第四十四章 雷霆临门
我缓步下楼，目光已与那青衣官员对上。此人约莫四十上下，面皮微黄，颧骨略高，一双眼睛细长，眼神冷锐，看人时带着毫不掩饰的审视与疏离。
他身上那件青色官袍浆洗得有些发白，但领口袖口一丝不苟，腰间挂着一枚铁质腰牌，刻着“东平府刑房”字样，旁边还有一枚更小的、看不清字迹的铜符。
他身后站着四名差役，皆着皂色公服，手按刀柄，身形精悍，眼神警惕地扫视着四周，与阳谷县本地那些散漫油滑的衙役气质截然不同。是真正见过血、办过案的硬手。
“在下西门庆。”我走到近前，拱手为礼，姿态不卑不亢，“不知府城上官莅临，有失远迎，还望恕罪。”
青衣官员上下打量我一番，微微颔首，算是回礼，语气依旧公事公办的冷淡：“本官姓徐，东平府刑房司吏，奉府尊及巡察御史之命，核查各县商情，尤其是涉及民生物资之储备流通。西门大官人，请吧。”
他目光扫过空荡荡的柜台和正在登记的百姓，眉头几不可察地皱了一下。
“徐司吏请。”我侧身引路，同时对蒋竹山使了个眼色。蒋竹山会意，低声吩咐伙计继续维持登记秩序，安抚百姓，自己则跟在我身后。
将徐司吏一行引至铺面后堂，这里原本是接待大客户和存放部分精细药材的地方，此刻也已清冷。王忠早已得了消息，悄无声息地出现在后堂门外，垂手侍立，目光低垂，但身体姿态蓄势待发。
“徐司吏请坐。看茶。”我示意伙计上茶，自己陪坐下首。
徐司吏并未落座，目光在略显空荡的后堂内扫过，尤其在几个存放账册的木柜上停留片刻。
“不必麻烦。本官公务在身，时间紧迫。请西门大官人将贵号近三月所有药材进出库总账、大宗交易契约、银钱往来凭据，以及现存所有库存明细，一并取出，供本官核查。”
要求明确，直奔核心，且范围正是永昌号事发、西门府开始平价售药的这关键三个月。
“理应配合。”我点头，对蒋竹山道：“蒋先生，去将徐司吏所需账册单据取来，一式两份，正副本皆要，供徐司吏核对。”
蒋竹山应声而去，步伐沉稳。
徐司吏看了我一眼，忽然道：“听闻西门大官人近日开设平价专柜，惠及乡邻，声誉鹊起。只是本官方才见柜台之内，似已无药可售，门外百姓却仍在登记预付，此为何故？”
问题尖锐，直指要害。
我叹了口气，神色坦然中带着几分忧虑：“不瞒徐司吏，平价售药，本是感念乡邻困厄，略尽绵力。然阳谷县地处旱灾中心，周边药材本就减产，加之近日县内风波不断，商路受阻，外埠采购异常艰难。库存确已告罄，此举登记预付，实属无奈，只为安抚人心，亦是西门府一诺千金，必会竭力筹措新货兑现承诺。此事已张贴告父老书陈明，绝非有意欺瞒。”
徐司吏听着，脸上没什么表情，手指却无意识地轻轻叩击着桌面，似在思索我话语中的虚实。
片刻后，他道：“商路受阻？所指可是永昌号庞煜一案牵连？”
“不敢妄言。”我谨慎答道，“只是自庞少东家涉案、周掌柜身故后，阳谷县药材市场动荡，外埠药商多有观望，价格亦起伏不定，采购确实较往日艰难许多。”
将困难归于市场自然反应，而非具体指责，这是最稳妥的说法。
徐司吏不置可否，这时蒋竹山已带着两名伙计，抬着两个沉甸甸的木箱进来。箱盖打开，里面是码放整齐的账册和成捆的契书凭据。
“徐司吏，这是近三月所有相关簿籍单据，请查验。”蒋竹山恭敬道。
徐司吏示意身后一名年纪稍长、像是书办模样的差役上前查验。那书办手脚麻利，迅速翻看起来，重点查看进出货数量、价格、交易对象、银钱数目，不时低声向徐司吏汇报几句。
后堂内只剩下纸张翻动的沙沙声，气氛凝滞。
我端起茶杯，慢慢啜饮，目光平静。账目是蒋竹山亲自经手，条理清晰，货、款、账相符，平价售药的部分更是单独列册，每一笔都注明售价远低于市价，且附有每日售出记录和百姓画押或按指印的简单凭证。
