第十九章 前往南京
在韶州时，利玛窦由瞿如夔引荐结识了前来办差的南京礼部尚书王弘诲（大明永乐皇帝迁都北京后，为了平衡权力，把南京做为陪都，也留有一套政府班底）。打听到王弘诲文学造诣颇高，著有《天池草》《吴越游记》《来鹤轩集》等多部作品。利玛窦就以书商的名义帮助王弘诲刊印了作品。文人最好名声，尤其是著书立传更是毕生所求。使得这位王大人极为感激，把他奉为座上宾。（《天池草》被收入四库全书。）
万历二十三年，王弘诲亲自写信让韶州府帮利玛窦开了路引，邀请他到南京游玩。作为大明的陪都，利玛窦一定会抓住这次机会，因为越靠近权力的中心越能带来更大的利益。所以他把韶州西河堂交给郭居静，带着孟三德和两个随从走水路前往南京。
先是到了江西南安，在南安码头找了一条船沿章水北行前往赣州。这时期行人不多，众人在码头等了五日。等凑齐了五六艘船，船老大才出发。这条船上多是客商，只有十几个乘客。
其中一人道士打扮，青布道袍，墨色腰带，一头黑发用木簪松松的挽成道髻，面容清癯却双目有神。一路上并不与人多言，除了看书就是看看两岸风景。
直到船只行至一段逐渐变宽的河道时，他的举动引起了利玛窦的注意。
这人看着两岸山势走到船老大身边问道：“船家，前面是不是河水改道的岔口？”
“道长来过？前面是章水和赣江交汇处，当地人称十八滩。”
“十八滩？”这人皱起眉头，有走到船边看了看水势，眉头锁的更紧。他从怀里掏出几枚铜钱，散在甲板上，看了良久，又一枚枚捡起捏在掌心，捏得指节发白。
“道长怎么了？”利玛窦走到这人面前问道。
这人看了他一眼并没答话，又转向水面看去。
“在下韶州商人利玛窦，方才看见道长很着急，这才前来打扰。”利玛窦抱拳行礼。
这人转过来打量了一番利玛窦，抱拳回礼“杨汝常。”
“原来是杨兄，不知杨兄为何着急。”
“我算到今天有一次劫难应在前面。”
“呵呵，杨兄多虑了，怪力乱神之说不可轻信，我这儿备有一些酒菜，不如杨兄坐下和我们一起享用。”
船老大也听到了他的话，笑道：“道长放心好了，我在这里讨了二十年的活计，闭着眼也能把你们送过去。”
杨汝常没有理会船老大，对利玛窦说道：“利兄好意心领了，还是自求多福吧。”
利玛窦碰了一鼻子灰，正准备回到自己的座位处。
突然船身剧烈一晃，把站着的人摔到右边。船身猛然失速，迅速滑向左侧，摔倒的几人又跟着滚到左边。
“暗流，暗流，大家抓紧。”
船老大一把抱住船舵，想把船稳住。但是船并没有马上稳住，船头前面出现一个巨大的漩涡，巨大的吸力拉扯着船冲向漩涡中心。船老大拼命转动船舵，想改变船的方向。但是没有用，船头扎进漩涡，猛地沉了下去三四米，又突然被一股大力高高抬起。没有抓稳的几个人跟着滚向船头，又被高高抛起落在了河里。
利玛窦就是其中一个，他在空中画了个弧线落在水里。河水瞬间吞没了他，呛得他猛地咳嗽，肺腑像被针扎般疼。他胡乱挥舞双臂，指尖只抓到满手湍急的水流，身体在漩涡里不受控制地打转。求生的本能让他猛地蹬腿，借着浮力冲出水面，咳着呛进喉咙的河水，将口鼻露出水面换气，手在水中胡乱摸索，想抓住任何能借力的东西——水草、浮木，哪怕是一块凸起的礁石。河水流速很快，利玛窦在水中翻滚，背后被一只木箱撞上，顾不上疼痛赶紧伸手抓住，帮助自己浮在水面上。河水不停地拍打在脸上，看不见远处，耳朵里灌满了水嗡嗡作响。
