第二十一章 周掌柜的算盘
翌日巳时，德济仓的周掌柜如约而至。
他今日穿了一身崭新的宝蓝色绸面直裰，外罩玄色暗纹缎面比甲，头上戴着时兴的六合一统帽，手里摇着一把洒金川扇，满面红光，未语先笑，十足一副成功商贾的派头。身后跟着两个伶俐的小厮，捧着两个描金漆盒。
“西门大官人！恭喜恭喜啊！”一进厅堂，周掌柜便拱手作揖，声音洪亮，“阳谷县连除两害，行市为之一清，全赖大官人慧眼如炬，魄力非凡！周某闻之，亦是钦佩不已，特来道贺！”
“周掌柜太客气了，快请上座。”我起身相迎，引他到客位坐下，命人上茶。蒋竹山在旁作陪。
寒暄几句，周掌柜示意小厮将漆盒奉上：“区区薄礼，不成敬意。一盒是上好的西湖龙井，给大官人品鉴；另一盒是几样南洋来的稀奇香料，听说大官人府上女眷或许用得上。”
我扫了一眼那漆盒，做工精致，所盛之物显然价值不菲。这周胖子，倒是舍得下本钱。
“周掌柜破费了。”我让赵家礼收下，笑道，“不过是尽了些本分，何劳周掌柜如此厚礼。倒是前番陇西药材之事，还多亏周掌柜鼎力相助，西门庆感激不尽。”
“诶，举手之劳，何足挂齿！”周掌柜摆摆手，脸上笑容更盛，“咱们生意人，讲的就是互帮互助，诚信往来。大官人整顿行市，立下规矩，这对咱们所有正经药商都是好事！往日里那些个以次充好、恶意压价的害群之马，早就该清一清了！如今阳谷县药材行当，有大官人领头，有陈先生、蒋先生这样的行家坐镇，日后定然是风清气正，生意兴隆啊！”
他这番话，捧得极高，将自己的位置也摆在了正经药商一边，俨然以同盟自居。
我顺着他的话头：“周掌柜所言极是。只是这领头二字，愧不敢当。在下年轻识浅，不过是仗着诸位同行给面子，县尊大人信重，勉力为之。日后这行议章程推行，诸多实务，还需周掌柜这样经验丰富的老前辈多多指点，诸位同行齐心协力才行。”
“好说，好说！”周掌柜抚掌，“大官人谦虚了！这章程草案，周某也拜读了，条条在理，面面俱到，尤其是那同业互助以及验药房的设想，实乃高明！日后若有用得着周某和德济仓的地方，大官人尽管开口！别的不敢说，在清泉镇乃至东平府这片，周某多少还有些人脉和渠道。”
他话锋一转，似不经意地问道：“对了，昨日听闻大官人去了趟东平府？可是为了刘文炳案的事？”
消息果然灵通。我坦然道：“正是。府衙褚师爷传询，核实些案情细节。例行公事而已。”
周掌柜眼中闪过一丝了然，压低了些声音：“那位褚师爷，可是府尊庞大人跟前得用的人。大官人此番，算是入了府尊的眼了。只是...”他顿了顿，一副推心置腹的模样，“府城那边，水深得很。刘文炳能在东平府把私贩的生意做起来，背后岂能没人？如今他倒了，难免有人心里不痛快，或者觉得大官人手伸得长了点。大官人日后行事，还需多加几分小心才是。”
这是在示好，也是在传递信息，府城有人对我不满，可能来自刘文炳的旧关系网。
“多谢周掌柜提醒。”我面露感激，“在下初来乍到，许多事确实不知深浅。日后还望周掌柜能不吝指点。只是不知，周掌柜可听说过，刘文炳背后，大致是些什么人物？”
周掌柜眼神闪烁了一下，打着哈哈：“这个，周某也只是道听途说，做不得准。左右不过是些贪图便宜、与他有银钱往来的角色。如今树倒猢狲散，料想也翻不起大浪。大官人不必过于忧心。”
他显然不愿深谈，或者所知有限。我亦不再追问，转而道：“有周掌柜这番话，我心里便踏实许多。说来，眼下倒真有一事，或许需劳烦周掌柜。”
“哦？大官人请讲。”
“行议章程推行在即，验药房需储备一批公认的‘标准药材’，以供比对照验。此等药材，须产地正宗、品级上乘、炮制得法。我铺中虽有一些，但品类恐不全。周掌柜渠道广，不知可否代为留意采购一批？价格按市价，绝不让周掌柜为难。”我提出一个看似合情合理的请求。