这部分账面是亏损的，但亏损数目明确，来源清晰。
这是西门府目前最干净、也最硬的底气。
那书办查得仔细，速度却不慢。约莫两刻钟后，他合上最后一本账册，对徐司吏低声道：“大人，账面清晰，货、款、账大抵相符。平价售药部分，确为亏本售卖，账簿记录详实，有据可查。现存库存确如其所言，几近于无。”
徐司吏脸上依旧没什么波澜，只是看向我的目光中，少了几分最初的冷锐，多了些难以言喻的复杂。
“西门大官人，”他缓缓开口，“账目暂且无误。不过，本官尚有几点疑问。”
“徐司吏请讲。”
“第一，你与永昌号庞煜，此前可有商业往来或私人恩怨？”
“商业竞争在所难免，西门府与永昌号同在阳谷经营药材，偶有摩擦，但皆在行议规矩之内，并无深仇大恨。”
我答道，“至于庞少东家涉案，在下亦是惊愕，此前虽觉其行事张扬，却未曾料及如此。”
“第二，”徐司吏目光如锥，“你向县衙递呈条陈，指证庞煜可能涉及不法，线索从何而来？”
果然问到这里。我早已打好腹稿：“多来自铺中往来客商闲谈风闻，以及近日阳谷县接连发生劫案、命案，局势诡谲，在下身为本县商户，深感不安，故将所闻所见、心中疑窦整理上报，供父母官明察。具体客商姓名，南来北往，人多口杂，实难一一指明，还请司吏体谅。”
将线索模糊化，推到无法查证的“风闻”上，同时强调自己是出于公心、维护地方，这是最安全的解释。
徐司吏盯着我，似乎想从我脸上找出破绽，半晌，才移开目光，问出第三个问题，也是最关键的一个：“有人指认，你与已故的周显贵曾有秘密接触，甚至合谋构陷庞煜，对此，你作何解释？”
来了，庞煜反咬的核心指控。
我放下茶杯，神色转为肃然，甚至带着几分被诬蔑的愠怒：“徐司吏明鉴！此纯属无稽之谈！周掌柜与庞少东家关系远近，阳谷县有目共睹。在下与周掌柜素无深交，近日仅因其车队遇劫、本人抱病，曾让伙计送过安神药材至德济仓，并未见其本人，何来秘密接触？更遑论合谋构陷！”
我站起身，语气恳切而坚定：“在下行事，但求问心无愧。平价售药，是为乡邻。上报疑点，是为地方。若因此便遭构陷攀咬，实令人心寒。相信府尊与巡察御史大人明察秋毫，必能还清白者以公道！”
这番话，姿态要做得足，情绪要到位。既要否认指控，又要站上道德高地。
徐司吏静静听着，手指依旧轻轻叩着桌面，节奏平稳。他身后的差役们目光炯炯，手始终未离刀柄。
后堂再次陷入沉默，只有窗外隐约传来的、铺面前百姓低低的议论声。
良久，徐司吏才缓缓道：“西门大官人不必激动。本官奉命核查，自当兼听则明。你所说，本官已记下。”
他站起身，对那书办道：“将账册中平价售药部分及关键交易凭证，誊抄一份带走。原件封存，暂留铺中，不得损毁涂改。”
“是。”书办应道，开始挑拣单据。
徐司吏又看向我：“西门大官人，核查暂毕。然府尊与御史大人对阳谷县情甚为关注，尤其涉及民生稳定。贵府既承诺继续筹措药材，便需落到实处。朝廷最忌空言惑众，引发民变。你好自为之。”
这话既是警告，也是提醒。警告我不要玩空头承诺，提醒我朝廷盯着这里，别出乱子。
“在下谨记司吏教诲，定当竭力而为，不敢有负乡邻，亦不敢有扰上官。”我躬身道。
徐司吏点点头，不再多言，待书办抄录完毕，便带着人径直离去，从头到尾，没有多余的表情和废话。
蒋竹山送他们出门，回来时，额角已见细汗。
“大官人，这徐司吏滴水不漏，看不出深浅。”他低声道。
“府城刑房的干吏，自然不是易与之辈。”我走到窗边，看着那队人消失在街角，“他此行，查验账目是真，但更重要的，是敲打，是观察，也是收集信息。”
“那我们……”
