第20章 Zen 05-06
Zen 05
瓦洛兰历971年11月24日
不朽堡垒城郊外的小路上，一名男子与一名女子正并肩散着步。两人都穿着便装，没有带佣人，但从气质与仪态上都不难辨认出其贵族的身份。倘若此时碰巧有一位熟悉诺克萨斯政坛的人经过，他一定会为眼前的画面大吃一惊。因为这两人之中，一人正是在军政界声名赫赫却又饱受争议的择·凯斯特公爵，另一位则是帝国身份显贵的索菲亚·艾洛特公主。
“果然不出公爵所料呢，”索菲亚撑着一把白底金边的伞，用来遮过头顶片缕明媚的阳光，“从前线传回的战报说，孤军深入的第四兵团在伦沃尔一线受到了德玛西亚部队的强力阻击，并且后路也被包抄，隐隐有被完全包围的迹象。”
“第四兵团已经没了。”择叹了口气，“按照军委会制定的进军路线，他们必死无疑。这和我之前做的推演没有区别。”
“嗯。”看着择沉重的神情，索菲亚也放慢了语气，“如果第四兵团受创，整个战局的形势会变得非常不利……”
“我们会迎来一次大的溃败，正如第十次德诺战争那样。”择推断道，“德玛西亚军队的后勤充足、士气旺盛，而我们却没有能力在他们的地盘组织一场有效的歼灭战。可怜的是前线的士兵们，他们并非作战不够勇猛，完全是因为某些人的一个念头而战死在了异国他乡。”
索菲亚沉默着，良久才开口道：“如您所言，我们需要变革。那么对于战争结束后帝国的走向，公爵的预测是什么呢？”
“第十一次德诺战争不会结束。”择断言，“举国的舆论、军情，还有各地蠢蠢欲动的兵团，军火厂商，高高在上的行政总督们……所有这些人都不愿意看到战争停止。帝国的矛盾从来不是战与不战的问题，而是战此与战彼的问题……我们的帝国就像一头需要饮血的猛兽，这是任何人都无法改变的事实。就算我们迫于形势不得不从德玛西亚撤军，也必然会在另一个地方开辟新的战场，以此来挽回先前的败局。”
“新战场？”索菲亚不禁露出疑惑的神情。
“这个新的战场，可以是很多地方。北境的蛮族之地，南方的恕瑞玛战区，甚至是帝国东南的势力分布混乱的海域，都有可能会爆发新的战争。”择解释道，“虽然前景尚不明朗，但总归是比与德玛西亚人死斗要好。”
“公爵心中可有理想的战争之地？或者说，您个人希望哪个地方成为新战场呢？”索菲亚轻轻拂了拂额前的金发，开口问道。
择诧异地看了索菲亚一眼，见提问的索菲亚的神态依然正常自若，便摇了摇头，以回答她的问题。
“噢。”索菲亚似乎意识到自己问得太多了，眼神中多了一分愧疚，“抱歉，公爵，这种事情我本不该过问。”
“殿下多虑了。”见索菲亚态度诚恳，择连忙微微一笑，试图缓和气氛，“只是我也并非无所不知。再加上黑玫瑰做决策向来诡诈，我实在难以给出确切答案。但只要是我能肯定的事，我绝对知无不言。”
“别忘了，殿下，我们现在是盟友。”
不知觉间，择走近到了索菲亚的身边，从她纤巧的手中接过了那一柄白伞。
“哈哈，”索菲亚先是被择的这番举动愣了一下，转瞬便发出银铃般的笑声，僵硬的气氛随之烟消云散，“没想到号称在政坛上最具攻击性、谁也不敢招惹的‘铁面公爵’择·凯斯特，私下里也会为别的女子撑伞呢。”
择微微地顿一下，说：“其实这并非是我不擅长的。何况对象是您。”
