第17章 金陵魅影

画舫凌波，载着满船灯火划破珍珠江夜色。萧砚辞立在客栈二楼的露台上，指尖无意识地指尖捻着霍生白留下的药丸瓷瓶，瓷瓶冰凉的触感稍稍压下了体内残存的隐痛。游龙花灯节的喧嚣顺着风飘进耳里，孩童的嬉笑、商贩的吆喝与丝竹声交织在一起，勾勒出一派江南盛景。可他眼底却无半分笑意，蛊毒解开后残留的虚弱感还未完全消散，那如影随形的诅咒仍像一根细刺，时时提醒着他不知何时会突然陷入长久的昏沉。晚风裹挟着江南特有的湿润气息，混着楼下街市传来的喧嚣，将他的思绪拉回到几日前——

萧砚辞在霍生白和谢昭华的细心照顾下状态终于恢复如初，只是体内偶尔隐约会有滞涩的感觉，霍生白说这是诅咒未除的症状。不过好在，蛊毒已除，半年内诅咒应当不会发作。京中谢府那些烧焦的尸首还需霍生白回去辨认，此事耽误不得，所以他给萧砚辞准备好了一箱瓶瓶罐罐的药丸后就匆匆回了京城。而萧砚辞和谢昭华他们也不敢再多耽搁几天，霍生白回京的第二日便也启程来了金陵。

金陵城雄踞江南临海之滨，烟波浩渺的东海横亘其前，与倭族所据诸岛隔浪相望，潮声日夜拍打着堤岸，似在低语着隔海的暗流。一行人沿途策马而行，只见青山如黛，叠嶂层峦间云雾缭绕；碧水含烟，蜿蜒溪流穿田过村，两岸柳丝依依，桃李争妍，偶有白帆点点掠过水面，渔歌晚唱与牧童短笛交织，一派物阜民丰的江南盛景，若非心怀沉疴，险些让人沉醉于这山明水秀的画卷之中。

待抵金陵城门时，恰逢江南游龙花灯节启幕。城门内外早已张灯结彩，千盏花灯次第点亮，或似游龙盘旋，鳞爪飞扬；或如星子垂落，璀璨夺目；更有莲灯浮于河渠，烛光映水，摇曳生姿。长街之上，朱楼画栋间悬着锦幡彩幔，随风轻舞；两侧摊位鳞次栉比，琳琅满目的货物从绫罗绸缎到珠玉古玩，从风味小吃到精巧摆件，叫卖声、笑语声此起彼伏，交织成一片喧腾的市井繁华，与远处隐约的丝竹声相融，将这座古城的生机与韵味尽数铺展。

可长街花灯的暖光并未完全漫进幽深的巷弄，正当几人震惊于金陵的繁华时，眸光却骤然被一片刺眼的景象攫住——青石板路上，一个身着打补丁粗布衣裳的老者被两个壮汉死死摁在地上，其中一人靴底正狠狠碾过老者的手背，骨裂般的闷响混着老者压抑的痛哼，在喧闹的背景音里显得格外刺耳。

谢昭华下意识攥紧了萧砚辞的衣袖，原本因繁华而漾起笑意的眼眸瞬间凝满寒霜。她偏头看向萧砚辞，只见萧砚辞眉峰微蹙，周身的温和气息瞬间敛去，给身侧的司祁递了个冷冽的眼色。司祁会意，身形如箭般掠出，不出片刻，那两个壮汉便被打得落荒而逃。

“多谢……多谢几位贵人……”老者挣扎着从地上爬起，手背红肿青紫，嘴角还挂着血迹，他颤巍巍地作揖道谢。

司祁扶起老者，沉声道：“老人家，他们为何对你动手？”

老者闻言，浑浊的眼眸里泛起水光，叹了口气：“是为了债……老朽欠了沈青山沈老爷的债。”

“沈青山？”司祁眉头一挑，追问道，“你欠了他多少银两？”

老者垂头，声音细若蚊蚋：“十万两……”

这数字一出，不仅司祁面露惊色，连萧砚辞都不禁侧目——寻常百姓一年生计不过数十两，十万两已是天文数字。

“你怎会欠下如此巨债？”司祁追问。

老者浑浊的眼睛里滚下泪珠，断断续续道出前因：“老朽原是开杂货铺的，儿子要娶亲，女方家要一千两聘礼，我实在凑不出……后来听同乡老友说，把一百两存进沈老爷的柜坊，帑息一日就能有五钱，钱生钱快，我便把攒了三十年的三百两积蓄都投了进去。可三个月后去取，柜坊却说三百两银钱全亏了！我拿着契约去衙门告状，官老爷说上面写着‘盈亏自负’，还有我按的手印，管不了……我去找那老友，他却说自己也亏了不少，还怪我自己签的字……现在钱没了，儿子的亲事黄了，老伴带着儿子回了娘家，就剩我一个人……”

