朝廷，为你请功。”
“下官不敢居功，全赖将军神威。”王肱道，“请将军入城，让百姓一睹天兵风采。”
曹操却摇头：“军务在身，不便入城。请县令协助，安置俘虏，救治伤员。另外，贼首刘辟逃脱，恐卷土重来，还需加强城防。”
王肱连声应诺。
曹操回到营中，众将已等候多时。此战大获全胜，己方伤亡不到五百，却取得如此战果，堪称奇迹。
“主公神机妙算，末将佩服！”夏侯惇兴奋道。
曹操摆摆手：“是诸位将士用命。伤亡情况如何？”
军需官禀报：“阵亡一百七十三人，伤三百二十六人。缴获粮草五万石，兵器甲胄无数。俘虏三万四千余人，已暂时看押在城西空地。”
“好。”曹操道，“阵亡将士厚葬，抚恤家属。伤员好生医治。至于俘虏……”他顿了顿，“愿意从军的，编入青州兵；愿意归农的，发给路费遣散；罪大恶极者，按律处置。”
郭嘉补充：“主公，刘辟虽逃，但其部将龚都被擒。此人熟知黄巾内情，或可有用。”
“带上来。”
龚都被五花大绑押进帐中。他是个粗豪汉子，虽然被俘，却梗着脖子，一副不怕死的样子。
“败军之将，要杀要剐，悉听尊便！”龚都吼道。
曹操笑了：“倒是条汉子。我问你，刘辟逃往何处？”
“不知道！”
“你们粮草还能支撑几日？”
“不知道！”
曹操也不生气，挥挥手：“带下去，好生看管，不许虐待。”
龚都被带走后，荀彧道：“主公，此战虽胜，但刘辟未擒，后患无穷。他若收拢残部，仍可聚众数万。”
“我知道。”曹操道，“所以我们要快。在刘辟反应过来之前，平定颍川全境。”
他铺开地图：“刘辟必向南逃，往汝南方向。那里是他的老巢。元让，你率一千骑兵追击，不求擒获，只求驱赶，让他无暇收拢溃兵。”
夏侯惇领命。
“子孝，你率两千步卒，清剿周边残匪，安抚百姓。”
“诺！”
“其余人随我坐镇阳翟，整编降兵，恢复秩序。”
一道道命令发下，这个刚刚经历大战的机器又高速运转起来。
三日后，战果统计完毕。此战共收编黄巾降兵两万三千人，除去老弱，精壮者约一万五千。曹操将其打散，编入青州兵各营，使总兵力增至两万。
缴获的粮草物资堆积如山，足够大军半年之用。更难得的是，获得了大批工匠——黄巾军中不乏手艺之人，这对许昌的军械制造大有裨益。
阳翟百姓感激涕零，自发犒军。士族豪强也纷纷前来拜见，表示归附。颍川人心，至此初定。
但曹操知道，这只是开始。
下篇：凯旋之忧
五月中旬，曹操班师回许昌。
出征时五千人，归来时两万大军，旌旗招展，甲胄鲜明。队伍中还押送着大批粮草物资，绵延数里。许昌百姓闻讯，倾城而出，夹道欢迎。
曹操骑在马上，看着道路两旁欢呼的百姓，心中却没有太多喜悦。这场胜利来得太容易了，容易得让他不安。
黄巾贼十万之众，竟一触即溃。固然有他用兵得法、将士用命的因素，但更重要的，是黄巾军本身的腐朽——军纪涣散，指挥混乱，士卒无战心。这样的敌人，赢了也不足为傲。
更让他忧心的是许昌城内的暗流。出征前，陈宫提醒他注意吕布；郭嘉也暗示，袁术的使者仍在城中活动。他这一走半个月，城内会不会生变？
“主公，”荀彧策马上前，低声道，“刚接到消息，吕布昨日出城狩猎，至今未归。”
曹操心中一凛：“带了多少人？”
“亲兵百人。但……他营中有三百老兵‘请假’，说是回乡探亲。”
“三百人同时请假？”曹操冷笑，“这么巧？”
荀彧面色凝重：“下官已派人去查，但吕布营中口风很紧，问不出什么。”
曹操沉默片刻：“文若，你觉得吕布会反吗？”
“下官不敢妄断。但防人之心不可无。”
