第16章 聋差役以讹错讹 贤令尹将盗缉盗
狄公见周氏答应回家，便命人解开刑具，派马荣将她押送回皇华镇。周氏到家后，与唐氏自有一番交代，此处暂且不表。
单说狄公送走周氏后，回到后堂，召来几名在衙门当差多年的老差役，询问他们是否知道“齐团菜”这个地名。众人都说不仅没去过，连听都没听过。狄公心中纳闷。这时，一位七八十岁的老差役，耳朵有点背，说话也不太利索，见狄公问话，也没听清具体内容，便自顾自说道：“蒲萁菜？那得八月才有呢。大人要是想吃，现在虽不是时候，但我那孙子淘气，在家里种了好几缸，现在苗已经长挺高了。市面上虽然没有，大人若要，我这就回去给您摘点新鲜的来。”众人见他耳聋听岔了，怕狄公责怪，忙替他打圆场：“大人，他耳朵不好，说话不对路，但办事还算谨慎，请您恕罪。”狄公觉得他扯得有趣，便说：“你下去吧，我不要这东西。”谁知那老差役以为狄公是爱惜幼苗，怕摘了芽就不长蒲萁了，又说：“大人别客气，我家里多的是，而且这菜种原不是本地的，是从‘四川寨’传来的。”
狄公一听“四川寨”三字，心中猛地一动，想起梦中“指迷亭”上的对联有一句“卜圭须问四川人”——“卜圭”暗合“双土寨”，如今又冒出个“四川寨”，莫非真有天意？许多无头案，往往就在不经意间柳暗花明。他问“齐团菜”，老差役听成“蒲萁菜”，又从蒲萁菜引出“四川寨”，这“菜”和“寨”在口音上还真有几分相近。看来这聋差役的话，不能轻易放过。
于是狄公对其他人说：“你们先退下，本县有话单独问他。”众人虽觉得县令跟聋子聊天有点好笑，却也不敢多嘴，行了礼便退了出去。
狄公问那老差役：“你姓什么？在衙门当差多少年了？”老差役答道：“小人姓应，叫应奇，当差已经四五十年啦。”狄公又问：“你刚才说的蒲萁菜，不是本地产的，那种菜的四川寨离这儿多远？”应奇絮絮叨叨起来：“大人问这地方，除了我，别人可不知道。他们都嫌我耳聋，办事糊涂，可那些耳聪目明的，还不如我清楚呢。全亏大人宽厚，不挑我的错，他们还不服气，背后总说我的坏话……”狄公见他答非所问，提高声音打断：“本县是问你四川寨离这儿多远，你扯这些做什么？快说，我还有话问你。”
应奇这才回过神来：“是，小人多嘴了。这四川寨是莱州府的一个寨子，早年间有四川商人来这儿做买卖，发了财，后来子孙也富裕，成了当地首户，那地方就被叫做四川寨。后来家道中落，地名也以讹传讹，被人叫成了‘蒲萁寨’，只因那地方产的蒲萁菜又大又好吃。小人早年耳朵还好使的时候，因公去过那儿，听本地老人说起这段来历，回来时还带了蒲萁菜种，年年栽种，所以比外头的好。大人要是想吃……”
狄公听到这儿，心中大喜：原来“四川人”三字藏着这样的玄机！看来那邵礼怀很可能就藏在那儿。于是对应奇说：“你说你去过四川寨，本县现在有桩案子，想派你带路前去，你可愿意吃苦？”应奇忙道：“小人是当差的，耳朵虽聋，手脚还利索。前两任大人都不派我差事，大人既然用得着我，我哪能不去？那地方虽属外府，来回也不过八九天路程。您派谁跟我去，请备好公文，明天就能动身。”
狄公十分满意，让他先回去，明早来领公文。随后，狄公回到书房，把这事告诉了赵万全。赵万全说：“既然有这差役带路，真是天网恢恢。这次去一定要把那家伙抓回来，把事情查个水落石出，为死者申冤。”两人商议妥当。傍晚时分，马荣从皇华镇回来，大家又合计了一番，当夜收拾好行李盘缠。第二天一早，狄公当堂签发公文，由应奇带路，赵万全、马荣、乔太三人一同出发。