司祁面色愈发凝重：“那契约内容，你没看过？”

老者苦涩点头，布满皱纹的脸写满绝望：“老朽没读过多少书，开铺子都是勉强。那契约上满纸的字像天书一样，我见老友说得信誓旦旦，便没多想，没细看就按了手印……哪想到，这一按，就把家按散了啊……”他说着，捂着脸呜咽起来，苍老的肩膀剧烈颤抖，在巷弄昏黄的光影里，显得格外孤苦无依。

“郎君，”司祁的声音在门外响起，带着一贯的沉稳将萧砚辞的思绪重新拉了回来。他推门进来时，手里捧着一叠卷宗，“按您先前的吩咐，已将金陵城近半年的商税记录和官员任免名单整理出来了，只是……”他顿了顿，语气多了几分犹豫，“白天那位老人的事，属下总觉得心里不踏实。”

萧砚辞转过身，月光透过窗棂洒在他苍白的脸上，让他本就俊朗的五官多了几分清冷。“不过是市井间的糊涂事，”他淡淡开口，走到桌边坐下，“老人自己识人不明，轻易信了他人，签下了糊涂契约，官府按律办事，也是应当。你只需将车马和银两都已备好，等夜深了就送那位老人家离开金陵吧。”话虽如此，他拿起筷子的手却微微一顿——谢昭华白天说的话，像一颗石子，在他心里漾开了圈圈涟漪。

正说着，房门被轻轻推开，谢昭华提着裙摆走进来，春桃跟在她身后，手里端着一个食盒。“砚辞，你还未用晚膳，我特意让厨房做了你爱吃的蟹粉小笼。”她将食盒放在桌上，目光扫过司祁手里的卷宗。她状似无意的问道：“查得怎么样了？可有发现倭族的踪迹？”

萧砚辞抬头看向司祁，司祁摇摇头：“从目前的商税记录来看暂时没有发现什么问题。只是金陵城是临海城池，又与倭族交界，按理码头守卫应当比寻常城池森严三倍，且所有往来商船也都要经过市舶司特批。可我们一路巡视过来，却发现码头守卫较为松散？往来商船进入我大朝地界也只需金陵知府批准即可，这里面一定有问题。”他看向谢昭华，“只是我们现在根基未稳，不宜贸然行动。”

“既然从正面无法入手，何不就从今日那位老人家的事开始查起？”谢昭华在他对面坐下，拿起一个青瓷茶杯，指尖轻轻划过杯沿。

萧砚辞转过头，看着她眼中闪烁的光芒，心中有几分了然。他耐着性子劝说，指尖的玉佩被摩挲得愈发温润：“昭华，我们此行目的明确，若是贸然插手地方事务，万一打草惊蛇，反而会影响查案。”

“打草惊蛇？”谢昭华嗤笑一声，起身走到露台边，望着楼下熙熙攘攘的人群，语气带着一丝不易察觉的叹息，“我姑母当年在江南打理谢家生意，最常说的就是：越是繁华的地方，越容易藏污纳垢。世间公道最怕贪官和无良之商勾结，若无一条官商通明之道，天下百姓便永无真正安稳富足之日。”说到此，她转身看向萧砚辞，目光清亮，眼里闪过一丝愤慨：”你有没有想过，这老人的事或许并非个例？十万两白银，对寻常百姓来说是天文数字，一个做小本生意的老人，怎会轻易签下如此风险巨大的契约？官府又为何如此迅速地驳回他的诉求？那富商能如此肆无忌惮地坑害百姓，背后一定有强大的靠山。若是真有官商勾结，那他们的势力绝不止于金陵城内，说不定还和我们要查的事有关。”

春桃在一旁点头附和：“娘子说得对！奴婢老家就有农户被这样骗了，最后只能卖了田地还债，日子过得苦不堪言。”

萧砚辞放下筷子，沉默了片刻。他知道谢昭华自小跟着姑母学过不少经商之道，对商场上的猫腻远比自己这个从不沾染商场事务的人清楚。

司祁在一旁听着，也皱起了眉头：“郎君，谢女娘说得有道理。属下整理卷宗时发现，金陵知府任怀安上任不到一年，就将城里的几个大柜坊都交给了同一个富商打理，这个富商就是白日那个老人提到的沈青山。而且近半年来，金陵城的商税收入大幅增加，可百姓的生活却并没有改善，这些钱很可能都流入了官员和富商的口袋。”

萧砚辞的眉头皱得更紧了。他想起自己体内的诅咒，想起谢府满门的冤屈，心头一阵发紧。谢昭华说得没错，若这金陵城真的官商勾结，形成了一张巨大的网，那他们要查的倭族阴谋和谢府旧案，很可能就藏在这张网的深处。他抬眼看向谢昭华，眼中的犹豫渐渐散去，取而代之的是一贯的果决：“好，”他转过身，眼神变得坚定，“司祁，你明天就去查沈青山的底细，包括他的柜坊运作、和官员的往来名单，还有他最近的资金流向。记住，一定要小心行事，不要打草惊蛇。”

