第十九章 盛大庆典
一阵清凉的微风轻拂防波堤，沿着草坡吹到杜尔加斯城堡的城墙上。克里斯托弗·福克斯站在海面上的悬崖上，深吸一口气。他穿着他最好的双排扣外衣，也就是他唯一的双排扣外衣。手套少了一个扣子，袖口上还有一小块血迹。
舍伍德·斯托的血。
他站在舍伍德被杀的地方几英尺远——或者至少是他被打中的地方。克里斯托弗不知道这位艺术家是死于此，还是在坠落和坠落中幸存，最终溺毙于海中。他并不在意。幸运的是，克里斯托弗不相信鬼魂的复仇。如果他真的回去了，回到他——或者说主要是诺克斯——犯罪现场可能会令人担忧。站在俯瞰汹涌海浪的高崖上，可能成为愤怒灵体施行正义的绝佳机会。尽管克里斯托弗毫不在意，但这个念头至少在他脑海中闪过，这说明了他的自信。
他只剩下几个小时，人生将永远改变。他一大早来到悬崖上清理思绪。但没成功。那些话还在。克里斯托弗在一个令人烦躁的咒语中入睡，那句话还在回响。
别踢牛奶桶！
这句话是在他整夜辗转难眠时浮现出来的。克里斯托弗的父亲经常用这句话，母亲也经常用，仿佛他们俩都是终生的奶农，容易因为笨拙的脚步而失去生计。
站在悬崖上，望着海面上晴朗的天空，克里斯托弗努力驱散对家人的思念——尤其是父亲。他们是过去明显微不足道生活的残留。他想象着把记忆从边缘扔下去，看着它们落入下面的海浪。
要是事情真的那么简单就好了。
虽然马厩对威尔斯、诺克斯和佩恩等人来说没问题，但他不能让帕内尔主教在那里见他，也不能冒险在更公开的地方见面。没过多久，帕内尔就大步穿过高草，披着大披风和披肩末端在风中飘动。他一手握着高帽，另一只手挥舞着法杖，脸上带着恼怒的怒视。克里斯托弗本以为会被责备会在场，但主教却把杖柄插在地上，环顾四周——尤其是头顶没有窗户的墙壁——然后点了点头。
“这是你最后的机会，克里斯托弗，”他说。“我越来越厌倦你无法完成这项工作。你明白吗？教会不能支持失败。”
如果这是他欢迎克里斯托弗加入教会的方式，那就缺乏信心，对一个牧师来说，这并不是一个令人鼓舞的信号。
“我收留了你，还清了你的债务，喂养了你，给了你衣服，保护了你。现在是你们清算的时候了。你有机会回报我的恩情。失败了，我就认不出你了。明白吗？”
看来主教的胡萝卜用完了。
主教举手似乎要祝福他，却宣称：“你是你父亲和国王——全人类的耻辱。一文不值。”
克里斯托弗咬紧牙关。
我父亲？确定。国王？也许。但全人类呢？真？
现在他明白了这次会面的意义——控制。在克里斯托弗登基前夕，帕内尔主教正确保这位即将成为伯爵的人知道自己的位置。
梅拉妮·德·伯克是罪魁祸首。他用自己还没有的钱从希尔德布兰德庄园买下了这只动物，花了不少钱。他的计划是用夏日规则追逐赛的收益来偿还债务。这头野兽任性、无礼且固执。无论他怎么用马鞭，马儿都跑不快，最终完全停了下来。回到马厩，她又咬了他一次，克里斯托弗失去了理智。
他并非有意杀她。只是想给唠叨者一个教训。课程讲得太过分，克里斯托弗发现自己背负着一把血迹斑斑的剑，欠下巨额债务，且没有归还那匹动物的机会。他的父亲拒绝帮忙，借此事件与儿子撇清关系。国王更不帮忙，不管是不是表亲。克里斯托弗正前往曼赞特，自从被蜜蜂伏击以来，他第一次真正感到害怕。后来教会进入了他的生活。他们取消了一笔债务，但又增加了一笔。
“希望这一切已经过去了，新的机遇在等待着你。但教会有自己的政策，“主教告诉他。“没有人能凭借自己的能力获得职位，否则他无法获得职位。你必须为自己实现这一点。我已经为我们的诺夫隆大人赎回了你。赢得这场较量——杀死奈莎·杜尔加斯而不牵连自己——教会会支持你，并坚持让文森特封你为杜尔加斯伯爵。失败了，我就认不出你了。”
