第二卷：烽火 第十二章：葫芦口·上
刘治栋的死，如同一个不祥的征兆，拉开了更大灾难的序幕。坏消息如同被捅破的马蜂窝，接二连三，带着令人心悸的嗡嗡声，传入了骡马镇。
日军，那个曾经只在传闻中、在模糊的报纸字眼里出现的名字，如今正以前所未有的速度，向着华中腹地逼近！先头部队已经突破鄂东防线，兵锋直指武汉！而骡马镇所在的鄂西南山区，虽然地势险要，但也并非绝对的安全之地，尤其是几条通往四川、湖南的古道枢纽，更是具有重要的战略价值。
恐慌，像瘟疫一样，在骡马镇及其周边的乡野间迅速蔓延开来。关于日军烧杀抢掠、无恶不作的种种可怕传闻，被逃难而来的人们添油加醋地传播着，刺激着每一个人的神经。镇上开始出现携家带口、往更深山里逃亡的人流。集市变得萧条，人心惶惶，一种末日将至的绝望气息，笼罩了这片曾经因商贸而繁华的土地。
刘家大宅深处，那间用于机密议事的密室里，气氛凝重得几乎能滴出水来。油灯的光晕，在几张铁青的脸上跳跃，映照出前所未有的严峻。
一份紧急密报被摊在桌子中央。上面清晰地写着，一支约莫二三百人的日军中队，配属有少量骑兵和火炮，正沿着通往骡马镇的官道，快速推进！其目的不言而喻，就是为了控制这个交通枢纽，为后续部队打开通道，并肃清周边的抵抗力量。
“打！”
四叔公刘治梁猛地一拍桌子，霍然起身！他双眼赤红，额头上青筋暴起，脸上是毫不掩饰的、混杂着丧侄之痛与国仇家恨的决绝战意！刘治栋的死，像是一把火，彻底点燃了他胸中积压的戾气与血性。
“小鬼子都打到我们家门口了！还能当缩头乌龟不成？！他们杀了治栋，现在还要来抢我们的家园，屠戮我们的乡亲！这口气，如何能忍？！”
他环视在场仅有的几位核心决策者——刘家主、以及另外两位掌管族中武装的族老，声音如同受伤的野兽在低吼：
“我请缨！担任此次抗击倭寇的总指挥！倾全族之力，也要把这帮东洋畜生，挡在骡马镇之外！就算拼光了最后一兵一卒，也绝不后退！”
他的请战，带着一种破釜沉舟的悲壮，迅速统一了家族内部原本可能存在的、一丝摇摆和恐惧的声音。在这种家园即将沦丧、族人面临屠戮的危急关头，任何退缩和妥协的念头，都显得苍白无力。
刘家主坐在主位，脸上看不出什么表情，但放在膝上的手，指节捏得发白。他深吸一口气，目光如同鹰隼，扫过众人，最终落在了刘治梁身上，声音沉稳，却带着千钧之力：
“好！四叔，就由你全权指挥！倾全族之力，抗击日寇！要人给人，要钱给钱，要粮给粮！”
他顿了顿，补充道，语气森然：
“同时，发出‘绿林箭’！召集周边所有能联系上的武装力量，无论是占山为王的，还是结寨自保的，甚至是那些平日里与我们有些过节的！告诉他们，倭寇当前，私人恩怨暂且放下！保卫家园，人人有责！凡愿共同抗敌者，我刘家敞开大门，一视同仁！战后，必有重谢！”
“绿林箭”，是这一带山林江湖中，一种古老而紧急的召集信号。代表着有极其重大的、关乎所有人生死存亡的事情需要共同应对。
命令迅速下达。整个刘家，这个庞大的家族机器，以前所未有的效率运转起来。家族仓库被打开，有崭新的机枪，更多的是存放多年的刀剑、火铳、土炮被搬了出来，分发到每一个能拿起武器的男丁手中。二叔公刘治财咬着牙，指挥着二房，打开了家族的金库，白花花的银元被一箱箱抬出，作为犒赏和安家费用。粮仓也开始大量支出粮食，为即将聚集而来的人马准备伙食。
而刘家场镇外，那片靠近山脚、相对开阔平坦的打谷场和收割后的田地，在短短数日之内，变得前所未有的热闹、混乱，甚至可以说是……光怪陆离。
各路彪悍的人马，陆陆续续从四面八方赶来。
有来自附近黑风山、青龙寨等山头的土匪，他们大多骑着骡马，穿着杂色的衣服，武器也是五花八门，从老套筒到鬼头刀都有，眼神里带着桀骜不驯和野性的凶光。领头的是个脸上带着刀疤、绰号“座山虎”的汉子，嗓门极大，一来就嚷嚷着要见刘家主。
