第三章 双雄破局：暗杀令下的秘境与逆命抉择
一、暴雨终歇：秘境马拉农的初遇
雨势连绵三日，直到踏入梅汉地界才终于收敛。若这瓢泼大雨并非只追着罗伊斯与哈德良南下，而是席卷了整个北艾弗林，那韦沃德的池塘恐怕早已泛滥成湖——这三天里，雨水浸透了他们的行囊，泥泞拖慢了脚步，直到第四天清晨，天空才骤然放晴。
南方的烈日刺破云层，倾泻在一片起伏的丘陵之上。苍翠的绿意沿着地势蔓延，像一块无边无际的天鹅绒地毯，偶尔被几簇茂密的树林切割出不规则的轮廓。哈德良自幼生长在距离边境不到五十英里的地方，却从未踏入过马拉农半步。若说德尔戈斯半岛是一只摊开的手套，那马拉农便是突兀却鲜活的拇指，且是被大自然偏爱的绿色拇指。
“这地方的马也太神了吧？”哈德良骑着那匹略显破旧的北方坐骑，忍不住指向远处山丘——起初他以为是鹿群在吃草，可哪有鹿群动辄十五只以上结伴，奔跑时蹄声如雷，阵型变幻如椋鸟迁徙？
罗伊斯掀掉兜帽，让潮湿的斗篷在肩头晾干，目光扫过那群神骏的马匹，语气平淡：“算是野生，也不算。就像北方的鹿，看似无主，实则全归文森特国王所有。”
哈德良向来信服搭档的见识。罗伊斯虽寡言，却踏遍了阿弗林的大半土地，尤其熟悉科尔诺拉和拉蒂博尔等大城市的拥挤街巷——那些地方是小偷与前刺客的“福地”，活儿最多。对哈德良而言，这次马拉农之行简直像瑞瑞亚的度假，连骤然转好的天气都透着“即将放松”的信号。
他站起身，踩着马镫眺望远方。目之所及，除了脚下的土路与远方的山峦，连个人影、村落或城镇的轮廓都看不见。“那我套一匹回去岂不是轻而易举？”
“你是说，除了马本身会反抗之外？”罗伊斯挑眉反问。
“呃，排除这个前提。”
“没什么能阻止你——只要不怕被抓住绞死。”
哈德良咧嘴一笑，丝毫没被吓住：“咱们干的活儿，大多也够判绞刑了。”
“那不一样。”罗伊斯的目光掠过天际的白云，“这地方太干净了，像从下水道爬出来闯进了天堂。你见过这么多层次的绿色吗？北方的梅德福草跟这儿比，简直像得了病。既然要偷，不如干脆捕马为生，总比爬棚架、攀塔楼轻松。”
“你试过抓野马？”
“没有，你试过？”
“也没有。”罗伊斯嗤笑一声，“那你想想，骑着马怎么抓另一匹无主马？还是在这无边无际的丘陵上，连个能困住它的地方都没有。就算侥幸抓住，野马和训好的马可是两码事——你总不会以为，能直接给雄鹿套马鞍吧？”
哈德良脑海中模糊闪过类似的说法，直到罗伊斯点破才恍然大悟。农场里养大的马就算没受过训练，至少习惯了人的存在，而野马性情刚烈，生人近前都难，更别说骑乘。“行吧，就当我瞎想。”他耸耸肩，突然话锋一转，“咱们要一直这么偷下去吗？”
罗伊斯罕见地笑了，带着几分自嘲：“自从跟你组队，我几乎没正经偷过东西——真怀念那种精心策划后得手的快感。上次那本日记，顶多算小偷小摸。”
“这次可是组织暗杀，跟偷东西完全不一样。”
“何止不一样，简直像倒着走路。”罗伊斯的语气里透着不耐，“理论上简单，做起来浑身别扭。我甚至不知道该怎么跟那个女人相处——总不能跟快死的人聊天吧？”
这是三年来罗伊斯骑在马上说得最多的一次。自从皇冠塔事件后，他就没少走出舒适区。这位顶尖大盗向来冷静自持，可一旦失衡，话就会变得格外多——而这份不耐，恰恰暴露了他对这次任务的抵触。
