第一百三十八章 困于财资，厄于贪腐
昏暗的灯光下，这条本该车水马龙的官道，如今泥泞不堪，坑洼不平，与两旁热闹的景象格格不入。朱常洛望着眼前的景象，心中五味杂陈。
“皇上，您怎么到这里来了？微臣有失远迎！”身后突然传来李鸿章的声音，他匆忙赶来，额头上满是汗珠。
“李大人不必多礼，朕微服出行，就是想看看这驿道修建的真实情况。”朱常洛语气平静，却暗藏锋芒。
李鸿章面色一僵，支支吾吾地说道：“这……这工程进度是有些缓慢，主要是……”
“主要是缺钱吧？”朱常洛接过话头，直截了当地说道。
李鸿章惊讶地抬头，连忙跪下道：“皇上明鉴！并非微臣办事不利，实在是户部拨款迟迟不到位，很多工程物资都无法购置，工匠的工钱也发放不及时……”
朱常洛沉吟片刻，问道：“那依你之见，这缺口还有多少？”
李鸿章面露难色，低声说道：“回皇上，至少还有……三百万两。”
“三百万两？！”朱常洛心中一惊，这可不是一笔小数目。
“张之洞那边可有消息？”他想起之前派张之洞去调查贪腐一事。
“张大人已经查到了一些线索，只是……”李鸿章欲言又止。
“只是什么？”
“只是王扒皮贪污的金额，比想象中还要多，而且他还与一些地方势力勾结，形成了一股抵制调查的力量，张大人担心……”李鸿章没有再说下去，但其中的危险不言而喻。
朱常洛的脸色阴沉得可怕，他握紧拳头，冷冷地说道：“朕倒要看看，这王扒皮究竟有多大的胆子！传朕旨意，让刘罗锅立即赶赴此地，彻查此事！”
“微臣遵旨！”李鸿章领命，立刻快马加鞭去请刘罗锅。
不出几日，刘罗锅便风尘仆仆地赶到了驿道修建处。他一袭青衣，身形消瘦，却掩盖不住眼中精明的光芒。他先是仔细勘察了工程进度，又走访了附近的百姓，了解情况。
这一查，果然发现了问题。王扒皮贪污的手段层出不穷：虚报工程款、以次充好、克扣工钱……几乎每一笔款项，都被他雁过拔毛，中饱私囊。
一日，刘罗锅来到一处正在修建的桥梁处。他发现，桥墩使用的石料明显与预算不符，表面粗糙，材质疏松。他随手捡起一块石头，用力一捏，石头竟碎成了粉末。
“大人，您可要小心啊！”一旁的工头见状，连忙上前劝阻，“这王大人可不是好惹的，您要是得罪了他，怕是……”
刘罗锅没有理会工头的警告，他面色冷峻，继续问道：“这批石料是从哪里运来的？是谁经手的？”
工头吓得面如土色，支支吾吾地说不出话来。这时，几个凶神恶煞的壮汉突然出现，将刘罗锅团团围住。
“你们是什么人？想干什么？”刘罗锅丝毫不惧，厉声喝问道。
“我们是谁不重要，重要的是，有些事不该问的别问，不该说的别说！”为首的壮汉恶狠狠地说道，“否则，小心脑袋搬家！”
刘罗锅冷笑一声，说道：“我刘墉身为朝廷命官，查办贪腐是我的职责所在，岂容你们这些宵小之辈威胁？！”
双方僵持不下，气氛剑拔弩张。
这一幕，恰好被路过的驿站老板娘孙二娘看到。她原本对驿道修建之事漠不关心，可自从工程停滞，来往的客人减少，她的生意也一落千丈。
看到刘罗锅与王扒皮的手下对峙，她心中暗自思量：这王扒皮贪污腐败，工程迟迟无法完工，最终受害的还是像她这样的普通百姓。
想到这里，孙二娘眼珠一转，走上前去，对着那群壮汉说道：“光天化日之下，你们竟敢当街威胁朝廷命官，还有没有王法了？”