这既是对周掌柜互助表态的回应，也是进一步试探其诚意与能力，更能借此充实“标准药材”库。未来，这就是行业鉴定的尺子。
周掌柜眼睛一亮，这是送上门来的生意，也是加深绑定合作的机会。“此事包在周某身上！”他拍胸脯道，“不知大官人需哪些品类？数量几何？”
“具体清单，稍后请蒋先生与周掌柜详谈。”我示意蒋竹山，“总要先看看样品，定下标准才好。”
“应当的，应当的！”周掌柜连连点头。
正事谈妥，气氛越发融洽。
周掌柜又闲谈了些东平府商圈逸闻、各州县药材行情，言语间颇多机锋与暗示。我多半听着，偶尔附和几句，心中却将他的每句话都暗暗记下、分析。
末了，周掌柜似想起什么，状若无意道：“对了，前两日，东平府永昌号的少东家还向我问起大官人。永昌号是府城数一数二的大药行，生意遍布京东路。他们对阳谷县这番变动，似乎颇感兴趣。”
永昌号？府城大药行……这是更大的鱼要试探水了？
我神色不变：“哦？永昌号大名，如雷贯耳。若能得他们指教，自是幸事。”
周掌柜观察着我的反应，笑道：“大官人年少有为，永昌号有意结交也是常理。改日若有暇，周某或可为大官人引荐一二。”
“那便先行谢过周掌柜了。”
送走周掌柜，厅堂内茶香犹在。
蒋竹山沉吟道：“大官人，这周胖子今日前来，示好拉拢之意明显。提及府城压力，似是提醒，也似在彰显其消息灵通。最后抛出永昌号，更是想加重自身筹码。此人可用，但需防。”
“不错。”我点头，“他是个纯粹的商人，趋利避害。如今我们风头正劲，又与县衙关系密切，他便来烧热灶，想绑定合作，分润利益，甚至借我们的势头拓展他自己的关系网。他提供的消息，半真半假，需仔细甄别。至于永昌号....”
我冷笑一声，“恐怕不是‘感兴趣’那么简单。刘文炳倒台，阳谷县市场出现权力真空和新的规则，永昌号作为府城巨头，岂会不想插手分羹，甚至掌控主导权？周胖子牵线，说不定自己也想从中捞些好处。”
“那我们？”
“虚与委蛇，以静制动。”我起身踱步，“永昌号若真通过周胖子递话，我们便接着，看看他们想谈什么。但主动权，要握在我们手里。眼下最要紧的，是将行议章程落地。只要我们在阳谷县站稳脚跟，掌握行业话语权，永昌号即便想进来，也得按我们的规矩来。”
正说着，王忠从外面进来，脸色有些凝重：“大官人，派去东平府打探消息的兄弟回来了两个。”
“说。”
“刘文炳在府城，确实有些关系。主要是一个姓黄的粮行老板，还有……府衙户房的一个书办，据说收过刘胖子的孝敬。刘胖子私贩的账目上，有给这两人分红的记录。不过刘胖子出事太快，这两人似乎还没来得及反应，或者已经切割干净了。”
王忠低声道，“另外，永昌号那边，最近确实有些动静。他们少东家庞煜，前几日宴请过几位州府来的药材商人，席间提到了阳谷县，也提到了大官人您的名字。具体说了什么，探听不到。”
黄姓粮商，户房书办，这些是小角色。永昌号少东家庞煜的关注，才是重点。
“知道了。继续打探，尤其留意永昌号在阳谷县或周边是否有产业、合作的药铺，或者……他们是否有意在阳谷县开设分号。”我吩咐道。
“是。”
王忠退下后，我对蒋竹山道：“蒋先生，与周掌柜接洽标准药材之事，便交由你全权负责。样品务必严格把关，价格可以略微宽松，但品质绝不可打折扣。这是我们验药房的基石，也是未来制衡其他药行的利器。”
“竹山明白，定不负所托。”蒋竹山肃然应下。
处理完这些，已近午时。我刚想到铺子去看看，李二孬却匆匆跑了进来，脸上带着几分古怪的神色。
“大官人，武...武都头来了！在铺子门口，说是要见您。”
武松？他此时回来，所为何事？
我心头微动，整理了一下衣衫：“请武都头到前厅奉茶，我马上过去。”