“我知道。”曹操望着越来越近的许昌城墙，“所以这次回来，我要做两件事：一是整编新收的降兵，二是……解决吕布的问题。”
荀彧一惊：“主公要动吕布？”
“不动不行了。”曹操眼中寒光一闪，“卧榻之侧，岂容他人鼾睡？吕布这把刀，我用得顺手，但若刀锋转向我自己，就得先折断它。”
队伍进入许昌城，直接开赴城西大营。曹操让夏侯惇、曹仁安置军队，自己则带着郭嘉、程昱匆匆回丞相府。
书房内，程昱早已等候多时。
“仲德，城中有何异动？”曹操一进门就问。
程昱禀报：“主公出征期间，吕布七次出入醉仙楼，与那个韩姓商人密谈。三日前，韩姓商人突然离开许昌，去向不明。另外，吕布营中这半月‘病退’‘探亲’的士兵，累计已达五百人。”
“五百……”曹操手指敲击桌面，“都是西凉老兵？”
“大多是。而且，他们都没有回原籍。下官派人跟踪了几拨，发现他们出了城就分散了，有的往南，有的往东，追之不及。”
郭嘉插话：“往南是淮南方向，往东是徐州方向。看来吕布不仅在联系袁术，可能还在联络其他人。”
曹操冷笑：“他倒是广撒网。袁术那边有什么动静？”
“袁术在寿春大造宫室，据说准备称帝。”程昱道，“他还派人联络江东孙策、荆州刘表，想要结盟。不过孙策拒绝了，刘表态度暧昧。”
“称帝？”曹操挑眉，“袁公路这么急？也好，他若称帝，就是天下公敌，倒省了我们的事。”
正说着，亲兵来报：“主公，陈宫大人求见。”
“让他进来。”
陈宫匆匆入内，神色焦虑：“主公，您可算回来了！”
“公台何事惊慌？”
“吕布……”陈宫压低声音，“吕布可能要动手了。”
原来，陈宫今日去吕布营中劳军——这是曹操出征前交代的，让他定期安抚吕布。去时发现营中气氛诡异，士兵们眼神躲闪，将领们神色紧张。更奇怪的是，营中战马少了许多，问起来都说“病死了”，但马厩里连马尸都没有。
“下官觉得，吕布正在秘密调兵。”陈宫道，“那些‘病死’‘探亲’的士兵，很可能被他转移到了城外某处，作为外应。”
曹操与郭嘉、程昱交换了一个眼神。看来情况比他想的更严重。
“公台，辛苦你了。”曹操道，“此事我已知晓。你继续稳住吕布，装作不知。其他的，我来处理。”
陈宫欲言又止，最终还是领命退下。
待他走后，曹操脸色阴沉下来：“奉孝，你怎么看？”
郭嘉沉吟：“吕布若反，必选主公不在许昌时。如今主公凯旋，他要么取消计划，要么……提前发动。”
“他会选哪个？”
“以吕布的性格，箭在弦上，不得不发。”郭嘉分析，“他秘密调走五百精兵，这是下了血本的。若就此罢手，那些兵就白调了，还会引起主公疑心。所以他很可能会提前发动，打我们一个措手不及。”
程昱点头：“奉孝说得对。而且，主公刚回许昌，兵马疲惫，正是他动手的好时机。”
曹操笑了，笑容里透着杀意：“那就让他来。我倒要看看，这头并州狼，能掀起多大风浪。”
他当即下令：夏侯惇、曹仁所部不卸甲，随时待命；乐进、李典加强四门守卫；许褚率虎卫军护卫丞相府；程昱监控全城，凡有异动，立即禀报。
一张大网悄然撒开。
当夜，丞相府设宴，为出征将士庆功。文武百官皆至，吕布也在邀请之列。
宴席设在正厅，灯火通明，丝竹悦耳。曹操坐主位，左右是荀彧、郭嘉等谋士，武将按官职分坐两侧。吕布坐在武将首位，与夏侯惇相对。
酒过三巡，曹操举杯：“此次颍川大捷，全赖诸位将士用命。本官敬诸位一杯！”
众人举杯共饮。气氛热烈，但细看之下，各人神色各异。夏侯惇、曹仁等曹氏将领意气风发；吕布脸上带笑，眼神却不时瞟向厅外；陈宫心事重重，酒喝得心不在焉。
“温侯，”曹操忽然看向吕布，“本官出征期间，多亏你镇守许昌，辛苦了。来，我单独敬你一杯。”