“若是这一幕被有心人看到，将消息传回不朽堡垒，你可知会是多大的新闻？”索菲亚一笑，似乎是想起了童年时的时光，她不禁打趣道。
“殿下放心，方圆数里都会有护卫团的人戒严，不会闲杂人等。”
说到这里，择才后知后觉地想起了什么。这附近本该有的几位护卫团的部下在暗中保护，但不知道从什么时候开始，他却感受不到那几道气息了。
心在一瞬间紧绷，择当即警惕地回过头，却看到一道扑朔的青紫色迷雾，如疾风般拂来，迎面撞向了他。择伸手抵挡，想保护自己的头部，却只感到一阵凄冷的寒意，那道迷雾从他的手臂间呼啸而过，顷刻吞没了他的身体。
……
Zen 06
瓦洛兰历971年11月24日
漫无边际的法术迷雾侵占了择全部的视野，一切实体的物质仿佛在一瞬间消失了。择当然知道这只是障眼法，他稳住心神环顾周围，却见到几个人影身披黑袍，各执刀剑，如同鬼魅，凭空出现在了他的四周。
“黑色玫瑰的人…”择喃喃道，“你们还是现身了。”
“公爵，久仰大名。”其中一人开口道，“恕我等冒昧，打扰了您的清净。”
“不必拐弯抹角。”择面色冷峻，目光如炬，“你们在此设下天罗地网，恐怕不是来和我闲聊的吧？”
“听闻公爵出身军事世家，又曾长期在外历练，习得各地武学之长。”那人微笑道，“黑玫瑰亦是尚武的社会组织，不知公爵可有雅兴与我等切磋一番？”
“奉陪。”择冷声道，拔出了背后的两把长剑。他他心里明白，自己没有拒绝的余地。
几人同时冲了上来，只有最初说话的男人留在原地未动。择没有丝毫犹豫，举剑迎敌。
交锋的瞬间，择便感受到了对方的强横实力。来者有四五人，个个步法精妙，身手不凡，即便放在军中，也都是能以一敌千的将领的级别。
择一方面感叹黑玫瑰底蕴深厚，一方面伺机寻找对方的破绽。他挥动双剑，巧妙地承接住对方的进攻，或是凭借精湛的身法进行毫厘之间的躲避。那四五人凌厉的攻势，就如同打在一团棉花上，硬是没能伤到择分毫。一刻钟过去，几人已是气喘吁吁，而择却仍然面不改色，镇定自若。
见几人力竭，择抓住破绽，双剑同时破入对方看似凌厉的攻势之中，一番迅捷地抽送横扫，几人的兵器便如落叶般被击飞数十米远。失去兵器的几人皆目瞪口呆地看着择。他们毫无悬念地落败了，若是在战场上，此刻恐怕早已是几具横尸。
“承让。”择说。
择紧紧盯着面前剩下的那位尚未出手的男人。男人并不高大，甚至在他身形的对比下显得有些渺小，但其散发的无形气场，同样让择无法小觑。
男人似乎用眼神示意了什么，已经落败的几人得到了命令，各自退去几步，双手抱拳；身形收缩，在法术迷雾的边缘凭空暗淡了下去，消失不见。
“你们的这一套诡术，确实是高深莫测。”再次亲眼见证黑玫瑰集体使用的幻象魔法，择不禁感叹道。
“见笑了，公爵不愧是凯斯特上将的继承人，一身武艺果然名不虚传。”男人拍了拍手，面带微笑地说道，“我倒是看出了一点门道，如果我没说错，公爵刚才使用的，是艾欧尼亚的武术吧？”
择看着男人的眼睛，点了点头：“没错，我十二岁便从皇家军事学院毕业，随后开始周游各地。我的第一站便是艾欧尼亚，在那里，我向一位深山中清修的武僧拜师学艺，才习得了艾欧尼亚武术的些许精髓。”
“原来如此。”男人道，“早就听闻公爵智勇超群，天赋冠绝于诺克萨斯历史，如今一见，传闻果然不假呢。”
“那些话，听听就好。”择若无其事地耸了耸肩。
