第四十二章 暗夜筹谋
雨下到后半夜，终于渐渐收住势头，书房内，油灯换过两次，蜡泪堆叠。
我并无睡意，伏案将南下兖徐的路线、可能遇到的关卡、沿途较大的药材集散地、以及需要注意的势力，标记在地图副本上。张贵和孙浩明日便要走，多一分准备，便多一分生机。
蒋竹山已将拜帖写好，用的是最规整的楷书，言辞恭谨而不失身份，只说是“阳谷商民西门庆，感念县尊勤政安民，忧心地方时艰，有下情欲当面陈禀”。不带任何具体诉求，只求一见。
这帖子递上去，县令见或不见，何时见，本身就是一种态度。
卯时初，天光未明，雨已彻底停了。
王忠轻手轻脚进来，禀报府内一夜平静，并无异状。李二孬也已早早起身，点了两个手脚麻利的伙计，又领了王忠指派的护院，揣着些散碎银子和简单的干粮，准备趁天色未亮透，悄悄出城往张家庄方向去。
“让他们从后园小门走，绕开主街。”我叮嘱道，“若有人问起，就说去乡下收些土产。”
“是。”
王忠应下，又道：“张贵和孙浩也已准备妥当，两人各带一个包袱，孙浩挑的两名手下都是老行伍，话少精干。一百两银子分了三处藏放。辰时初开城门，他们便第一批出去。”
“嗯。”我点点头，走到窗边，推开一丝缝隙。外面依旧昏暗，但东方天际已透出极淡的灰白色。
“码头那边呢？”我问。
“胡姓官差的人折腾了一夜，盘问了几乎所有船主和力工，抄录了不少货单，黎明前才撤走大半，只留了几个人守着咱们和其他几条重点的船。”
王忠语气带着压抑的怒气，“分明是故意刁难。咱们的船主老何偷偷递话，说胡差头暗示，想早点放行，也不是不行，但得懂事。”
“要多少？”我平静地问。
“没明说，但老何揣摩，少了这个数，怕是不行。”王忠伸出五根手指。
五十两。倒不算狮子大开口，但这是赤裸裸的索贿，而且是在这个节骨眼上。给了，便是授人以柄，显得心虚，且可能有无休止的下一次。不给，船被扣着，南下路远，本地收购量小，药材危机迫在眉睫。
“告诉老何，船先扣着，不急。”
我沉吟道，“药材走陆路，虽然慢些、贵些，但也不是不行。让胡差头等着。另外，让咱们的人最近都离码头远点，非必要不去。”
“是。”王忠明白我的意思。现在去争一时之气，或者急着疏通，反而落了下乘。晾一晾，看看对方还有什么后手。
辰时二刻，天色终于亮了些，阴云未散，光线晦暗。西门生药铺的铺板照常卸下，但今日排队的人明显少了许多，许多人脸上带着观望和犹豫。蒋竹山依旧站在棚前，神色如常地指挥伙计摆放药材，但柜台后搬出的麻袋，比昨日又少了些。
告父老书还未张贴，但库存见底的消息，似乎已通过某种渠道悄悄蔓延开来。
我依旧站在二楼窗前观察。街对面茶摊空着，那几个陌生的“公人”没有出现。但斜对面巷口，多了两个蹲着抽烟的闲汉，目光不时瞟向铺面。不是熟面孔。
巳时初，赵家礼从外面回来，脸色不太好看。
“大官人，东平府济世堂和保和堂都回绝了，说存货已定给老主顾，匀不出。仁德堂的掌柜倒是见了，但价格咬死比平日高四成，且要先付七成定金，货到阳谷再付尾款，运输风险我们自己承担。”
赵家礼叹了口气，“小人好说歹说，对方就是不松口，话里话外还打听咱们和永昌号的恩怨。”
果然。永昌号的影响力，比预想的更深、更快。
“其他中小药商呢？”
“接触了两家，态度倒是客气，但要么存货量极少，只够自家铺面周转，要么就是药材品质参差不齐，不敢大量吃进。”
赵家礼摇头，“看情形，永昌号恐怕已经私下打过招呼了。”
商业围剿的网，正在收紧。断货源，卡运输，抬价格，孤立合作伙伴。这是商场上的常规手段，但配合官面上若有若无的压力，效果便被放大了数倍。