吕布连忙起身：“丞相言重了，此乃布分内之事。”
两人对饮。曹操放下酒杯，笑道：“听说温侯近日常去醉仙楼？那里酒菜可还合口味？”
吕布手一抖，酒洒出些许：“还……还不错。布闲来无事，去那里喝喝酒，听听曲。”
“哦？”曹操似笑非笑，“听说醉仙楼新来了个唱曲的姑娘，色艺双绝。温侯可是为她去的？”
这话问得暧昧，厅内众人都笑起来。吕布脸色微红：“丞相说笑了，布只是……”
“开个玩笑。”曹操摆摆手，“温侯是豪杰，爱美酒佳人也是常情。不过……”他话锋一转，“美酒虽好，不可贪杯；佳人虽美，不可沉迷。尤其是现在，许昌内外都不太平，温侯还需多加小心。”
吕布心中一凛，强笑道：“丞相提醒的是。”
宴席继续，但气氛已经变了。吕布如坐针毡，总觉得曹操话里有话。他偷偷观察，发现夏侯惇、曹仁等人的手始终不离剑柄，厅外守卫也明显增多。
难道被发现了？吕布心中慌乱。他原本计划三日后动手，但现在看来，曹操已有防备。怎么办？提前发动？还是取消计划？
正犹豫间，一个亲兵匆匆进来，在曹操耳边低语几句。曹操脸色微变，但很快恢复常态。
“诸位，”他起身道，“刚接到急报，淮南袁术称帝了。”
“什么？”厅内哗然。
袁术称帝，这可是惊天大事。自王莽以来，这是第一次有人公然篡汉。
“好个袁公路！”夏侯惇拍案而起，“他这是自寻死路！主公，末将请命，率军讨伐此逆贼！”
众将纷纷请战。曹操抬手制止：“袁术逆天而行，必遭天谴。但讨伐之事，还需从长计议。”
他看向吕布：“温侯，你与袁术有旧，可知他为何如此急迫？”
吕布冷汗直冒：“布……布不知。布与袁术久无往来。”
“是吗？”曹操意味深长地看了他一眼，“那就好。本官最恨背主之徒，望温侯牢记。”
宴席不欢而散。吕布回到府中，立刻召集心腹。
“曹孟德发现了！”他脸色铁青，“今日宴上，句句敲打。而且，他刚回许昌就加强戒备，分明是针对我们。”
心腹们面面相觑。一个将领道：“将军，既然被发现，计划是否取消？”
“取消？”吕布咬牙，“箭在弦上，不得不发！曹孟德虽然察觉，但未必知道详情。我们提前发动，打他个措手不及！”
“何时动手？”
“明夜子时！”吕布眼中闪过狠色，“以火为号，城外伏兵攻城，我们里应外合。得手之后，立刻联络袁术，迎他入主许昌。”
“诺！”
众人领命而去。吕布独自在书房中，看着墙上的地图，手微微颤抖。这一步踏出，就再没有回头路了。
而此时的丞相府，曹操也在部署。
“吕布明夜必反。”他断言，“宴上我故意敲打，他神色慌乱，已露破绽。程昱，城外伏兵的位置查清了吗？”
程昱点头：“查清了。在城东三十里外的黑风岭，约五百人，都是西凉老兵。领兵的是吕布部将魏续。”
“五百人……”曹操冷笑，“吕布也太小看我了。元让，你率一千骑兵，今夜出发，包围黑风岭。不要打草惊蛇，等明夜他们行动时，一举歼灭。”
夏侯惇领命。
“子孝，你率两千步兵埋伏在吕布府外，一旦有变，立刻攻府。记住，我要活的吕布。”
“诺！”
“乐进、李典，你们守四门，许昌城许进不许出。”
“遵命！”
部署完毕，曹操疲惫地揉了揉眉心。郭嘉递上一杯热茶：“主公，此战之后，北方袁绍、南方袁术，都将视我们为敌。许昌将成众矢之的。”
“我知道。”曹操接过茶，“但该来的总会来。先解决内部隐患，才能应对强敌。”
他走到窗前，望着夜空。星辰寥落，月隐云中。
乱世之中，每一步都如履薄冰。但既然选择了这条路，就只能走下去。
直到，要么终结乱世，要么被乱世终结。