“我们暂时过关了。”我转过身，“账目干净，平价售药事实清楚，动机光明，这是我们的护身符。徐司吏带走抄件，说明他们认可这部分事实。至于庞煜的反咬，他们显然持审慎态度，未予采信，但也没有完全排除。”
“接下来，他们会更关注我们能否真的搞到药材，稳定局面。”蒋竹山道。
“不错。”我点头，“所以，南下、本地收购、东平府调剂，这三条线，一条都不能出错。尤其是药材，必须尽快见到一批！哪怕只有几百斤！”
压力非但没有因为府城来人查验而减轻，反而更重了。现在，我们是在朝廷专使的眼皮底下表演诚信与能力。
“王忠。”我唤道。
王忠悄无声息地进来。
“炭窑那边，暂时不要有任何动作。”我沉声道，“府城专使已到，阳谷县现在遍布眼睛，任何异常举动都可能被放大解读。让我们的人全部静默，专心护卫府邸和铺面安全。”
“是。”王忠应道，“码头那边，胡差头今日似乎安分了些，没再找其他麻烦，但咱们的船还扣着。”
“让他扣着。”我冷笑，“现在谁动，谁先露出破绽。”
酉时，天色再度阴沉，寒风料峭。
赵家礼从东平府回来了，带回来的消息喜忧参半。
“大官人，小人通过以前的关系，找到了一家当铺的掌柜，他私下透露，东平府一位致仕的郎中家里，存有一批早年备下的药材，种类较杂，但多是黄连、黄芩、金银花等常用清热去燥之药，总量约有三四百斤。因存放多年，品相稍次，但药性未失。那家人如今急于脱手，价格可比市价低两成。”
“要了！”我毫不犹豫，“品相次不怕，平价专柜本就以实用为主。立刻谈下来，现银交易，尽快运回！走陆路，避开主要关卡，多派几个人护送。”
“是！”赵家礼精神一振，“另外，小人打听到，东平府确实来了巡察御史，姓方，据说为人刚直，对边贸走私尤为关注。永昌号庞家这几日上下打点，活动频繁，但似乎效果不彰。方御史抵达后，直接调阅了近年来东平府所有与北边贸易相关的卷宗，尤其是涉及药材、铁器、马匹的。”
果然！朝廷专使就是冲着这条线来的！永昌号这次，恐怕真的要伤筋动骨了。
“还有，”赵家礼压低声音，“小人回程时，在城门口似乎看到了之前那个眉骨带疤的官差，他换了便装，但身形和走姿错不了。他混在人群里出城，往北边去了。”
眉骨疤的府城官差又出现了？还换了便装出城？是去复命？还是执行新的秘密任务？
这个人的行踪，始终是个谜。
“知道了。”我点点头，“赵先生辛苦，先去用饭歇息，明日还要靠你主持那批药材的交接。”
戌时初，李二孬派回来的第二个伙计带来了好消息：李集镇的老郎中同意出售他药圃里所有可用的药材，虽然量不大，只有百来斤，但多是鲜货，品质不错，明日即可送来。山里的樵夫也联络了两个，答应将近期采到的茯苓、何首乌等送来，约有几十斤。
零零总总，两日内，应该能有五六百斤药材陆续到位。虽然远远不够，但至少能让铺面重新开张，兑现部分登记者的承诺，稳住最急迫的人心。
我将蒋竹山、赵家礼、王忠再次召集到书房。
“诸位，最艰难的两日即将过去。”我环视他们，灯火下，三人脸上都有疲惫，但眼神依旧坚定，“东平府调剂的药材一到，铺面立刻恢复售药，优先供应登记百姓。本地收购的药材，随到随收，随时补充。”
“南下队伍尚无新消息，但按行程，应该已接近兖州地界。我们还需耐心。”
“府城专使已至，局势更加微妙。我们当前要务，就是一个稳字。生意要稳，人心要稳，自身更要稳。不惹事，不怕事，一切言行，皆要经得起查验。”
三人齐齐点头。
“王忠，府内防卫不可松懈，尤其注意有无陌生眼线靠近。蒋先生，铺面明日若恢复售药，场面可能火爆，务必维持好秩序，谨防有人煽动或捣乱。赵先生，药材运输交接要快、要稳，绝不能出岔子。”
“是！”三人肃然应命。