“辛苦了。”我示意他坐下，“此事急不来。你继续留意，若有合适的零星货源，价格稍高也可吃进一些，哪怕几百斤，也能撑几天场面。另外，留意一下东平府其他行当的动静，尤其是与永昌号有竞争或旧怨的商号。”
不能只盯着药材这一条路。或许可以从其他方面，找到永昌号的弱点，或者潜在的盟友。
赵家礼领命而去。
巳时三刻，派去县衙递拜帖的伙计回来了，带回的消息不出所料。
“县尊说公务繁忙，今日不得空。帖子收下了，让大官人安心经营，配合官府，自有公断。”伙计复述着门房的话。
拒绝见面，但语气尚算平和，没有斥责或警告。这是一种冷淡的、保持距离的态度。既未采信庞煜的反咬，也未对西门府表现出任何支持。
这或许就是县令在目前压力下，能给出的最“公道”的处置，不偏不倚，静观其变。
“知道了。”我挥挥手，让伙计退下。
蒋竹山低声道：“大官人，县令这是……”
“明哲保身，等待上意。”我接口道，“府城的压力未消，案件牵扯又深，他不想也不宜与我们走得太近。只要他不倒向永昌号那边，对我们而言，就是最好的结果。”
“那告父老书……”
“贴出去。”我做出决定，“就在铺面外墙显眼处。另外，让伙计们今日卖药时，若有百姓问起库存，不必隐瞒，就按告父老书上说的，坦诚相告，但务必强调我们仍在全力筹措。”
“是。”蒋竹山转身去安排。
午时前后，告父老书被工工整整地贴在铺面外墙。白纸黑字，在灰暗的天色下格外醒目。很快便有识字的人围上去看，低声念诵，议论声渐渐响起。
“怪不得今日药少了……”
“西门大官人也不容易啊……”
“永昌号那帮杀才！定是他们捣鬼！”
“官府怎么也不管管？”
恐慌并未加剧，反而在一种共度时艰的悲情氛围中，转化为对西门府的同情和对永昌号的愤慨。民意是一把双刃剑，用好了，能在绝境中争取喘息之机。
蒋竹山趁势又宣讲了一番，语气沉重而坚定，再次承诺西门府绝不放弃，必将寻得新源，与父老共守阳谷。不少百姓动容，排队秩序反而比上午更好了些。
我在楼上看着，心中稍定。这一招以退为进，以诚动人，初步见效。但归根结底，还是要靠实实在在的药材。
未时初，李二孬派了一个伙计先跑回来报信。
“大官人，李管事到了张家庄，见了那几户药农。起初他们有些疑虑，怕咱们是永昌号的人或者官府查抄的。李管事好说歹说，又当场付了定金，立了字据，他们才答应。首批能凑出大概两百斤黄芪、一百五十斤甘草，品质中等，三日后可以送来。价格比市价低一成，算是公道。”
“好！”我精神一振。三百五十斤，不算多，但足以应付两三日。“告诉李二孬，做得很好。让他继续去山裏和李集镇，有多少收多少，价格可再放宽些，但质量必须把关。钱不够，让人快马回来取。”
“是！”伙计得了夸奖，兴奋地跑回去传话了。
本地整合，开了个好头。虽然量小，但意义重大，这证明在永昌号的阴影之外，阳谷县本身还有潜藏的资源可以挖掘，也证明西门府与乡邻合作的路子走得通。
几乎同时，王忠带来另一个消息。
“大官人，盯码头的人报，胡姓官差那边有动静。他们扣下的几条船，除了咱们的，另外两条也分别是做粮食和布匹生意的，背后东家似乎与永昌号没什么瓜葛。但就在刚才，那两条船被放行了，虽然也交了笔茶水钱，但数额不大。只有咱们的船，还扣着。”
针对性很明显了。胡差头是冲着西门府来的。或者说，是受命于某个想给西门府添堵的势力。
“看来，有人很想看我们着急。”我冷笑一声，“那就让他们看。船继续扣着，不必理会。陆路联系的脚夫和车马行，谈得如何？”
“找了两家，价格比水运高三成，运量也小，但愿意接活。属下已让他们准备着，一旦南边或本地有货到，立刻可以启运。”王忠答道。