“是，郎君！”司祁抱拳领命，转身快步离去。

春桃端着食盒走过来，将一叠桂花糕和蟹黄小笼摆在桌上：“女公子，萧郎君，尝尝吧，这是厨房刚做好的，还热着呢。”

谢昭华拿起一块桂花糕，却没有立刻吃，只是看着上面细密的糖霜，轻叹了一声：“世间不知有多少人连这样一块桂花糕都吃不上呢。”她的声音里带着几分怅然，谢府出事前，她从未想过寻常百姓的日子还会有如此艰难的。

萧砚辞看着她微微蹙起的眉头，伸手轻轻抚平她眉间的褶皱：“放心，世间不平事，只要我们遇上了，就不会坐视不管。等查清此事，定会还那老人一个公道的。”他的指尖带着微凉的温度，谢昭华的脸颊微微泛红，轻轻点了点头。

夜色渐深，金陵城的花灯依旧璀璨，可在这繁华之下，一场看不见的暗流正在涌动。

次日清晨，司祁便带着几个侍卫乔装成寻常百姓，混入了金陵城的街巷。

沈青山的柜坊位于城中心最繁华的地段，门庭若市，往来的大多是衣着光鲜的商人，偶尔也有几个穿着朴素的百姓，抱着忐忑的心情走进柜坊，想必是听闻了高帑息的传闻，想要碰碰运气。

司祁让侍卫们分成了几拨，一部分盯着柜坊的出入人员，一部分去打听沈青山的过往，还有一部分则暗中观察知府衙门的动静。他自己则扮成一个想要储存银两的外地商人，走进了沈青山的柜坊。

柜坊内部装修得极为奢华，红木柜台擦得锃亮，几个账房先生戴着老花镜，飞快地拨弄着算盘。司祁走到柜台前，故作随意地问道：“掌柜的，听说你们这儿帑息很高？”

一个留着山羊胡的掌柜抬眼看了看他，见他衣着考究，腰间挂着玉佩，便堆起笑容：“客官眼光好！我们沈记柜坊，可是金陵城里最靠谱的柜坊，帑息比别家高出三成，而且存得越多，帑息越高！”

“哦？”司祁故作惊讶，“那若是存十万两，一年能得多少帑息？”

掌柜的眼睛一亮，连忙说道：“十万两可是大额存银，一念帑息能有两万两！客官若是有意，我这就给您拿契约来看看？”

司祁心中冷笑，面上却不动声色：“不急，我先问问，这存银若是中途想取，能取出来吗？”

掌柜的笑容微微一滞，随即又恢复如常：“客官，我们这是定期存银，若是中途取出，可就没有帑息了，而且还要扣除一部分存储费。”他顿了顿，压低声音道，“实不相瞒，我们这生意是稳赚不赔的，沈老爷在海上有船队，往来贸易利润丰厚，您就放心存吧！”

司祁假意点头：“好，我再考虑考虑，明日再来。”说完，便转身离开了柜坊。

走出柜坊，司祁立刻找到埋伏在附近的侍卫：“去查查沈青山的商船，看看他们到底在做什么营生。另外，盯着那个掌柜，看看他夜晚关了铺子后会去哪里。”

侍卫领命而去，司祁则朝着知府衙门的方向走去。

司祁远远地看着知府衙门，只见门口守卫森严，偶尔有官员模样的人进出，神色都颇为倨傲。

与此同时，萧砚辞和谢昭华也没有闲着。他们乔装成一对游山玩水的富家夫妇，在金陵城里四处走动。江南的春日，绿意盎然，亭台楼阁掩映在垂柳繁花之间，一派诗情画意。可谢昭华却敏锐地发现，在这繁华的表象之下，藏着不少隐忧。

“砚辞，你看那边。”谢昭华指着街角一处破败的院落，院落的大门紧闭，门楣上的油漆已经剥落，墙角长满了杂草。“刚才我听附近的百姓说，这户人家原本是做木材生意的，半年前将全部家产都存入了沈记柜坊，结果血本无归，男主人气急攻心，一病不起，家里的女人只能带着孩子去乞讨了。”

萧砚辞顺着她指的方向看去，心中一阵沉重。他想起昨日那个被殴打的老人，想起谢昭华说的官商勾结，只觉得这金陵城的繁华，就像一层薄薄的糖衣，一戳就破。

两人继续往前走，来到一处码头。

码头上船只林立，搬运工们光着膀子，吃力地搬运着货物，汗水顺着他们黝黑的皮肤滑落，滴在滚烫的地面上。