第十六章 口琴
它们没有发出任何声音，没有靠近，只是默默地跟随着，幽绿的目光穿透风雪，如同无数柄冰冷的匕首，刮擦着每个人的神经。
“别看它们！加快速度！”赫伯特队长的声音在风中显得声嘶力竭。
强烈的不适感让斯昂想吐，还伴有强烈的耳鸣声。
恐惧在队伍中蔓延。有人忍不住回头，发出压抑的惊呼；有人脚步踉跄，几乎摔倒。沉重的喘息声和驮兽不安的嘶鸣混杂在风声中。
“啊——！”
一声短促的惨叫从队伍末尾传来。众人惊恐回头，只见一个负责断后的护卫身影一晃，仿佛被黑暗中无形的力量猛地拖拽，瞬间就消失在了风雪和黑暗之中，连呼救都来不及发出。
“杰克！”有人大喊，但声音立刻被风雪吞没。
恐慌加剧。
紧接着，队伍侧翼又是一阵骚动，一名驮夫连同他牵着的驮兽，在众人眼皮底下，如同被雪地吞噬一般，悄无声息地消失了，只留下一个迅速被风雪填平的浅坑和一声戛然而止的兽鸣。
没有人知道他们遭遇了什么，黑暗和风雪完美地掩盖了一切。未知的死亡方式比已知的威胁更加恐怖。
“靠近！所有人靠拢！不要落单！”赫伯特的声音已经沙哑，他挥舞着武器，试图驱散那无形的恐惧。
斯昂紧咬着牙关，金属左手死死握着匕首，右手指尖扣住了一包烟雾粉。蚀在他的脑海中保持着诡异的沉默，似乎也在全神贯注地戒备着。兹塔紧紧跟在斯昂身边，身体不住地颤抖，手中的观星仪早已收起，此刻他和其他人一样，只是挣扎求生的渺小存在。
队伍在死亡阴影的驱赶下，拼命向前。每一步都如同在深渊边缘行走，不知道下一个被黑暗吞噬的会是谁。
就在绝望如同冰水般即将淹没所有人的时候，兹塔突然指着前方，用尽力气喊道：“看！天边！”
众人循声望去，只见在东方那漆黑的天幕尽头，一丝极其微弱的、鱼肚白的亮光，顽强地透了出来！
天，快亮了！
仿佛回应着这丝曙光，周围风雪中那些如同附骨之疽的幽绿色光点，开始一个个无声无息地熄灭、后退，融入黑暗，最终彻底消失不见。那令人窒息的注视感也随之消散。
风依然在刮，雪依然在下，但那种致命的威胁感却奇迹般地褪去了。
队伍又向前艰难行进了片刻，直到太阳——尽管只是一个模糊的、惨白色的光斑——完全挣扎着跃出地平线，将微弱而冰冷的光芒洒向这片白色的死亡荒原。
赫伯特队长终于下令停止前进。所有人都瘫倒在雪地里，大口喘着气，脸上混杂着劫后余生的庆幸和失去同伴的悲恸。
清点人数，连同驮夫在内，失踪了三人。
他们消失得无影无踪，连一点痕迹都没有留下。但，至少他们活下来了，这也是幸运的。
队长在寻找到一个合适的地方，全队开始休息。一晚上的精神紧张，许多人都沉沉睡去。
接下来的几天跋涉，平静异常，除了晚上偶尔会有奇怪的叫声。
兹塔不再缠着斯昂询问星辰的奥秘，因为他现在忙着看地图，指引路线。寻找安全的路线，为了避免之前的情况。
赫伯特队长则更加警惕，派出侦察兵的范围扩大了一倍，宿营地的选择也愈发谨慎。
根据兹塔的观测和赫伯特的经验判断，他们距离目的地灰城，只剩下不到半天的路程了。而且，他们已经离开了地图上标记的、传说中“躯壳”频繁出没的危险地带，进入了一片相对“安全”的丘陵区域。
连日的紧张和疲惫积累到了顶点。这天傍晚扎营后，几个老队员凑到一起低声商议了片刻，然后一起走向了赫伯特队长。
“队长，”一个脸上带着刀疤的护卫开口道，声音带着恳求，“眼看就要到灰城了，兄弟们这些天绷得太紧，都快撑不住了。你看……今晚能不能让大家稍微……放松一下？就一点酒，暖暖身子，驱驱晦气。”
赫伯特眉头紧锁，看着手下们写满疲惫和渴望的脸，又看了看远处灰城方向隐约可见的、如同巨兽脊背般的轮廓，沉默了片刻。确实，即将抵达目的地，而且离开了危险区，一直高压下去，队伍也可能崩溃。
他最终缓缓点了点头，沉声道：“可以。但只能少量，并且值夜的人绝对不能碰！明白吗？”
“明白！谢谢队长！”众人脸上顿时露出了如释重负的笑容。
很快，几皮囊劣质但足够烈性的酒被拿了出来。篝火燃得比往常更旺，人们围坐在周围，小口地啜饮着酒液，低声交谈着，脸上终于有了一丝活气。有人甚至拿出了一架简陋的手摇琴，弹奏起不成调的、带着荒原苍凉气息的曲子。
气氛难得地轻松了一些。就连赫伯特队长，也接过部下递来的一小杯酒，默默地喝了一口。
有的人拿出了口琴，起初只是零星的几个音符，试探性地响起。
口琴的声音并不算悠扬，带着金属的粗粝感，但在寂静的荒原夜晚和跳动的篝火旁，却奇异地有了一种抚慰人心的力量。
有人跟着低声哼唱起来，用粗哑的嗓音应和着旋律。甚至有两个喝得有点上头的队员，互相搭着肩膀，笨拙地、踉跄地随着节奏晃动身体，跳起了毫无章法的舞蹈。
口琴声在继续，舞蹈的队员转着圈，引来一阵善意的哄笑和零星的掌声。赫伯特队长看着这一幕，紧绷的脸上也难得地露出一丝微不可察的缓和。
或许，这点放松确实是必要的。
斯昂依旧坐在外围，他没有参与这短暂的欢庆。金属左手安静地放在膝上，冰冷的触感不断提醒着他这个世界的本质。
然而，就在这气氛最为松懈的时刻——
斯昂的耳朵微微一动。
在口琴声、风声、篝火燃烧的噼啪声以及人们的低语欢笑声之外，他捕捉到了一种极其不和谐的异响。
那是一种……细微的、密集的刮擦声。
“蚀？”斯昂在脑海中急促地呼唤。
“来了……”蚀的声音瞬间变得尖锐而冰冷，带着一种如临大敌的凝重，“是它们！很多！从四面八方围上来了！”
斯昂猛地站起身，这个动作吸引了旁边几个人的注意。
“怎么了，小子？”一个正跟着哼歌的护卫含糊地问道，脸上还带着酒意。
“外面有东西！”
他的喊声如同冷水泼入热油，瞬间让营地的祥和气氛凝固了！
口琴声戛然而止。
舞蹈的队员僵在原地。
所有人的目光都惊疑不定地投向斯昂，然后又下意识地望向营地外的黑暗。
一个个扭曲、僵硬、如同被抽干了所有水分和生命力的青灰色身影，蹒跚着、爬行着、拖拽着，从风雪和夜幕中显露出它们亵渎的形骸。
躯壳又来了……