“她是贵族，还是马拉农的贵族。”罗伊斯补充道，语气里的厌恶毫不掩饰。
“马拉农的贵族有什么特别？”
“还记得堕落沼泽附近高地的风暴吗？查德威克的风撞上山脊的气流，那种狂暴又混乱的感觉——马拉农的女人就那样。”罗伊斯挥手指向眼前的沃土，“你看这地方，土地肥沃，庄稼茂盛，农奴的日子都比北方的格温过得好。可想而知，这里的贵族有多骄纵。尤其是杜尔加斯家族——阿弗林最古老的封地，家族历史能追溯到诺弗罗尼亚帝国时期。”
他侧头看向哈德良，眼神带着嘲讽：“你觉得，这样一个延续了数百代的贵族家族，会养出什么样的女人？特权感早就刻进骨子里了，而我还要去‘救’她？”
“严格来说，雇主是想让你找出暗杀她的方法。”哈德良纠正道。
罗伊斯勾起一抹狡黠的笑：“最难的恐怕是‘不’去杀她。不过这次，你可以多在我耳边念叨念叨——毕竟，我可不想身上沾着贵族的蓝血离开。”
二、岔路疑云：南方小径的禁忌往事
山路在前方分岔：左侧的道路笔直向南，通往一片平坦的谷地；而他们的路线则继续向前，延伸至绿色山丘的尽头，那里是连绵的山脉褶皱。
罗伊斯突然勒住马缰，目光死死盯着左侧的岔路，一动不动。哈德良顺着他的视线望去，只见那条路宽阔平坦，路面上布满了车轮碾过的痕迹和马蹄印，显然是常有人走的要道。可罗伊斯就那样凝视着，仿佛魂魄出窍。
三年来，哈德良从未见过罗伊斯如此失态。无论是浓密的森林、伸手不见五指的浓雾，还是无星的黑夜、狂暴的暴风雪，这位搭档的内心始终有一座精准的指南针。可此刻，他却坐在马背上，对那条南方小径格外执着。
“我们要往那边走吗？”哈德良终于忍不住发问。
罗伊斯猛地回过神，像是刚从沉睡中惊醒：“什么？”
“去杜尔加斯，是走那条路吗？”
“下面？”罗伊斯摇头，语气复杂，“不，那条路走不通，没什么好结果。”
哈德良看着那条布满痕迹的道路，不解道：“这么多人走，怎么会是死胡同？”
罗伊斯露出一丝意味深长的笑：“有时候，人走得多的路，反而更容易走进死局。”
他催促马匹继续前行，却频频回头望向那条南方小径，眼神里满是不信任。哈德良没有追问——他早就知道，罗伊斯的过去像一个上了锁的盒子，只有濒临死亡或极度抵触的时刻，才会偶尔松开一条缝隙。而那条南方小径，显然藏着罗伊斯不愿提及的往事：他一定走过，且结局并不美好。
沿着蜿蜒山路骑行数小时，道路渐渐收窄，穿过一系列之字形弯道后，终于钻进一个狭窄的山口。山口另一侧，是截然不同的景致——野花草甸依偎着海岸，湛蓝的海水切割出锯齿状的海湾，巨大的悬崖下，浪花拍打着礁石，溅起白色的泡沫。哈德良猜测，这里应该是马拉农岛的西缘，沙龙海的起点。
而在这片山海之间，藏着一个阴影谷。杜尔加斯城堡坐落在一座向南延伸的岬角上，仿佛一根弯曲的手指，将城堡拥入怀中。城堡由悬崖岩石砌成，与周围的地貌融为一体，唯有高耸的塔楼和飘扬的蓝白旗帜，彰显着它的威严。
“真漂亮。”哈德良由衷赞叹。
罗伊斯嗤之以鼻，指了指路边的红色浆果：“毒蘑菇也漂亮，你敢吃吗？”
三、村庄惊魂：焦油刑场与雇主之谜