壮汉们没想到半路杀出个程咬金，一时愣住了。孙二娘趁机将刘罗锅拉到身后，对他说：“刘大人，我知道王扒皮的一些勾当，我可以帮你作证，但是……”
“但是什么？”刘罗锅问道。
“但是你也看到了，这驿道修建影响了我的生意，我需要一些补偿……”孙二娘眼珠一转，说道。
刘罗锅明白她的意思，点头说道：“你放心，只要你肯说实话，朝廷定会对你有所嘉奖。”
得到刘罗锅的承诺，孙二娘便将自己知道的王扒皮贪腐的细节和证据一一说出。有了孙二娘的帮助，刘罗锅很快掌握了王扒皮的罪证。
然而，摆在朱常洛面前的难题依然严峻：三百万两的亏空，如何才能填补？李鸿章眉头紧锁，缓缓开口说道：“皇上，微臣以为……”
“皇上，微臣以为，开源节流才是解决之道。”李鸿章拱手说道，“开源方面，可适当增加商税，鼓励海外贸易，以充盈国库……”
“增加商税？”户部尚书眉头紧锁，“皇上，商税一旦增加，势必会影响商业发展，长此以往，国库收入未必会增加啊！”
“没错，皇上，”吏部尚书也站出来反对，“如今百姓生活本就困苦，若是再增加赋税，恐怕会激起民怨啊！”
李鸿章还想再争辩，朱常洛却摆了摆手，示意他们安静。他知道，增加赋税只是饮鸩止渴，并非长久之计。
“那节流方面呢？”朱常洛将目光转向李鸿章，“爱卿可有良策？”
“这……”李鸿章一时语塞，驿道修建耗资巨大，想要节流，谈何容易？
就在这时，一名小太监匆匆忙忙地跑进大殿，跪倒在地，颤声说道：“皇上，不好了！王扒皮……王扒皮他……”
“王扒皮怎么了？”朱常洛心中升起一股不祥的预感。
“王扒皮得知皇上要亲自巡视驿道工程，便连夜将家中财物转移，还……还……”小太监吓得说话都结巴了。
“还什么？快说！”朱常洛猛地站起身，怒火中烧。
“他还伪造账目，试图将贪污的罪名推到其他官员身上！”小太监说完，便将头深深地埋在地上，不敢再看朱常洛一眼。
“好一个王扒皮！真是胆大包天！”朱常洛怒不可遏，他知道，王扒皮这是在做困兽之斗，垂死挣扎。
“李鸿章！”朱常洛强压着心中的怒火，沉声说道，“传令下去，朕要亲自前往驿道，一查到底！”
“皇上，万万不可啊！”李鸿章连忙劝阻道，“王扒皮诡计多端，万一他……”
“朕意已决，不必多言！”朱常洛语气坚决，不容置疑。
“遵旨！”李鸿章知道再劝无益，只得领旨退下。
朱常洛深知，资金问题固然棘手，但更棘手的，是官员贪腐的风气。如果不能根除这个毒瘤，大明王朝的根基就会被一点点蛀空。
他猛地一拍桌子，对着殿外的侍卫喊道：“来人！传刘罗锅！”
“臣，刘罗锅，参见皇上！”刘罗锅快步走进大殿，躬身行礼。
“刘爱卿，王扒皮贪污一案，查得如何了？”朱常洛目光如炬，直视刘罗锅。
“臣，已经掌握了一些线索……”刘罗锅顿了顿，语气变得凝重起来，“只是，还需要一些时间，才能将所有涉案官员一网打尽！”
“好！朕给你时间，也给你权力！”朱常洛沉声说道，“朕要你，将所有贪官污吏，全部绳之以法！”
“臣，遵旨！”刘罗锅眼神坚定，他知道，一场暴风雨，即将来临。
夜深人静，皇宫的书房内，烛火摇曳，朱常洛眉头紧锁，看着桌上的一份密信，信封上赫然写着“王扒皮罪证”几个字。他深吸了一口气，缓缓打开了信封……