第23章 访凶人闻声报信 见毒蛇开释无辜

洪亮听闻狄公询问何恺查访姓徐之人的进展情况，于是恭敬地回禀道：“回大人的话，何恺已经把相关情况都查访了一遍。经过详细的调查，我们发现本地一共有十六户人家姓徐，不过这其中大部分都居住在镇子外面。而剩下的那些住在镇子里的徐姓人家，不是年迈体衰的老者，就是在镇上经营店铺的商人，再不然就是年龄尚幼的孩童。这些人都和我们目前所办理的案件没有丝毫的关联，所以之前没有专门向您禀报。”

狄公听到这里，继续追问：“那么按照你们的看法，接下来我们应该从哪里入手去调查呢？”

洪亮回答说：“小人在外面听见屋内似乎传出了奇怪的声音，但是因为没能找到明确的进出通道，所以不敢贸然下去查看。现在回想起来，或许可以从毕家邻居那边开始着手打听消息。毕家后墙与隔壁人家是共用的墙体，说不定这堵墙里面隐藏着什么不为人知的秘密。关于那户人家的情况，小人已经做了详细的调查。虽然他们住在乡村，但却是本地很有声望的乡绅家庭，户主名叫汤得忠。他的父亲曾经担任过江西万载县的县令，他本人则是一个落第的举子，如今赋闲在家，以教书为生。小人考虑到他是有功名在身的乡绅，所以没有贸然前去查问。”

狄公沉思了一会儿，说道：“这条线索看起来并不一定准确，毕竟那堵墙又怎么能成为普通人随意进出的通道呢？”他思索片刻之后，又问道，“你说那堵墙是共用的墙，它具体位于什么位置呢？是在周氏床铺的后面，还是在房屋的两侧呢？”

洪亮回答：“小人那天晚上在屋顶仔细观察过，房屋的两侧都是空空如也，并没有什么特别之处，只有床铺后面紧紧贴着那堵墙，但是被床帐遮挡住了，看不清楚具体情况。除了这面墙之外，实在是找不到其他任何可疑的地方了。”

狄公听完洪亮的描述，突然用力拍了一下案几，声音洪亮地说：“这个案子终于有眉目了！你现在拿着我的名帖，今晚就赶往皇华镇，明天早上会同何恺一起去汤家，就说是本县为了地方上的公事，请汤举人前来商议。你一定要仔细观察他的外貌神情、言谈举止，然后迅速回来向我汇报。本县明天早上则会带人亲自前往华家，彻底解决这个案子！”洪亮领命之后，接过名帖转身离开了。

第二天一大早，狄公穿着便服，只带着两名值日差役以及马荣、乔太，径直来到了华国祥家中。华国祥正在吩咐下人打扫厅堂，看到狄公这么早就到了，感到十分意外，但也只能迎接他进入厅中坐下，并且连忙派人去取自己的正式衣冠。

狄公摆了摆手，笑着说道：“本县不讲究这些繁文缛节，阁下不必如此麻烦。今天关于你儿媳的事情，一定会水落石出。还请你把那个专门负责烧茶的婢女叫来，本县有些话要问她。”

华国祥心中充满了疑惑，不知道狄公葫芦里到底卖的是什么药，但见他已经早早来到自己家中，也不好阻拦，只能把那名烧茶的丫头唤来。

狄公看到这个丫头大约十八九岁的样子，上前就要叩头行礼，便说道：“这里不是公堂之上，不用这么多礼节。你叫什么名字？一直以来都是负责烧火的工作吗？”

丫头禀告道：“回老爷的话，奴婢名叫彩姑，原本是伺候夫人的。只是因为最近娶了少奶奶，就被派去专门负责茶水方面的事情了。”

狄公问道：“发生案件的那天，高陈氏午后泡茶的时候，你当时是否在厨房里呢？”

彩姑仔细回想了一下，然后回答道：“奴婢当时正在烧水。后来到了点灯的时候，奴婢因为有事情离开了一会儿，就是那个时候高奶奶过来泡茶，奴婢并没有亲眼看见。等奴婢办完事情回到烧茶的地方，发现炉子里的茶水已经被泼在地上了。后来听别人说，是高奶奶过来泡茶时，炉子里已经没有开水了，她就把炉子移到了屋檐下面，重新加上火炭烧水。水烧开之后，她只用了半壶，正打算把剩下半壶端到院子里添加冷水，没想到左脚绊了一下，把水全都泼了。之后是奴婢重新添水烧开，她才离开的。这就是那天泡茶的整个经过，其他的什么事情，奴婢一概不知。”