“公爵倒是低调……”男人的笑容渐渐收敛，眼神中终于透射出尖锐的光芒，“我听说，公爵最近在筹办一个叫‘帝国护卫’的新组织，那么我倒想问问公爵，您难道不知道这所谓的‘帝国’，究竟是谁的掌中之物吗？”
面对这凌厉的质问，择面不改色，似乎早已胸有成竹。他面带微笑，故意挑衅道：“嗯？对不起，我刚回国不到两年，对此还一头雾水呢。不知道这位来自黑玫瑰的先生能否赐教一番？”
择的话音未落，男人已率先出手。他当即伸出右手，掌心瞬间涌现出庞大的魔法能量，一条由魔法幻化出的紫色锁链飞腾而出，择侧身闪过第一道，却没想到第二道锁链已接踵而至，正中他强健的躯干。
锁链充盈着强劲的能量，紧紧地捆住了择的身体，择越想挣扎，锁链便越缚越紧。
“好强悍的魔法力量……”
这几乎是择亲身经历的最强的魔法攻击，即使是与以绪塔尔最强大的元素使相比都毫不逊色。
仅仅一招，择就已经动弹不得。他的面色赤红，声音也变得颤抖，锁链的压迫力令他几乎喘不过气来。还好他的身体素质强健，若是换作一般人，此刻恐怕已经窒息了。
“如何，公爵？现在知道在诺克萨斯做事，要先听听谁的建议了吗？”男人略显自信地催动着手里的魔法锁链，看着被自己一招制服的择，说道，“公爵作为凯斯特上将的继承者与凯斯特兵团的掌舵人，是帝国的重要人物，我们不会轻易伤害你。但今天的这场会面，是我们对你的最终警告。如果从现在起收敛自己的所作所为，不再触犯黑色玫瑰的核心利益，并向我们表示臣服，我们可以对你和凯斯特家族既往不咎。如果你执意与我们为敌，我只能告诉你，纵使凯斯特兵团是帝国最强大的劲旅之一，彻底铲除它对我们来说也算不上什么难事。在诺克萨斯境内，没有什么是我们做不到的……”
被束缚的择在此时闭上了眼睛，对男人的警告只是静静的听着，没有任何回应。
在某一瞬间，他猛然睁眼，强健的双臂瞬间爆发出一股更为强大的魔法力量，伴随着灰白色的光芒，顷刻间将缠绕的魔法锁链悉数震开。
对面的男人面露惊讶地连退了几步，刚刚挣脱的择趁势用法力包裹的手掌抓住了其中一道锁链，灰白色的魔法狂暴地涌动，在一瞬间灌输进了锁链中，庞大的力量顷刻间便反向倾泻到男人的身上。
一切的反转不过电光火石之间，择的脸上却是轻描淡写，他看着前方，用最冷淡的语气说道：
“我当然知道了，尊敬的乐芙兰女士……”
男人被择的魔法迎面击中，脸上微微出现了痛苦的神色。萦绕在他身边的法术迷雾先是淡了一些，又转瞬变得浓烈。
一番法力的喧腾后，紫色的迷雾最终散尽，周围的世界也最终恢复了原状。那男人原来站着的地方，此刻赫然显现出了一个身材妖娆、面容妩媚的年轻女子。
择神色冷静地看着乐芙兰。其实，他已经在尽最大的努力压抑自己潜在的情绪波动。这是他第一次见到乐芙兰，这位黑玫瑰的统领在诺克萨斯只手遮天，也是他一直以来自己定义的最大的敌人。
尽管早有预料，他还是对她的外貌吃了一惊。很难想象，正是眼前这位妖艳的女人，实际上在暗中掌控整个帝国的走向。
乐芙兰恢复了镇定，随意催动法力摧毁了那道锁链。她拂了拂额前的头发，接连退了几步，与择保持了一段距离。
择笑道：“诡术妖姬乐芙兰女士，黑玫瑰的首领，我听说您已经活了八百多年。如果传闻属实，那么您还真是驻颜有术呢。只是不知道，现在您的这副模样，是否就是您的真身？”
