第四十八章 靠山迷雾
“大官人，”走在最前的石头忽然停住脚步，侧耳倾听片刻，压低声音，“前面好像有水声，还有....人声？”
我们立刻伏低身形，借着枯木和石块的遮掩向前摸去。穿过一片密集的杂木丛，眼前豁然开朗，一条宽不过丈余的山涧从高处跌落，形成一道不大的瀑布，水声潺潺。而在瀑布下方的水潭边，竟有几个人影！
约莫七八个人，衣衫破旧，大多裹着肮脏的皮袄或棉袍，围坐在一堆将熄未熄的篝火旁。火上架着个小铁锅，正冒着热气。他们中间，有人低声交谈，有人警惕地望向四周。看打扮，既不像农人，也不像猎户，倒像是一群流民？或者，是躲在山里的逃户、私贩？
更重要的是，其中两人腰间明显别着短刀，另一人脚下靠着一柄锈迹斑斑但刀口磨得雪亮的柴刀。
水生凑近我耳边，声音极低：“不像官兵，也不像之前那伙黑衣人。倒像是....占山的。”
占山为王的山匪？还是聚众自保的流民团伙？
我快速扫视周围地形：水潭背靠陡峭山壁，前方是开阔地，我们藏身的杂木丛是唯一较好的隐蔽点。若被发现，要么退入更深的林子，要么硬闯过去。
“绕过去？”阿青用眼神询问。
我摇摇头。绕行意味着更远的路、更多未知的风险，且天色已近傍晚，我们需要食物、干衣，甚至可能的情报。眼前这些人虽然看着不友善，但未必没有交涉的余地。
“石头，你嗓门大，先喊话，表明我们没有恶意，只是过路商人遭了劫，想讨点热水，买些吃食。”我低声吩咐，“语气要客气，姿态要放低，手不要碰武器。”
石头深吸一口气，站起身，却并未完全走出遮蔽，扬声喊道：“潭边的朋友！我们是过路的行商，路上遭了强人，丢了大半行李，只求讨口热水，买点吃食，绝无恶意！若有打扰，还请行个方便！”
声音在山涧间回荡。水潭边那伙人瞬间炸锅，齐刷刷跳起，兵刃出鞘，目光凶狠地扫向我们藏身的方向。
“什么人？！滚出来！”一个满脸横肉、络腮胡子的壮汉厉声喝道，正是那持柴刀者，看来是头目。
石头举起双手，慢慢从灌木后走出，阿青和水生护在我左右，也随后现身。我们四人浑身湿透，衣袍破损，面带疲惫和伤痕，确实像刚遭了难的模样。
那络腮胡壮汉眯着眼打量我们，目光尤其在阿青和水生腰间的短刃上停留片刻，又扫过我虽然狼狈但料子尚可的衣袍，最后落在石头脸上：“过路行商？遭了劫？在哪遭的劫？劫你们的是什么人？”
问题很警觉，也很在点子上。
“就在南边十几里外的老龙口渡河时，被一伙黑衣人用弩箭伏击。”
石头按照我之前的叮嘱，半真半假地回答，“我们拼死逃了出来，有个兄弟....陷在里面了。我们只想讨口热的，打听一下去靠山屯的路，绝不敢给各位好汉添麻烦。”
“老龙口？”络腮胡壮汉与身旁一个瘦高个交换了一个眼神，神色微动，“黑衣人？用弩的？”
“是，约莫七八个，身手狠辣，像是受过训练的。”石头补充道。
那瘦高个凑到络腮胡耳边低语几句，络腮胡壮汉脸色阴晴不定，再次看向我们时，眼中的敌意似乎淡了些，但警惕未消。
“你们要去靠山屯？”他问。
“是，听说那边能弄到些补给，再想办法往北去。”石头答道。
络腮胡沉默片刻，朝手下挥挥手。那些紧张对峙的人略微放松，但目光依旧不离我们。
“过来吧。”络腮胡沉声道，“但规矩要懂，家伙先放一边，离火堆五步说话。”
这是要缴械。阿青和水生看向我。我微微点头。此刻人为刀俎，硬抗无益。
我们将手中的树枝和短刃放在脚边，缓缓走到离火堆五步开外。篝火的暖意扑面而来，让冻僵的身体本能地渴望靠近。
络腮胡示意一个手下给我们舀了几碗热水，又扔过来几个黑乎乎的、不知什么面做的饼子。热水浑浊，有股土腥味，饼子硬得像石头，但此刻无疑是救命的东西。
我们道了谢，小口喝着热水，慢慢啃着饼子。热水下肚，一股暖流扩散开来，总算驱散了些许寒意。
“你们说在老龙口遇袭，”那瘦高个忽然开口，声音尖细，“可看清那伙人有没有什么特别标记？比如，衣领袖口有没有绣什么花纹？或者兵刃制式如何？”
这问题很专业。我心中一动，抬头看向他。此人约莫三十来岁，面黄无须，眼睛细长，眼神里透着精明和审慎，不像普通山匪。
“当时天黑水急，又猝不及防，只看到都穿深色紧身衣，蒙面，弩是制式的军弩，但看不出具体标记。”我接过话头，声音沙哑疲惫，“领头的高个子，左眉骨好像有道疤。”
“疤爷！”络腮胡壮汉脱口而出，随即脸色一变，似乎意识到失言，恶狠狠地瞪了瘦高个一眼。
疤爷！他们果然知道这个人！
瘦高个却神色不变，继续问：“你们是做什么生意的？为何会惹上疤爷那伙人？”
“药材。”我坦然道，“阳谷县的药材商人。近日阳谷药材紧缺，我们想往北边清河县寻些货源，不想路上就....”