狄公听完之后，立刻命令马荣赶快回到县衙，把高陈氏带来。高陈氏一到，狄公就大声喝问道：“你这个狡猾的老妇人！前天在公堂上，你说那天傍晚泡茶，用的是现成的开水。可是今天彩姑却证实，是你把火炉移到了屋檐下面，用冷水烧开的，并且只倒了一半，剩下的一半在屋檐前面泼洒了。很明显你之前的供词是虚假的！现在还有什么话可说？”

高陈氏被这一番严厉的驳斥吓得魂飞魄散，连连磕头求饶道：“求太爷开恩啊！老奴那天在堂上心里害怕，一时慌乱，就信口胡说了，担心太爷还会进一步追问……老奴真的没有别的原因啊！”

狄公愤怒地说道：“你知道吗，就是因为你的这一时狡猾，耽误了你家小姐冤情的昭雪多少日子！如果不是本县明察秋毫，岂不是又要冤枉了胡作宾？如果能早日如实供述，又怎么会让我费尽心思，推敲到现在才找到原因？暂且记下你这个掌嘴的惩罚，等这个案子结束之后，再进行处理！”说完，他起身对华国祥说道：“请阁下跟随本县到厨房走一趟，以便本县安排查案事宜。”

华国祥虽然满心疑惑，但也只能跟随前往。

狄公来到厨房所在的院子，看到朝东的三间是正屋锅灶，南北两侧各有两间厢房。他问彩姑：“那天烧茶，是不是在这朝北的厢房里？”

彩姑指向其中一间：“正是这间，泥炉现在还在里面呢。”

狄公走进厢房，果然看见了泥炉。他仔细观察，发现这个厨房的房子非常古老，瓦木结构多处已经腐朽损坏。他转向高陈氏问道：“那天晚上你把火炉移到了哪个屋檐下面？”

高陈氏上前指向一处青石地面：“就是放在这青石上面，对应的屋檐下面。”

狄公顺着她所指的方向，仔细看向屋檐，只见那里的椽子已经塌下半截，瓦檐破损得很严重。他对高陈氏说道：“你之前的供词不真实，本来应该掌嘴处罚，念在你年老糊涂的份上，罚你仍然在这个地方烧一天的开水，本县要在这里饮茶。”

华国祥看到狄公查看了半天，却说不出个所以然来，反而命令高陈氏烧水，觉得这简直是在开玩笑，不由暗自生气，对狄公说道：“父台前来查案，华某理应准备好茶点招待。如果等着这个老奴才烧水，恐怕迟迟不能喝上。她既然供词不实，就应该带回衙门严惩，这样才能让事情真相大白。像这样行事，岂不是近乎戏谑？”

狄公冷笑一声：“在阁下看来像是戏谑，却不知道本县正是要借此机会寻找真相。这件事情本县自有主张，阁下无需多言。”随即命令手下搬来两张桌椅，就在厨房里坐了下来，与厨子仆妇们闲聊起来。隔一会儿，他就催促高陈氏添火，有时候命令别人扇风，有时候叫人倒茶，忙得不可开交。等到水烧开了，泡了茶送过来，他又不喝。如此反复，竟然有十几次之多。

高陈氏正在低头烧火，忽然屋檐上落下几点碎泥，掉在她的脖颈上，她赶紧伸手拂去。这个细微的动作，却被狄公看在眼里。他立即喊道：“高陈氏，你过来！”

高陈氏听到呼唤，只得走到他面前。狄公说道：“你在这里稍等一下，害死你家小姐的真凶，马上就要现身了！”高陈氏吓得不敢出声。华国祥更是觉得荒谬，冷哼一声，起身就要回上房。狄公也不阻拦，只坐在椅子上，双眼紧紧盯着屋檐。

又过了大约一盏茶的时间，果然看到那个落泥的破损屋檐处，隐隐透出一线红光，在那里忽隐忽现，闪烁不定。狄公心里大喜，转头低声问马荣：“你们看见了吗？”

马荣紧盯着那里，回答道：“看见了！大人，是否现在就动手？”