“呵呵……没想到公爵不仅武术精湛，还是一位如此强大的魔法师啊。这样物法双修的资质与天赋，放眼整个大陆，恐怕也称得上绝无仅有呢。”现在的乐芙兰少了先前的傲慢，但仍然保持着强大的气场，“不知，您法力的极限又是何种层次？”
她用成分复杂的眼神凝视着择的眼睛，纤手中凭空变出一柄黑色的法杖。法杖修长，通体漆黑，一如诺克萨斯军队的底色，上面镶嵌着棱角分明的紫色宝石。乐芙兰微微一笑，纤手轻轻一握，法杖瞬间开始凝聚全新的能量。
择眉头一皱，他能真切地感受到，乐芙兰所凝聚的法力，比刚才还要强上数倍不止。
好可怕的威压，他暗自感慨。
就在气氛顿时变得紧张之时，一串脚步声打断了这短暂的安静。视野尽头的远处，宙踏破迷雾，提着剑一路飞奔而来，纵身一跃来到了乐芙兰与择之间。在他身后，二十多名身着统一制服的剑客一齐赶到，将乐芙兰包围起来。
宙剑指乐芙兰，尽管他已在故作镇定，宙的脸上还是露出了一丝不易察觉的紧张与惊慌。
“这位女士，我家大人现在有急事需要处理，请您就此停手。”
他当然是在为择解围。一是因为他不知道乐芙兰全力施展魔法的能力究竟如何，与择相比谁强谁弱；二是因为他匆匆赶到，还不清楚这附近究竟埋伏了多少黑玫瑰的势力；三是此地距离不朽堡垒的城区已经不远，如果乐芙兰与择在此大肆斗法，势必会引来城里的驻军。
此地不宜久留，否则局势多半会对择不利。
择也顺着台阶下，他后退一步，表示自己已经没有继续战斗的意愿。
乐芙兰先是看了看择，又看了一眼正剑指她的宙，保持着最初的微笑，既不出手，也不打算离开，迟迟没有回应。场面仿佛僵了很久，宙和他的部下们虽然感到十分尴尬，却也没有人敢在这个女人面前轻举妄动。
许久，乐芙兰才开口，含笑说道：“这便是公爵一手组建的‘帝国护卫’么？呵呵，才二十多个人就有这般气势，果然比我那群娇生惯养的手下强多了……既然公爵有事要忙，那我也不好再打扰。这场切磋到此结束，你们请便吧。”
说罢，手握法杖轻轻一挥，乐芙兰的身体在魔法力量的充盈下瞬间消失不见。
“小心，‘魔影迷踪’！”择面色一变，大声呼喊。宙也在第一时间拔剑抵挡。
魔影迷踪所爆发出的能量波将包围她的护卫团成员顷刻间击杀殆尽，只有择和宙勉强凭借自身实力接下，但二人也都是气血翻涌，面色铁青，十分狼狈。
“乐芙兰的个人实力远超我的预料。就连她带的那几个手下，也都是极为强劲的存在。”择看着乐芙兰消失的方向，说道，“如果她和她的部下全力出手，以我们现在的实力，恐怕很难应对。”
宙点头表示同意，说：“她太可怕了。”
……
“我们的人在不远处发现了公主殿下。殿下正被几名黑玫瑰的人纠缠，受了点伤，还好我们及时赶到。”宙快步走到择的面前，低声汇报着。
话音刚落，一名护卫团的成员小心翼翼地将索菲亚搀扶了过来。这位平日里高贵优雅的公主，此刻显得极为虚弱。护卫团成员简单交代后，便依照惯例退了下去，空旷的场地瞬间只剩下择和索菲亚两人。
“殿下？！”择猛地回过神来，才想起这位被自己遗忘在混乱战局中的贵客。他的心猛地一揪，连忙上前，轻轻扶住索菲亚那显得有些摇摇欲坠的身体，眼中满是关切与自责，“他们竟然也对您出手了？”