“阳谷县？”瘦高个眼中精光一闪，“你们是西门府的人？”
他竟然知道西门府！我心弦骤然绷紧，但面上不动声色：“正是。在下西门庆。”
“西门庆？”络腮胡壮汉和瘦高个同时愣住，再次仔细打量我，目光变得极其复杂，有惊讶，有怀疑，甚至还有一丝....忌惮？
“你就是那个在阳谷县开平价药铺、跟永昌号庞家打擂台的西门庆？”络腮胡瓮声瓮气地问，语气里多了几分说不清道不明的意味。
“正是区区。”我拱手，“不想贱名竟传至此地。”
“何止传到。”瘦高个忽然笑了，笑容有些古怪，“阳谷县西门大官人，近日可是风云人物。逼得庞煜下狱，周胖子身死，连东平府的驻军都动起来截你的货。没想到，本人竟然跑到这荒山野岭来了。”
他话里有话，信息量巨大。不仅知道阳谷县的事，连东平府驻军拦截都清楚！
“阁下是……”我试探道。
“鄙姓胡，朋友们给面子，叫一声胡先生。”瘦高个淡淡道，“这位是王莽，王大哥。我们这些人，都是靠山混口饭吃的。”
他没说具体做什么，但靠山吃饭在这地界，含义不言而喻。不是山匪，也是做见不得光营生的。
“原来是胡先生，王大哥。”
我再次拱手，“既是道上朋友，想必消息灵通。不知可否指点一二，那疤爷究竟是何来历？为何要与我们这些跑单帮的药材商过不去？”
胡先生与王莽对视一眼。王莽哼了一声，没说话，抓起水囊灌了一大口。
胡先生则沉吟片刻，道：“疤爷不是本地人，是半个多月前才出现在这一带的。手下有十几号人，装备精良，行事狠辣，专门盯着几条走私的暗线，尤其是从阳谷、东平往北边去的货。”
他顿了顿，意味深长地看着我：“西门大官人，你们西门府最近，是不是碰了什么不该碰的东西？或者....知道了什么不该知道的事？”
炭窑！黑衣人！那批被劫的货物！
我心头剧震，但脸上依旧维持着困惑与疲惫：“胡先生此言何意？西门府本分经营药材，能碰什么不该碰的？至于知道....无非是些市井流言，说永昌号可能夹带私货，与北边有染。难道疤爷是永昌号的人？”
“永昌号？”胡先生嗤笑一声，“庞家虽在山东有些根基，但还养不起疤爷这种级别的鹰犬。疤爷背后水更深。”
他不再多说，转而道：“你们要去靠山屯，我可以指条路。但从这里到靠山屯，还要经过两处险地，一处是鬼见愁的鹰嘴崖，一处是黑风的地盘。就你们现在这样子，能活着走到靠山屯的几率，不超过三成。”
鬼见愁和黑风，听名字就不是善茬。我眉头紧锁：“还请胡先生明示。”
“鹰嘴崖是一线天险道，常年有伏路的，专劫落单行商。黑风是另一伙人，比我们人多，也更不讲规矩。”
胡先生缓缓道，“不过，我们正好也要回靠山屯。若西门大官人信得过，可以跟我们一道走。到了靠山屯，是买是卖，是走是留，再作打算。”
同行？这提议来得突然。是善意？还是另有所图？
王忠给的路线图上，确实标注了鹰嘴崖和黑风坡两处险地。若无人带路，我们四个伤疲之身，确实凶多吉少。
但眼前这些人，底细不明，与疤爷似乎也有某种关联.....