激荡的河水中，利玛窦看见旁边一双手在水面乱抓。他顺势抓住一只手，使劲向上拽，一个人头露出水面，一边咳一边大口喘气。这人不会水，本能地抓向利玛窦。这要是被他缠住两人都得沉下去。利玛窦腾出空间，把他的手搭在木箱的另一边。那人呛了几口水，终于扒住木箱，让自己的头露出水面，竟然是杨汝常。
两人不知不觉被水流冲出很远，船老大使出浑身解数把船驶出暗流区，开始安排救人。直到天色渐黑，利玛窦和杨汝常还有另外两人被救了起来，还有两人失踪。船老大把船靠岸边，让众人休息一夜，自己去岸边的县里报官，明日再走。
晚上大家升起几堆篝火，各自围坐在一起休息。杨汝常自然和利玛窦他们坐到一起。
表达过感激之情后，相互攀谈起来。
“杨兄平日里在哪清修？”
“鄙人在钦天监供职。”
“原来杨兄是官府中人，为何一身道袍？”
“鄙人师从龙虎山，平时就喜欢穿自己的道袍，这次是探查长江各路水文，用来测算皇陵地脉。”
“果然是仙师，请受利某一拜。”说着利玛窦就要站起来。
杨汝常一把按住利玛窦：“利兄折煞杨某了，你于我有救命之恩，今后就以兄弟相称吧。”
“那就恭敬不如从命了，我年长你几岁，就称你贤弟了。”
“这样更好，我本来就不喜欢客套。”
“贤弟在船上的时候，是不是在占卜？”
“是的，在上船前，我算出自己有一劫。走到章水入口时，看山势和我的命相相冲，就卜了一卦，卦象显示应在此处。”
“贤弟真乃神人也！”
“微末之技，不足道哉。”
“贤弟这一身的玄功，肯定在钦天监执掌大权吧。”
“唉”杨汝常叹息一声“利兄抬举了，我若执掌大权，还会干这风餐露宿的苦差？现在的朝廷不是有能者居之，不攀附权贵是进不了庙堂的。”
利玛窦一时不知如何接话。
“利兄不要笑话贤弟，我自认一身本领无人能比，天文、地理、金石、卜算无一不精，却得不到重用。”说着，杨汝常从怀里掏出一本书，递到利玛窦面前。
利玛窦接过书，看见封皮上写着《日蚀经》，翻开来看，是计算日食的记录。
“我观星象，推算出最近的日蚀（日全食）是万历二十四年八月朔日（1596年八月初一）正午初时，可是他们不信，非说是万历二十四年七月三十日巳时初刻。说我是志大才疏，派了个勘测水文的活计就把我远远的打发了。”
“杨贤弟志存高远，不必和这些庸人置气，有朝一日一定能飞黄腾达。”说完，利玛窦把书递回。
杨汝常接过书却直接扔到了火里，利玛窦眼疾手快赶紧捡出来，打灭书上的火苗。“贤弟何必如此！”
“没用了”杨汝常摇着头苦笑“没人相信，还要它干什么。”
“这是贤弟的心血，你要是不要就送给为兄留作纪念吧。”
“利兄喜欢就留下，我身无长物也确实拿不出什么像样的礼物，就把这本书赠于利兄。”
“杨贤弟豪气干云绝非池中物。”
几人闲聊到半夜各自休息。第二日，船老大赶回来，大家收拾行李继续上船赶路。直到赣州码头众人各自散去，利玛窦要沿赣江北上只好和杨汝常在码头别过。
“利兄保重，望日后还有相见的机会。”
“杨贤弟保重，他日发达不要忘了为兄。”
杨汝常站在码头望着利玛窦一行人渐渐远去，这才转身。突然感觉自己的包裹有些异样，打开一看，是几张银票。杨汝常眼眶有些湿润，转身再看向江面，抱拳躬身行礼。
至此一别，十几年后两人才在京城再次相见。但是杨汝常的《日蚀经》却很快就帮助利玛窦扬名南京。这本书本身没有激起波澜，它在一个外族手中完成了自己使命，就消失在历史的长河中，但给利玛窦搭上了第一架入云天梯。