索菲亚微微点头，苍白的脸上没有一丝血色，嘴角还挂着尚未干涸的血丝，气息微弱地说道：“嗯。当时只看到一阵诡异的魔法迷雾扑面而来，待我转过身，你便消失不见了。紧接着，他们的人就像鬼魅一般围了上来……”回想起刚才的遭遇，她的眼神中仍残留着一丝恐惧。顿了顿，她又接着说：“他们显然是有备而来，恐怕早已洞悉了你我的关系，才会选择在这个时候动手。”
择难以想象索菲亚是如何在黑玫瑰那些凶狠且强大的高手围攻下，独自支撑了这么久的。他望着索菲亚那憔悴不堪的面容，心中不禁泛起一阵强烈的愧疚。
“可恶……”择先是咬了咬牙，低声骂了一句，随即对索菲亚道，“抱歉，殿下。这次请您做客，我本应该负责保护您的人身安全，但您反而受我连累了。”
“没事的，公爵。”索菲亚强打起精神，挤出一丝略显勉强的微笑，轻声安慰道，“我毕竟是皇室的公主，他们多少还是会有所顾忌，不至于下杀手。我想，他们只是在给我一个警告。”她稍稍缓了缓神，接着说道：“而且，至少现在一切都过去了，你的人及时赶到，救下了我，这便足够了。”
说着，索菲亚用极细微的动作，缓缓向择展开自己的手掌。择低头看去，只见她的掌心之中，一缕淡白色的柔和法光若隐若现，正缓缓流转。
“我也并非毫无自保之力。”她的声音轻柔却又带着几分自信。
说完，她像是鼓起了莫大的勇气，主动伸出纤细的手，与择的手轻轻握在了一起。这个看似不经意的举动，实则巧妙地遮挡住了旁人可能投来的视线。
“您会魔法？”择微微一怔，感受着索菲亚掌心传来的细腻与温热，眼中满是惊讶，用近乎耳语的声音问道。这正好解答了他先前的疑惑。
索菲亚浅笑着点了点头，道：“这是我多年以来的秘密，还望公爵不要告知外人。”
“我会守口如瓶。”择郑重地承诺，只是在他的眼神中，闪过了一些转瞬即逝的东西。
……
待两人回到不朽堡垒的基地，择和宙的心情依旧沉浸在与乐芙兰及黑玫瑰交锋后的震撼之中，久久无法平静。
这时，宙才突然注意到择的异样，只见他的衣衫有些凌乱，身上还隐隐散发着一股若有若无的血腥气息。“您也受伤了？”宙的语气中满是担忧，快步走到择的身边，上下打量着他。
“你来迟了，宙。”择微微皱了皱眉头，语气中带着些许责备。但他的目光很快便移开了，似乎并不想过多地纠结于自己的伤势。
“实在抱歉，大人。”宙满脸愧疚，急切地解释道，“当时德鲁涅方向突然出现异常情况，我怀疑是他们故意设下的拖延之计。那些黑玫瑰的人神出鬼没，我分身乏术，实在难以兼顾两边……”
“嗯。”择轻轻点了点头，算是对宙的解释表示理解与原谅。他微微眯起眼睛，陷入了沉思，缓缓说道：“乐芙兰竟然亲自现身，这确实出乎我的意料。要知道，在整个帝国之中，能有幸目睹她真面目的人，简直是凤毛麟角……这次黑玫瑰的行动，似乎只是在试探我们，给我们一个警告，暂时还没有与我们彻底决裂的打算。不过，我们刚才的强硬回击，也没给他们留什么情面。我们在政坛上有一定的影响力，但他们作为隐藏在暗处的强大势力，若真要对我们展开明面上的清剿，想必也会有所忌惮，毕竟他们也得掂量掂量要付出的代价。”
“可是，大人，黑玫瑰最擅长的就是在暗中搞鬼。”宙的眼中满是忧虑，抬头看向择，忧心忡忡地说道，“像今天这样突如其来的袭击，他们随时都可能再次发动。他们隐藏在暗处，而我们却暴露在明处，长此以往，您的人身安全实在令人担忧……”