【系统提示：遭遇本地势力“靠山众”。首领王莽（武力较高，性情粗豪），谋士胡先生（心思缜密，情报灵通）。对方知晓宿主身份及阳谷县部分内情，态度暧昧。建议：谨慎评估同行风险与收益，可利用其与疤爷可能的矛盾，换取情报与庇护。警惕被利用或出卖。】
系统的分析与我不谋而合。同行有风险，但独自走更是死路。
我看向胡先生，他正慢条斯理地拨弄着篝火，火光映着他精明的侧脸。王莽则大口嚼着饼子，目光偶尔扫过我们，带着审视。
“既蒙胡先生、王大哥不弃，肯带我们一程，自是感激不尽。”我做出决定，姿态放得更低，“只是我等身无长物，又拖累各位，实在过意不去。到了靠山屯，必有酬谢。”
“酬谢不急。”胡先生摆摆手，“西门大官人是做大事的人，将来若有腾达之日，别忘了今日山中共饮一碗热水的情分便是。”
话说得漂亮，但意思很明确，这是投资，也是要一份人情。
我们不再多言，抓紧时间休整。胡先生让人又给了我们几块干燥的粗布，勉强擦干头发，裹在湿衣外。饼子虽硬，却实实在在地填充了空瘪的胃袋。
约莫半个时辰后，天色越发昏暗。王莽起身，一脚踩灭火堆余烬：“走了，赶在天黑前过鹰嘴崖。”
一行十二人，他们八人，加上我们四个。
离开水潭，沿着山涧旁一条几乎被杂草淹没的小径向上攀爬。胡先生走在最前带路，王莽殿后，我们被夹在中间。
山路崎岖湿滑，但看得出他们常走，路径熟悉。一路上，胡先生和手下很少交谈，警惕性极高。我们默默跟随，保存体力，同时暗中观察。
这些人步履稳健，气息绵长，虽衣衫褴褛，但行动间颇有章法，不像乌合之众。尤其是王莽，扛着那柄柴刀，走在最后如履平地，显然是个硬手。
走了约一个时辰，前方出现一道极其狭窄的山缝，两侧崖壁高耸，仅容一人侧身通过，抬头望去，一线天光被扭曲的岩壁切割得支离破碎。这便是鹰嘴崖？
“跟紧，别出声。”胡先生低声嘱咐，率先侧身挤入山缝。
我们依次跟进。岩壁冰冷湿滑，空间逼仄，呼吸都显得压抑。黑暗中，只有沉重的脚步声和衣料摩擦石壁的窸窣声。
就在队伍行进到一半时，前方忽然传来一声尖锐的唿哨！
“有埋伏！”胡先生厉喝一声，“冲过去！”
几乎同时，两侧崖壁上传来石块滚落的声音，以及几声怪叫！
“是鬼见愁的人！他们竟敢在这里设伏！”王莽怒吼，挥舞柴刀格开一块砸落的石头，“保护客人！冲！”
狭窄的山缝瞬间乱成一团。胡先生手下显然经验丰富，迅速收缩队形，两人持刀向前猛冲开路，两人护住我们，王莽和另一人殿后抵挡。
石块和简陋的箭矢从头顶、两侧不断落下，砸在岩壁上火星四溅。一声闷哼，胡先生一名手下被石块砸中肩膀，踉跄了一下。
“低头！快走！”胡先生声音冷静，手中不知何时多了一柄短剑，精准地拨开一支射向我的竹箭。
我们顾不得许多，埋头向前猛冲。山缝不长，但此刻却显得无比漫长。前方传来兵刃交击和惨叫声，显然开路的人已经接敌。
终于，眼前豁然开朗，我们冲出了鹰嘴崖！眼前是一片相对开阔的斜坡，而斜坡上，赫然站着十来个手持棍棒刀斧、面目狰狞的汉子，为首的独眼龙正狞笑着看着我们。
“胡瘸子，王莽！今天可是你们自己送上门来的！”独眼龙怪笑，“把货和这几个细皮嫩肉的羊牯留下，饶你们狗命！”
原来这伏击是针对靠山众的！我们只是被牵连。
王莽眼睛瞬间红了：“放你娘的屁！鬼见愁，老子今天劈了你！”他挥起柴刀就要上前。
胡先生却一把按住他，目光扫过对方人数和地形，低声道：“他们人比我们多，硬拼吃亏。护住客人，往左翼林子退，那边有条岔路。”
话音未落，鬼见愁的人已嗷嗷叫着冲杀下来！