下山的路既快又静，随着逐渐接近山谷底部，农场和行人开始增多。这里的房屋由田野石建成，茅草屋顶整齐有序，大多是多层建筑，透着几分精致。村民们肤色偏深，黑发褐眼，身着绿色、橙色、黄色等鲜艳服饰，与北方梅伦加尔人灰暗的衣着形成鲜明对比——北方的穷人只能穿泥土染色的羊毛衣，而这里的村民，哪怕是农奴，也显得面色红润、衣食无忧。
罗伊斯全程拉着兜帽，一言不发，催促马匹加快速度。每当有村民笑着打招呼，他都视而不见，甚至在有人靠近时，直接催马小跑。而哈德良则截然不同，对着路过的村民微笑挥手，尤其是看到漂亮的年轻女子时，更是热情。
“咱们干脆搬到这儿来吧？”哈德良提议道。
“北方有我们的联系人、资源和声誉，在这里只能从零开始，而且连法律都不清楚。”罗伊斯毫不犹豫地拒绝。
“可这里真的很美啊。”
“你已经说了三遍了。”
“现在是第四遍——而且越来越美了。”哈德良的目光被一位眼角画着彩绘的年轻女子吸引，直到对方走远才收回视线。
随着树蛙的歌声被车轮声和交谈声取代，一座真正的村庄出现在眼前。瓦屋顶、玻璃窗、百叶窗和装饰性的檐口，苔藓覆盖的地基上爬满了常春藤，窗户上挂着花环，草地小径变成了铺着鹅卵石的街道。可街道上的景象，却让两人瞬间绷紧了神经。
村庄广场上，一群人围着一口悬挂在明火上的大铁锅，锅里的焦油沸腾着，散发出刺鼻的恶臭。十几个愤怒的男人正押着一位老者，他双手反绑在身后，面前摆着四袋羽毛——显然，他们要对这位老者处以“涂焦油与粘羽毛”的酷刑。
“我们得做点什么。”哈德良立刻翻身下马。
罗伊斯掀掉兜帽，冷眼旁观：“为什么？”
“沸腾的焦油会杀死他！”
“那又怎样？”
“所以我们不能坐视不管！”
“这跟我们有什么关系？”罗伊斯环顾四周，“整个村子的人都参与其中，这家伙大概率是个罪犯——毒害儿童、虐待妇女，甚至可能是食人族。”
“食人族？”哈德良摇摇头，指向老者的衣着，“你看他的法衣，他是个神父！”
“最该死的往往是神职人员。”罗伊斯的语气毫无波澜。
他们的争执吸引了村民的注意。人群渐渐安静下来，四个高大的男人从前面走出，挡在了他们面前。为首的男人脖子粗得几乎和头一样宽，下巴宽阔，鼻子扁平，眯着眼睛打量着两人，尤其是哈德良身上的三把剑。
“你们是谁？”粗脖子男人捏了捏指关节，发出“咔咔”的声响。
哈德良咧嘴一笑，报上自己的名字。罗伊斯在一旁皱眉，显然不赞同这种“自报家门”的做法。
“没必要这么不友好吧？”哈德良转向罗伊斯，压低声音，“我们又没做违法的事。”
“现在还没有。”罗伊斯低声回应。
哈德良上前一步，伸出手想要示好，却没人领情。
“你们是骑士？”粗脖子男人问。
“我？”哈德良轻笑，“当然不是。”
“又是来蹭吃蹭喝的流浪领主吧？”旁边一个穿橙色长袍的男人阴阳怪气地说，其他人纷纷点头附和。
“不管你们是谁，”粗脖子男人沉声道，“如果想阻止我们惩罚佩恩牧师，最好多带点人手来。”
哈德良刚想解释，罗伊斯却突然打断：“不需要更多人手——但你们需要。”他站起身，踩着马镫朝押着老者的人招手，“都过来吧，你们的朋友需要帮忙。”
“罗伊斯？”哈德良看着另外五个男人挤过人群，心里泛起一丝不安——这些人里有年长的老者，也有年轻的小伙子，虽然没带武器，但气势汹汹。