狄公急忙制止：“且慢！既然已经发现了这个东西，必须请主人家一同观看，弄清楚这个毒物究竟是如何下毒的，才能让他心服口服。本县断案，从来不会冤枉任何人。如果不能彻底查清，又怎么能配得上为民父母的称号呢？”

这时，彩姑早已跑到上房去报信了。华家上下听说了这件事，无不感到惊讶，深深佩服狄公的神明。狄公也派华家的仆人去请华国祥出来观看。华国祥将信将疑地来到厨房院子。

狄公对他说道：“这个案子马上就可以真相大白了。请稍微坐一会儿，看看这个东西到底是什么样子。”

华国祥抬头仔细观看，只见火炉的热气不断向上涌动，冲入破损的屋檐内部。那红光在热气熏蒸下竟然缓缓蠕动，忽然间，一个三角形的蛇头从缝隙中探了出来，四处张望，口中流出浓稠的涎液，正对着下方的火炉滴落。那蛇发现下面有人，迅速又缩了回去。

此刻，院子里的所有人都屏住呼吸，吓得不敢发出声音。

狄公对华国祥说道：“阁下亲眼所见，你的儿媳正是被这个毒物所伤害，并不是本县袒护胡作宾。贵府的房屋年久失修，以至于滋生了这样的毒物。不如趁这个机会，把这里拆除掉吧。”

说完，他命令所有无关人员退开，让马荣、值日差役以及华家的仆役手持工具，进入室内，把屋檐上所有的椽子拖下来。只听“哗啦”一阵响动，砖瓦泥土滚落下来，随之而出的，竟然是一条二尺多长的火赤炼毒蛇！它从瓦砾中游出来，迅速向院子角落窜去，企图逃跑。

马荣眼疾手快，正要上前捕捉，乔太早已拿起一把火叉，瞄准蛇头猛力一击，那蛇顿时僵住不动。乔太紧接着又是一叉，把它彻底打死。众人担心屋里还有小蛇，一拥而上，把那间厢房彻底拆毁，清理干净。

狄公命令手下把死蛇带上，回到厅前。此时，李王氏也已经被接来了。

狄公坐定之后，对华国祥说道：“这个案子本县初次前来查验的时候，就知道你的儿媳不是被人所害。先不说胡作宾只是一个儒雅的书生，绝对不可能做出这种非礼的坏事。单单是本县进房间时闻到的那股奇特的腥气，就已经让我心生怀疑了。后来验尸的时候，又有人提到死者腹内似乎有掀动的现象。本县思考，如果用普通的砒霜、信石等毒药害人，服用之后不过是七窍流血罢了，怎么会有那样腥秽的气味呢？因此没有轻易下结论。”

他继续分析：“这几天反复思考，审讯高陈氏的口供，她说茶是她自己泡的，泡茶之后胡作宾并没有进房间，除了她吃晚饭离开了一会儿，其余时间都没有离开这个地方，也没有其他人进去。难道是新娘自己毒害自己？今天听了彩姑的话，案情豁然开朗：当天高陈氏烧茶的时候，在屋檐下面添火，炉火的烟气冲入屋檐上的蛇窝，毒蛇受到惊吓或者受热，流下了毒涎。高陈氏没有察觉，就把沾了蛇涎的开水倒入了茶壶。而泼洒掉的那一半水，恰好使她本人和其他可能喝到这茶的人幸免于难，唯独新娘误服毒水身亡。追究其根源，仍然是高陈氏烧水时不慎造成的，但她事出无心，而且年事已高，情有可悯，本县决定对她从轻发落。你的儿媳无端遭受这样的厄运，实在是天命。还请你延请高僧，诵经忏悔，超度亡魂。”

最后，他作出判决：“胡作宾无辜受屈，本来应该立刻释放。但是他身为书生，嬉戏无度，口出戏言，惹出这场风波，绝不是士林中的正面典范。责令交给学官老师严厉训诫，以儆效尤。”

说完，他又转向李王氏：“你女儿死亡的原因，现在已经查明。本县如此断结，你们可服气吗？”

李王氏哭泣着说道：“照这样看来，确实是误中毒物所致。都是我女儿命苦……太爷如此明断，秉公而论，民妇还有什么话可说呢？”

狄公看到李王氏表示同意，当即命令众人办理销案手续，具结完案。