一路无话。这天，一行人过了登州地界，进入莱州府城。应奇说：“三位壮士连日赶路辛苦，不如在府城歇一晚。四川寨离这儿只有六七十里了，明天快则中午，慢则下午就能到。到了那儿就要办案，恐怕晚上睡不好。”马荣觉得有理，就让应奇先进城找家僻静的客栈。三人随后进城，到莱州府衙门递了公文，拿到回执时，天已傍晚。应奇已在街边等候，说西门大街有家客栈不错，明天一早出城也方便。马荣让他带路，小二接过行李，安排他们在后面房间住下。洗漱吃饭，自不必说。
马荣怕应奇耳聋误事，露出破绽，就对店小二说：“我们这位伙计耳朵不大好，你有什么话跟我说就行。请问这儿离蒲萁寨还有多远？那儿的买卖怎么样？”小二答道：“出西门走不到七十里，就是东寨。”马荣问：“过了东寨呢？”小二说：“那就是中寨了。”马荣疑惑：“这寨子到底有多大？难道不是连在一块的吗？”小二笑着解释：“客官是头一回来吧？这蒲萁寨分东、中、西三寨。中寨最热闹，油坊、当铺、绸缎庄、钱庄，应有尽有。西寨主要是居民区，不少店铺的家眷住那儿。东寨比较冷清，虽是个水陆码头，但只有几家饭店客栈。另外，寨里驻了八九百官兵，是保护寨子用的。不知客官是路过，还是来做生意？”
马荣顺势打探：“我们是路过，听说这儿是有名的集市，正好想办点丝货，不知哪家商号名气大？”小二热心介绍：“客官要买湖丝？在这儿买可不划算。本地没有上等好货，就算有两家代卖的，也是从别处转手来的，价钱贵。前些天听说‘立大缎号’有个客人寄售，每百两要价五十四五两银子，比别处贵一倍不止。您不如买本地的土丝，虽然光泽差些，但织出来的山东绸也还能看。”
马荣不再多问，含糊应下。等小二出去，他对赵万全说：“不知道那‘立大缎号’在中寨什么地方？你明天打算怎么接近他？邵礼怀虽然功夫一般，但总归会两下子，若不动手，恐怕不容易拿下。”赵万全胸有成竹：“这事不难。明天我们到了寨里，让乔太和应奇另找家客栈住下，装作互不认识，暗中接应。我一人去立大号找那家伙，借口谈丝绸买卖，只要把他引到住处，就不怕他飞了。”
二人计议已定。次日一早，结清房钱，一行四人出西门而去。一路上果然见车马络绎不绝。午后，已离东寨不远。只见前面有一道土围墙，像城墙似的，上面插着许多旗子，迎风招展。寨子外是一条通江的大河，船只往来频繁。四人走近西寨出口，只见旱路与青州交界处道路难行。应奇边走边说：“眼下正是六七月，高粱长得茂密，不但容易藏强盗，走在里头也闷热得很，所以这条路行人少，大伙儿都绕道走大路。咱们得留点神，那姓邵的若有点本事，万一往西逃进青州地界，就麻烦了。那青州道，可不是好玩的。”
赵万全笑道：“我虽在省里长大，也听说青州一带常有强人出没，今天倒要见识见识。我想马荣、乔太两位兄弟，也不会怕吧？”马荣接话：“虽说如此，小心点总是好的。要是事情顺利，咱们也不必节外生枝。可他要是以为我们怕了这条路，想借机逞强，那我们也不是好惹的。到时候，少不了要跟他过过招。”
说着，已到中寨。赵万全与三人分开，约定晚上在寨口会合。应奇虽听不清，但见乔太、马荣示意他分头走，便会意地跟着他俩进寨找客栈去了。
赵万全独自往前走了十几家铺面，看见一家大布店，便上前客气地问道：“劳驾，请问这里的‘立大缎号’在哪儿？”