罗伊斯却不以为意，看向人群：“你们想知道，他为什么带三把剑吗？”
人群下意识点头，罗伊斯冲哈德良使了个眼色：“告诉他们。”
这是两人惯用的伎俩——先声夺人，用气势压倒对方。哈德良立刻会意，抽出两侧的短剑，优雅地挥舞了一下。人群下意识后退，发出一阵吸气声。
“这把是短剑，近战主力，古老又可靠，适合搭配盾牌使用。”他旋转着手中的武器，“这把是杂生剑，能双手握持也能单手挥舞，多功能杀器。”话音刚落，两把短剑精准入鞘，他又猛地抽出背上的大剑。
阳光照射在剑身上，反射出刺眼的光芒，人群再次后退。“这才是真正的斯帕多恩大剑——足足有三把半普通剑的体量，纯双手握持的杀器。”哈德良单手托着大剑，划出一道优美的弧线，剑身在风中发出“嗡嗡”的鸣响，“大多数人连举起来都费劲，而我能轻松挥舞。等你们挣扎着想要靠近，我的短剑已经刺穿你们的喉咙了。”
“我见过他这么做。”罗伊斯适时补充，语气冰冷，“一刀下去，伤口不会立刻致命，却能让你疼上几天几夜，连亲妈都想给你个痛快。”
村民们的脸色瞬间变得惨白。穿橙色长袍的男人悄悄后退，不小心踩到了身后女人的脚，被对方狠狠推了一把。
罗伊斯在马鞍上前倾，斗篷下的眼神锐利如刀：“现在，放开神父。否则，你们会知道，他只是两害相权取其轻。”
那堵“肌肉墙”瞬间溃散，村民们纷纷四散奔逃，有的钻进小巷，有的躲进屋里，连解开老者绳索的时间都没有，只留下他孤零零地站在焦油锅旁。
老者拖着脚步朝他们走来，咳嗽着，声音哽咽：“谢谢——谢谢你们。”他戴着一顶圆毡帽，两鬓的白发露出，松弛的皮肤下垂，眼神里满是疲惫与悲伤。红褐色的法衣扣到脖子，几乎遮住了双脚。
哈德良上前割断他手腕上的绳索，收起大剑：“他们为什么要对你这么做？”
“这些人是异教徒，被修士们蛊惑，仇视奈弗隆教会。”佩恩牧师擦了擦嘴角，厌恶地看向村民逃走的方向，“这片角落被时间遗忘，人们沉溺于野蛮，而我的使命，是把他们带回文明的怀抱。”
哈德良转头看向罗伊斯，眼神带着“你看，我说不是我们的问题吧”的意味。
罗伊斯耸耸肩：“现在是了。”
“我们刚树了一群敌人，就为了一个陌生的神父？”哈德良有些无奈。
罗伊斯抓住马的牵引绳，指向佩恩：“因为死人不会付钱——而他，是我们的雇主。”
四、破屋密谈：任务核心与人物揭秘
“对了，我的名字是佩恩，拼写是P-e-n-n，不是P-i-n-n。”佩恩牧师领着两人来到一间摇摇欲坠的小屋前——这或许是镇上唯一没被常春藤覆盖的建筑，墙体由扭曲的木板和破裂的石头拼凑而成，旁边一棵歪脖子橄榄树重重地倚靠着墙壁。
他转身打量着两人，叹了口气：“不过也无所谓，你们俩应该都不识字吧？”
“错。”罗伊斯冷冷回应。
“真的吗？”佩恩牧师惊讶地抿了抿唇，“在这里，只有神职人员才会读书写字。我以为你们这种人——”
“受雇杀手？”罗伊斯接过话头，语气带着嘲讽。
“正是。”佩恩牧师兴奋地点头，“我被告知，你们中至少有一人曾是黑钻盗贼公会的顶尖刺客，不是吗？”
“所以你就觉得我们无知？”
“以流血为生的人，通常都没什么文化。”佩恩牧师的目光在两人身上打转，“不过，你们或许是例外。”
