第二十章 锦堂夜宴
平原县，李家庄。
庄园虽比不得王谦府邸精巧，却胜在开阔厚重。丈高的夯土墙，四角有望楼，俨然一座小型坞堡。今夜，庄内正堂灯火通明，炭火燃得噼啪作响，空气中弥漫着烤羊的焦香与酒气。此乃城内城外几位有头脸的豪强，联名做东，宴请县令王谦。
赴宴者六七人，皆平原县地头蛇。为首的是李庄主，五十余岁，面庞红润，一部精心修饰的长髯，眼神精明而略显油滑，田产众多，与郡中也有往来。陪坐的有垄断城内大半布帛生意的赵掌柜，身材干瘦，十指戴着几枚硕大的金玉戒指；有掌控城外数处砖窑、与郡府工曹关系匪浅的孙窑主；还有两位分别拥有大量徒附、佃户的乡间土豪，吴公与郑公。
王谦居于上首，周崇陪坐在侧。他今日换了身簇新的深青色绸面直裾，外罩羔裘，显得从容矜持。几案上菜肴丰盛：整只的烤羔羊，炖得酥烂的鹿肉，罕见的黄河冰鲜鲤鱼脍，时鲜菜蔬虽少，但一碟用窖藏冰块保存、淋了蜜浆的脆梨片，足以显示主人用心。
酒过三巡，气氛渐酣。李庄主举杯敬道：“王明府日理万机，今日拨冗光临寒舍，我等蓬荜生辉。值此多事之秋，全赖明府坐镇平原，保境安民，方使我等有一隅安生之地。我敬明府！”
众人纷纷附和举杯。王谦矜持地抿了一口，淡淡道：“李公言重了。守土安民，乃王某分内之职。只是近来，确有些‘外扰内忧’，不甚清净。”
话题自然而然地引到了城外刘备身上。
赵掌柜捻着手指上的戒指，率先开口，语气带着商人的算计与一丝不易察觉的轻蔑：“明府所言甚是。那刘玄德……说来也是皇室宗亲，奈何行事，着实有些……不识时务，乃至可笑。”他夹了一箸鱼脍，慢条斯理道：“带着千把饿得眼睛发绿的兵，跑到咱们平原，不想着如何拜码头、通关节，反倒去垦什么荒，断什么鸡毛蒜皮的官司。那荒地能立刻长出粟米来？断几桩小案，能抵得上一车钱帛？刘某此举，若非故作姿态，收买些愚夫愚妇之心，便是……当真不通实务，迂腐不堪。”
孙窑主接口，声音粗嘎：“赵掌柜说的是。俺是个粗人，但也晓得，这乱世，有兵有粮才是硬道理。他刘备要粮没粮，要地盘没地盘（县城都进不来），空有个‘相’的名头，顶甚用？关张再勇，能让士卒不饿肚子？俺看啊，他这是穷途末路，没辙了，才想出这些歪招。”
吴公和郑公对视一眼，吴公谨慎道：“孙窑主所言在理。只是……这几日城外传来些风声，说他那‘安民军’纪律甚严，确实秋毫无犯。垦荒分田，听来对那些无地流民也有些吸引力。长此以往……”
王谦放下酒杯，轻哼一声：“吴公多虑了。所谓‘纪律严明’，不过是因为他们一无所有，不得不装样子！等他们真饿急了，你看还严不严明？至于垦荒分田……”他嘴角扯起一抹讥诮的笑，“荒地本就无主，他拿去分，不过空口许诺。春耕尚远，其间变数几何？他刘备自己能否待到开春，尚未可知。此乃**望梅止渴、画饼充饥**之策，骗得了那些走投无路的愚民，焉能瞒过我等？”
李庄主点头附和：“明府洞若观火。刘某此举，实乃无奈之下，行险收买人心。然民心似水，易导难聚。没有实实在在的好处，几句空话、几亩不知能否收成的荒地，能聚起多少人心？待其粮尽，或明府略施手段，这聚起的沙塔，顷刻便垮。”他顿了顿，压低了声音，“况且，他如此行事，无异于与我等地方士绅为敌。他分的是荒地，但难保日后不会动别的心思？那些泥腿子若真信了他的话，日后怕是不好管束。”
这话说到了几位豪强心坎里。刘备的“公平分田”、“讼诉直陈”，哪怕只是开端，也隐隐触动了地方豪强赖以生存的根基——对土地和人口的控制权，以及超然于普通律法之上的特权。虽然目前看来威胁不大，但苗头令人不安。