“好。陆路虽然成本高，但灵活，不易被卡死。”我点点头，“另外，你派两个机灵的生面孔，去码头附近盯着，看看胡差头平时和哪些人接触，尤其是永昌号或者府城来的人。”
“明白。”
申时，天色又阴沉下来，似乎另一场雨正在酝酿。铺面的药材终于在未时末售罄，蒋竹山亲自向未能买到的百姓致歉，承诺明日会尽力调剂，请大家谅解。百姓们虽失望，但并未鼓噪，默默散去。
库存，彻底清零！
压力如山，但府内气氛却并未更加恐慌。李二孬的首战告捷，告父老书的坦诚，陆路运输的备选，以及南下队伍的出发，都像在黑暗的隧道中点亮了几盏微弱的灯，让人看到隐约的轮廓和方向。
我知道，这只是开始。
酉时，王忠派去码头盯梢的人回来一个，带回一个令人玩味的消息。
“胡差头午后去了悦安驿馆，在里面待了约莫半个时辰。出来时，和他一起的还有一个人，穿着绸衫，戴着帷帽，看不清脸，但看身形步态，不是阳谷本地人，也不像官身。两人在驿馆门口低声说了几句，那人便上了辆等候的马车，往城北方向去了。胡差头则回了码头棚屋。”
悦安驿馆？那个灰衣人曾经落脚的地方？
胡差头与不明身份的人密会。是交接指令？还是汇报情况？
“马车去了城北何处？”我问。
“跟丢了。”盯梢的护院惭愧道，“城北巷子杂，马车拐进一条巷子后就没出来，咱们的人不敢进去搜，怕打草惊蛇。”
“无妨。”我摆摆手。能知道胡差头与外界有秘密联系，已经足够。这证实了，卡住西门府的船，并非胡差头个人行为，而是有更高层或更深背景的指令。
夜幕再次降临。今夜无雨，但风大。
书房内，我、蒋竹山、王忠、赵家礼四人围坐，炭火烧得正旺。
“南下队伍按脚程，明日傍晚应能到东平府边缘。本地收购，李二孬那边最快要后日才有第一批货到。陆路运输已备妥，但成本高昂，且运力有限。”
蒋竹山汇总着情况，“铺面明日无药可售，只能继续张贴告示，安抚民心。但若两日内再无新货到，恐流言再起，民心难固。”
“东平府那边，我明日再去试试，找找那些与永昌号有旧怨的商号，或许能从侧面打开缺口。”赵家礼道。
“码头和驿馆那边，属下加派人手盯着，看看还有哪些牛鬼蛇神跳出来。”王忠沉声道。
我听着他们的汇报，目光落在摇曳的炭火上。
“我们现在有三条线。”我缓缓开口，“南下寻源，是开辟新路，解长远之困。本地收购，是应急补充，稳当下人心。盯住对手，是看清暗箭，防背后冷枪。”
“眼下最急的，是明日铺面无药可售。告示要贴，话要说，但光靠言语不够。”我看向蒋竹山，“蒋先生，你明日坐镇铺面时，可增设一个预登记簿。告知百姓，因货源暂时中断，但西门府承诺，一旦新药到货，将优先、平价供应给已登记的乡亲。登记时，可收取极少的诚意文钱，一文即可，主要是个凭证，也表示我们的诚意。”
这是预售和会员制的雏形，既能稳住部分最急迫的需求，也能将无形的压力转化为有形的承诺，增加百姓的等待耐心和信任度。
蒋竹山眼睛一亮：“此法甚妙！既显诚意，又能摸清真实需求，还能回笼些许资金，虽少，亦是心意。”
“赵先生，你明日去东平府，除了找药商，也留意一下，有无可能从其他渠道，比如当铺、质库、甚至大户人家的存药中，临时调剂一些，价格可高，量不求大，但求快，能应付几日即可。”我转向赵家礼。
“小人明白，有些大户家中确有存药备急，或可尝试。”赵家礼点头。
“王忠，”我最后道，“码头和驿馆继续盯，但重点要变一变。胡差头不过是前台小卒，他背后的人，以及灰衣人那伙势力，才是关键。设法查查，最近阳谷县城内，除了永昌号和官府，还有哪些外来势力在活动，尤其是与北边、与江湖有关的。不要主动冲突，只收集信息。”
“是！”