“这恰恰是乐芙兰的高明之处。”择的目光深邃而凝重，低声喃喃自语道，“数百年来，她凭借着那令人捉摸不透的法术，不断变幻着自己的身份，其手下的黑玫瑰成员更是个个精通骗术与阴谋诡计。她就是靠着这些手段，一步步将诺克萨斯的大权牢牢掌控在自己手中。”说到这里，他的语气陡然加重，神情中满是愤慨：“而这种建立在黑暗之中的隐形政权，正是帝国走向腐朽的开端。”
“但是，乐芙兰的统治已经根深蒂固。如今看来，我们的势力与之相比，还相去甚远。”宙说，“以黑玫瑰的隐秘性，纵使您能争取到一些帝国其他的力量，恐怕也难以动摇他们的根基。”
“不，不，宙。”择摇头道，他的语气越发坚定，“没有什么事物是无懈可击的，黑玫瑰也一样。乐芙兰建立的地下王国看似完美无缺，实则有一个最致命的缺点——”
“最高明的行骗家到最后难免欺骗自己，而诡辩者往往寡断。”择似乎受到了某种启发，若有所思，话语也变得深邃，“黑玫瑰最怕的就是一个迅捷、强硬且果断粗暴的对手，乐芙兰喜欢玩弄权术，我们就不给她操作的机会……”
“可是，要发动那样的攻势，我们手中的护卫团的实力还远远不够。”宙说。
“不，我们无法等到护卫团成长到那般强大，相反，我认为，是护卫团需要一个足够强大的核心。”择有了顿悟，他睁大眼睛，仿佛又陷入了苦思，道，“既然他们喜欢从个体层面下手，那么只要我足够强就行了。只要我本人无法被击败，黑玫瑰也只能给我让道……”
择一边低声自言自语，一边在房间里来回踱步，他的眼神中透露出一种近乎疯狂的执着，那模样仿佛是一个陷入了某种痴迷状态的人在喃喃呓语。宙站在一旁，看着择那激动的模样，脸上满是困惑，显然，他又跟不上择的思维了。
突然间，像是想到了什么，择猛地抬起头，面色中也带着难以言喻的惊喜，“我想我知道了，破局的关键。”
“什么？”宙的眉头紧锁，他对择跳跃的思维感到困惑。
“还记得我们兵库里一直放着的那块远古符石吗？”择说。
“记得，那是您从恕瑞玛带回来的。”宙宙点了点头，虽然心中充满疑惑，但还是迅速回答了择的问题，“一直存放在德鲁涅的兵库里。“
“我派军中的工匠检验过，那块符石的质地坚硬无比，可以抵挡下所有利器的物理攻击；里面蕴含有神秘符能，如果稍加改造，亦可以化解大部分魔法伤害。”择的声音因为激动而微微提高，语速也变得更快了，“这种强大的材料举世无双，我在想，如果以它为材料，为我量身定制一套‘无懈可击’的护甲，这样我便不用再担心黑玫瑰暗中的一切举动，而可以放开手脚去做我想做的。”
“这根本不可能，大人。”宙听了择的想法，不禁连连摇头，“那块符石我也曾亲眼见过，它不仅材质坚硬得超乎想象，而且极为怪异，仿佛有着自己的意志一般。整个凯斯特兵团的军工匠们都曾尝试对它进行加工改造，可最终都束手无策，根本没有人能够将它打造成适合您穿戴的护甲。”
“普通的工匠自然不行。”择的眼中闪烁着神秘的光芒，“但我在艾欧尼亚游学的时候，曾听闻过一个传奇人物。传说中，他拥有着神乎其神的铸造技艺，能够驯服自然界中一切看似无法掌控的物质。”
“竟然还有这样的人？”宙惊讶地张大了嘴巴，“他是谁？”
“里托。”择一字一顿地说出了这个名字，眼中闪烁着希望的光芒，仿佛看到了战胜黑玫瑰的曙光。