郑公犹豫了一下，还是开口道：“明府，李公，还有一事。近来市井之间，有些歌谣流传，还有……一篇不知何人所作的檄文私下传抄，内容颇为狂悖，直指董卓虐民，并暗讽关东诸侯只顾争权，不顾民生。文中……还提到了刘玄德在平原的作为，引为典范。不知是否与此有关？”
王谦脸色微微一沉，旋即恢复如常，摆摆手，显得胸有成竹：“此事周县丞已报我知晓。无非是刘备黔驴技穷，使些煽惑人心的下作手段。我已下令严查。几首歌谣，一篇狂文，就能变出粮草，就能让我打开城门？滑天下之大稽！文章写得再漂亮，抵不过现实一粒米。诸位放心，此事翻不起大浪。”
周崇连忙补充：“明府运筹帷幄。那刘备派人在外装作筹粮，实则溃散之象已显。县衙之中，虽有少许不安分的胥吏被其虚名所惑，但大局尽在明府掌握。依下官看，不出十日，刘备要么粮尽来求，要么部众离散，不成气候。”
听了王谦和周崇的分析，众豪强脸上疑虑稍减，但并未完全消除。李庄主沉吟道：“明府高见。不过，关云长、张翼德确非易与之辈。若真逼得他们狗急跳墙……”
王谦不屑地笑了笑：“李公过虑了。攻城？他刘备不敢背负造反恶名。袭扰？有关羽那几百人在城外巡防，他敢分散兵力？至于那张飞，不过一莽夫，前日竟还想招揽一个在河边劈木头的流浪汉（典韦），可见其窘迫。我已密令加强城防，并与邻近的县尉通了声气。他刘备但凡敢有异动，便是自寻死路，正好为我添一笔平定‘乱兵’的功劳！”
他举起酒杯，环视众人，语气转为安抚与拉拢：“诸位都是我平原栋梁，值此之时，更需同舟共济。些许跳梁小丑，不足挂齿。待我料理了刘备，平原还是诸位的平原。今年的常例，以及来年春赋的份额……自然还是按老规矩，少不了诸位的好处。”
这话才是实实在在的。豪强们最关心的，终究是自己的利益能否保全，甚至能否在王谦的“规矩”下获得更多。相比之下，刘备那套虚无缥缈的“公平”、“安民”，显得遥远而不切实际。
宴席气氛重新热烈起来。众人纷纷向王谦敬酒，恭维他“智珠在握”、“定能敉平纷扰”。李庄主更是表示，庄中可出五十精壮庄客，协助城防，听候王谦调遣。
王谦志得意满，酒意微醺。在他看来，这场宴席，不仅稳住了地方势力的人心，更验证了自己对刘备的判断：一个不懂权力游戏规则、只会空谈仁义的失败者，其种种作为，不过是困兽犹斗的笑话。他仿佛已经看到刘备粮尽授首，或是灰溜溜滚出平原的那一天。
然而，他没有注意到，席间吴公与郑公交换眼神时，那一闪而过的忧虑与深思；他也没有细想，为何那篇“狂悖”的檄文能私下流传，甚至引起一些人的共鸣；他更不会想到，就在他的庄园外，寒夜中那些无地流民和普通百姓，或许正听着孩童传唱“刘使君，开仓廪”的歌谣，心中第一次对那位困居城外的“皇叔”，生出了一丝不同于对王谦及座上豪强们的、微弱的期盼。
宴席散罢，王谦乘着暖轿，在周崇和衙役的簇拥下，志得意满地回城。李家庄的灯火逐渐远去，融入冰冷的夜色。这场宴会，表面上巩固了旧有权力联盟，似乎将刘备隔离在了游戏之外。但在陆信的棋盘上，王谦的每一步傲慢与误判，豪强们的每一分观望与算计，乃至民间那悄然涌动的暗流，都正被巧妙地引导、利用，编织成一张最终会令他们自己窒息的罗网。
典韦或许还在河沟边咀嚼着冷硬的干粮，张飞在营地里磨着他的丈八蛇矛，关羽在巡哨途中望着星空沉思，刘备在驿馆简陋的灯下与陆信、孙乾推演着下一步。而王谦，则在温暖的轿中，盘算着如何进一步拿捏刘备，巩固自己的权威。
平原的夜晚，各方心思，如同冰层下的暗流，汹涌而无声。真正的较量，远未到亮出刀锋的时刻，但胜负的天平，已在人心向背与智慧高下之间，开始了不易察觉的倾斜。