“我的计划会成功的。”
“你最近三场都没做到，”主教说。他的话语中带着愤怒，那种随着年龄增长而带来的轻盈失望无奈。虽然帕内尔确实年事已高，五十多岁，但作为主教还算年轻。大多数高级牧师寿命惊人地长，这也印证了他们被诺夫隆青睐的说法。
“教会不习惯失败。多年来——几十年——我一直在塑造观点，纵个人，无论是在这里还是马拉农的其他省份。我耐心地调整了这个王国的走向，使其为诺夫隆继承人的归来提供肥沃。成功了，你将成为那个未来的一部分。现在告诉我，谁会输掉这场争吵？”
“诺克斯已经选好人选了。谢尔文·杰拉米。他是来自沿海几英里外的赖村的网匠。他不是个聪明人，但他眼光敏锐，手稳。”
“你相信他能完成任务吗？”
“我们练习过了，”克里斯托弗说。“十发子弹中有九发致命，而且他速度快。他每三十秒就能发射一次瞄准的争斗弹。如果没打中，他应该能再试一次再逃跑。他跑不了多远。诺克斯会在逮捕期间杀了他。”
“如果诺克斯失败了，刺客被抓了呢？他会说什么？”
“他是被罗伊斯·梅尔本雇佣的，正是最初想出这个计划的人。他还可能声称杀了杜尔加斯夫人，因为她是恶魔。”
“他为什么会这么说？”
“他是本地出身，是鬼魂、食尸鬼、妖精和女巫的狂热信徒。说这种胡说八道会让没人愿意听他说的话。”
“很好。”帕内尔点点头，伸手挡住风，免得帽子被吹走。“我们会看看诺夫隆大人是否认为你配得上权力，克里斯托弗。因为他的判断才是真正的考验。你要么成为伯爵，要么流浪汉，要么被捕，要么死去。”他转身穿过草海，飞回原地。
克里斯托弗多停留了一会儿，望着悬崖边，哪怕只有一瞬间，诺夫隆根本不在乎他。
杜尔加斯城堡的庭院——通常不过是一片草坪、院子和花园，四周被摇摇欲坠的石墙环绕——如今已经焕然一新。所有能搬走的东西都被搬走了;其中包括烟熏房、鸡舍、园丁棚、铁匠铁砧和工作台，以及大部分杜鹃花灌木。这一切流向了哪里，克里斯托弗完全不知道。木匠们搭建了一个用鲜艳新鲜木材搭建的舞台，如今覆盖着彩旗和白色和蓝色的彩带。
舞台上摆放着椅子，显得与未完成的金色甲板格格不入。大礼堂里那把大椅子，已故伯爵用餐时曾坐过，如今成了舞台中央。今天国王将坐在那里。一把较小、更精致的椅子放在大椅子的右侧。这个座位是为荣誉女士尼莎·杜尔加斯准备的。国王左侧为帕内尔主教预留了另一把椅子。即使是文森特国王也不会愿意在如此公开的场合中冷落教会。
更多椅子面向舞台，中间有过道。谁坐的位置代表着他们的重要性，也标志着他们在贵族阶层中的地位。克里斯托弗会坐在最后一排的过道上，这总比没有座位好。
他曾接受韦尔斯的简报，作为侍从长，韦尔斯负责仪式的每一个环节。当然，他的声音并不是最终的声音。即使是杜尔加斯夫人在国王面前也没有权威。
时机已到，克里斯托弗担心帕内尔主教施压国王让他成为伯爵的能力。
为什么文森特不把封地给吉尔伯特爵士？那人是马拉农最棒的骑士。或者国王可以选择他的狩猎伙伴之一，比如林德男爵。说实话，为什么不把头衔授予我父亲呢？
克里斯托弗不知道帕内尔会用什么手段影响国王的决定，但那还不是他的关心，至少现在还不是。想到这里，他忍不住长时间地望向院子对面那面精心且策略性装饰的墙壁。女儿墙上悬挂着一对大型纹章旗帜。在国王的颜色和杜尔加斯的颜色之间，藏着一尊巨大的弩炮，还有一个疯狂、无毛的男人，没有一根指甲。克里斯托弗看不到他和武器，但知道两者都在那里——这是他送给新订婚伯爵夫人的礼物。