混战瞬间爆发！
胡先生手下虽人少，但配合默契，三人结阵抵挡正面，两人护着我们且战且退。王莽果然勇猛，一柄柴刀舞得虎虎生风，接连劈倒两人，但身上也添了伤口。
石头、阿青、水生也捡起地上的石块、木棍加入战团。我手持短刃，守在核心，目光急速扫视战场，寻找脱身之机。
左翼果然有一片茂密的杉木林。胡先生一声呼哨，众人猛地发力逼退对手，转身就往林子冲去！
“别让他们跑了！”鬼见愁怒吼。
箭矢和石块追着我们射来，一名靠山众腿部中箭，惨叫着倒地，被同伴拖起继续跑。我们一头扎进昏暗的杉木林，借着林木掩护，拼命向深处逃窜。
身后叫骂声、追赶声不绝于耳，但林木茂密，山路难辨，追兵一时也无法围拢。
不知跑了多久，身后的声音渐渐远去。我们停在一处山坳里，个个气喘如牛，汗水和血水混在一起。
清点人数，靠山众伤了三个人，其中一个腿部箭伤较重，需要立刻处理。我们这边，石头手臂被划了一刀，阿青额头擦破，好在都不严重。
胡先生脸色阴沉，撕下衣襟给伤员包扎，手法熟练。王莽喘着粗气，骂道：“鬼见愁这杂碎，迟早端了他老窝！”
“他们敢在鹰嘴崖设伏，恐怕不是临时起意。”胡先生包扎完毕，冷冷道，“有人给了他们胆子，或者....许诺了好处。”
他看向我，目光深邃：“西门大官人，你现在还觉得，你们只是普通的药材商吗？”
我沉默。鬼见愁的伏击，或许真是冲着靠山众的私货。但时机如此巧合，我们刚与他们同行就遇袭，很难不让人联想。
疤爷？永昌号？还是其他想阻止我前往清河县的势力？
“胡先生的意思是，我们连累了各位？”我沉声道。
“连累谈不上，这山里的恩怨，本就不是一天两天。”
胡先生摇头，“但你们身上的麻烦，显然比我们想象的更大。鬼见愁那伙人，平日只敢劫掠落单行商，今天却敢主动伏击我们，必有依仗。”
他顿了顿：“西门大官人，到了靠山屯，有些事，或许我们需要开诚布公地谈一谈。比如，你们西门府到底在阳谷县，查到了什么？又比如，那批让疤爷和永昌号都坐不住的货，到底是什么？”
他果然知道得不少！而且，他也在寻找那批货？
我心念电转，面上却露出苦笑：“胡先生，实不相瞒，西门府只是求存而已。至于那批货.....我们也只是听到些风声，连影子都没见到，就差点把命搭进去。”
“没见到？”胡先生似笑非笑，“可我收到消息，阳谷县西边的黑风岭，最近可是热闹得很。有黑衣人出没，有官差搜山，还有....你们西门府的人，在附近转悠。”
他连李二孬进山的事都知道？！这胡先生的情报网络，远比我想象的可怕！
“只是伙计进山收药，无意撞见些异常，已吓得不敢再去。”
我半真半假道，“胡先生若对那批货感兴趣，或许我们可以合作。西门府在阳谷县还有些根基，或许能提供些胡先生需要的信息。而胡先生在山里的门路，或许也能帮我们找到急需的药材。”
这是试探，也是抛出诱饵。
胡先生眯起眼睛，与王莽交换了一个眼神。王莽瓮声瓮气道：“合作？怎么个合作法？”
“我们助胡先生弄清那批货的底细和下落，胡先生助我们打通一条从清河到阳谷的药材秘密通道，如何？”
我直视胡先生，“各取所需，互不干涉。”
篝火早已熄灭，山坳里暮色四合，寒意再起。胡先生的脸隐在阴影中，看不清表情。
良久，他才缓缓开口，声音在寂静的山林里格外清晰：
“西门大官人，你很会抓时机，也很敢赌。”
“不过，合作之前，你得先活着走到靠山屯。”
“而前面，还有黑风的地盘。”
他站起身，望向西北方向那越来越浓的夜色。
“抓紧休息，子夜前，我们必须穿过黑风坡。”
“那里，才是真正的鬼门关。”