“无知不分职业。”罗伊斯的回应简洁而犀利。
佩恩牧师愣了一下，随即微笑点头。罗伊斯挑了挑眉，看向哈德良，后者只是耸耸肩——这神父的脑回路，还真有点奇怪。
“欢迎来到我的教堂。”佩恩牧师推开小屋的门，一股霉味扑面而来。
“这是教堂？”哈德良愣住了——在梅德福，教堂可是宏伟壮观的建筑，而眼前这小屋，连个像样的窗户都没有。
“梅德福那是大教堂，我们还在起步阶段。”佩恩牧师不以为意地走进屋里，在昏暗的空间里翻找着，“下次你们再来，这里一定会焕然一新。”
小屋内部没有窗户，阳光只能透过墙板的缝隙挤进来，在布满灰尘的空气中形成一道道光柱。佩恩牧师翻遍了地上的陶瓷盆和架子上的小花盆，终于找到了一块布包裹的奶酪和一篮黑莓。“抱歉，只有这些了——黑莓是我自己摘的，味道很不错。”
哈德良想找个座位，却发现屋里的家具要么摇晃欲坠，要么承受不住他的体重。罗伊斯则只迈进门槛一步，双臂藏在斗篷下，显然对这破屋毫无兴趣。
“今年冬天会很难熬。”佩恩牧师一边吃着黑莓，一边说道，“夏天还能自己找吃的，冬天就只能指望会众的慷慨——但你也看到了，他们对教会可没什么好感。”
“是因为山上的修道院？”罗伊斯突然问道。
佩恩牧师点头，嘴里塞满食物：“上面有座古老的修道院，从帝国时代就存在了。那些修士蛊惑村民反对教会，不过这跟你们没关系——你们是来阻止暗杀的。”
“我们只是来提供专业意见。”罗伊斯纠正道。
“对，专业意见。”佩恩牧师坐在一捆稻草上，“现在去城堡也没用，天快黑了。你们今晚先住在这里，明天我介绍你们认识诺克斯——本省的高级治安官，也是你们接下来的合作者。还有克里斯托弗·福克斯勋爵，文森特国王的表亲，他对教会和杜尔加斯夫人帮助很大，也是他推荐你们来的。”
“是阿尔伯特·温斯洛子爵推荐的我们。”哈德良补充道。
“没错，就是他。”佩恩牧师咽下食物，“他是帕内尔主教的朋友，主教来给已故的杜尔加斯伯爵施行临终圣礼时，把我派到了这里。”
“说说杜尔加斯夫人吧。”罗伊斯终于切入正题，语气带着不耐。
“她是前杜尔加斯伯爵比德尔的独生女，今年二十二岁，长得非常漂亮，继承了她母亲的美貌——可惜她母亲在分娩时去世了。”佩恩牧师回忆道，“比德尔是个多愁善感的人，性格软弱，把村庄治理得一团糟，今天你也见识到了村民的野蛮。而杜尔加斯夫人……她很受欢迎，几乎所有人都喜欢她。”
“显然不是所有人。”罗伊斯瞥了一眼窗外，“暗杀是什么时候开始的？”
“大概在比德尔伯爵葬礼后几周，具体时间不好说——我们只知道那些被发现的暗杀尝试，细节诺克斯会告诉你们。”
罗伊斯的脸色沉了下来。他向来不喜欢和神职人员、贵族以及执法者打交道，尤其是高级治安官——上一个和他交谈过的执法人员，最后被残忍地杀害，尸体还被挂在了梅德福绅士广场的喷泉上。而这次任务，不仅要和贵族打交道，还要保护一个特权感根深蒂固的女人，这让他浑身不自在。
但箭在弦上，不得不发。马拉农的阳光虽好，却藏着致命的杀机；杜尔加斯城堡虽美，却是即将上演生死博弈的舞台。罗伊斯和哈德良的到来，注定要打破这片秘境的平静——是阻止暗杀，还是顺应命运的安排？答案，只能在刀光剑影中寻找。