杜尔加斯的人们整个上午都在陆续抵达。他从三楼的窗户看到了他们。他们乘坐农用马车、马车和骑马而来，但大多数是徒步而来。身着最华丽色彩鲜艳布料的人群发出淹没海浪的喧嚣声。他们在城堡外形成了小营地，欢笑、喊叫、唱歌、跳舞。
当威尔斯发出信号，门终于打开时，克里斯托弗正站在门廊上。
满脸汗水的人群涌入庭院，那里没有真正的警察，国王的士兵们充当了守卫。他们张开双臂，大声喊叫，将涌动的人群引导到远墙边，指挥围观者整齐排成一排，直到整个庭院都坐满了。那些没来得早的人发现自己已经到了城墙外，但他们依然很兴奋能在这里。对他们来说，这是一个节日，就像一年一度的集市——不，更糟，因为这只是一生一次的经历。至少他们是这么预料的。
肯定有成千上万。戴着各种颜色的兜帽以保护他们免受阳光伤害的男子;妇女抱着婴儿，推搡着试图让他们安静;睁大眼睛的孩子不断敲打和指点;每个人都带着兴奋和期待的微笑。他们想要一场演出，而他们会得到一部。
号角声响起。
“是我们，大人，”一位大部分秃头但白发的男子说道。他是国王的书记，克里斯托弗认为他的名字可能是罗班克或罗班特。
他们一起走了出去。威尔斯把这场活动安排得像一场婚礼，某种程度上，这确实是婚礼。奈莎即将向她的领主宣誓效忠，而他则将授予她杜尔加斯的管家权。两人将紧密相连——就像婚姻中一样，她对他的依赖远远超过他对她的依赖。
当克里斯托弗和书记员穿过人群走向座位时，他瞥见一顶黑色兜帽，在橙色、黄色、蓝色、红色和棕色中格格不入。它像鲨鱼的鳍一样切开了集体，切开了舞台，其他人都在争夺位置，朝远处的墙壁——那面挂着大型纹章旗帜的远处墙壁。
克里斯托弗僵住了，试图沿着那条让他想起的黑色兜帽路径走去——但那根本不可能。罗伊斯·梅尔本此刻应该已经被关押在曼赞特，被关在那个可怕的无归洞里。
“福克斯勋爵？”书记员一边拉着克里斯托弗的手臂一边说。“我们应该一起前进。有什么不对劲吗？”
克里斯托弗扫视着人群中挤压欢呼的人群，但已经失去了幽灵的踪迹。
我只是紧张。
他摇摇头回答：“不，不。一切都好。我被这场盛大和壮丽震撼到了。让我们继续吧，我的好人。”
两人继续回到座位，但依然站着。在国王坐下之前，谁都不被允许坐下。接着是国王的贴身侍从，然后是唯一被授予座位的另一位女性。国王叫她艾欧娜，但克里斯托弗听说她的真名是贝西。她是陛下的情妇。克里斯托弗很惊讶她居然能被安排到一个位置，但老贝西比以往任何交际花都坚持得更久。据他估计，她已经在王室床上度过第七个月了。
接下来是侍从和骑士，达森爵士和雅各布斯爵士，他们的徽章印在正式的外袍上。又是号角声响起，帕内尔主教登台，显得颇为庄重。
号角再次响起，杜尔加斯夫人离开了她的城堡。她独自离开，看到她时，人群顿时安静下来，克里斯托弗能听见她长长的蓝色长裙在台阶上轻轻拂动的声音。她走到椅子旁，左脚跟转身面向人群。就在这时，又有三名号手加入了第一位，四人齐声宣告国王的降临。
舞台前的观众，包括被安排坐椅子的人，听到铜管乐声，纷纷跪地。众人低头，号手也跪下，只有鸟鸣、风吹拂旗帜和远处海浪声伴随着文森特国王走上舞台中央。
“杜尔加斯的人民，”他说，“他的爵士，比德尔·杜尔加斯伯爵，已经去世。我为他的离去哀悼，并祈祷玛丽博和诺夫隆，愿他的灵魂安息。今天我来任命他的继任者——他的女儿——奈莎·杜尔加斯女士。”
国王坐下，就像弹簧释放一样，人群跳了起来欢呼。
克里斯托弗和其他被安排坐位的人，在人群的欢呼声中坐下。他探出身子，与杜尔加斯夫人对视。他对她微笑，她也回以微笑。
一切都会好起来的，他试图说服自己，但他并不真正相信。
兜帽并没有杜尔加斯夫人脸上的笑容让他感到困扰。她以前从未对他微笑过，他也不知道那意味着什么