有来自周边几个大村镇的地主武装，他们装备相对整齐一些，多是家丁护院组成，穿着统一的（虽然颜色各异）号褂，拿着比较新的汉阳造，带队的是几个穿着绸缎马褂、面色严肃的乡绅，举止间还带着些土皇帝的架子。
还有一些是讲究门派规矩的江湖人士，他们人数不多，但个个太阳穴高高鼓起，眼神精光内敛，带着明显的练家子特征。有的来自鄂西的某个拳派，有的则是跑单帮的镖师或者退伍军官，因战乱流落至此。
甚至，还有一些是被打散了的、小股的原地方军阀部队的散兵游勇，他们穿着破旧的军装，还保持着些许军队的纪律，但眼神麻木，显然对前途充满迷茫。
短短几天功夫，这片空地上竟然汇聚了超过三千人！旗帜杂乱，人马喧哗，各种口音、各种打扮的人混杂在一起，如同一个混乱的、巨大的集市。然而，这些人马互不统属，彼此之间甚至还有有宿怨。为了争抢一块好点的扎营地方，为了分配到的粮食和物资多寡，争吵、摩擦时有发生。几个土匪头子甚至为了谁该排在盟军议事的前列而差点动起手来。局面一度濒临失控，乌合之众的弱点，暴露无遗。
与此同时，在刘家大院乃至整个骡马镇内部，另一条战线也在紧张地铺开。
胡才秀展现出了惊人的组织能力和韧性。她几乎是不眠不休，带领着刘家及镇上的所有女眷，在镇子边缘的空地上，支起了几十口巨大的行军锅和临时灶台。日夜不停地为这些成分复杂的“盟军”准备热饭热菜。
砍柴、挑水、洗菜、切肉、烧火、蒸饭、熬汤……妇女们分工合作，虽然忙碌，却也有条不紊。胡才秀亲自挽起袖子，在灶台间穿梭指挥，检查饭菜的质量和分量。她知道，要让这些人为刘家卖命，首先得让他们吃饱肚子。
她还组织起镇上空余的房屋和临时搭建的窝棚，安排这些盟军的住宿。虽然条件简陋，但至少能遮风避雨。对于受伤或者生病的江湖人，她也安排懂些草药的女眷进行简单的包扎和救治。
更难得的是她的态度。她没有因为对方是土匪而流露出丝毫轻视，也没有因为对方是乡绅武装而刻意巴结。她对所有人都一视同仁，给予基本的尊重，说话温和而坚定。
一次，一个黑风山的小头目因为嫌弃分到的饭菜里肉少，骂骂咧咧地摔了碗，还要动手打负责分饭的一个刘家仆妇。
胡才秀闻讯立刻赶了过去。她没有厉声呵斥，而是先让人重新给那个小头目盛了满满一碗肉，然后平静地看着他，说道：
“这位好汉，如今是非常时期，物资紧缺，有招待不周的地方，还请多包涵。大家聚集在这里，为的是同一个目的——打鬼子，保家园。力气，要留着用在杀敌上，而不是对自己人发脾气。你说是不是？”
她的话语不卑不亢，既给了对方台阶下，又点明了共同的大义。那小头目看着胡才秀那虽然憔悴却异常镇定的面容，以及周围其他盟军投来的不满目光，脸上红一阵白一阵，终究没再说什么，悻悻地端着碗走了。
胡才秀这种温和而坚定的态度，像一阵春风，悄然化解了许多人心中的戾气和猜忌，为这支临时拼凑起来的队伍，维系着一种脆弱的团结。
然而，真正的考验，还是在盟军头目会议上。
会议在刘家议事堂举行，各路势力的头领二三十人济济一堂，气氛凝重而微妙。刘治梁作为总指挥，坐在主位，刘家主和二叔公等人列席。
果然，质疑声很快就响起了。
那个脸上带疤的土匪头子“座山虎”，斜着眼睛，阴阳怪气地率先发难：
“刘四爷，哦不，现在该叫刘总指挥了。”他皮笑肉不笑地说，“你们刘家家大业大，骡马镇又是你们的地盘。这回把我们都召集过来，不会是拿我们当枪使，替你们守家门，挡小鬼子的刀子吧？等仗打完了，好处你们刘家占着，我们这些兄弟死的死，伤的伤，找谁说理去？”
这话可谓诛心，立刻引起了不少小股武装头领的共鸣，纷纷交头接耳，目光闪烁地看向刘家众人。
刘治梁早就料到会有此一问。他目光如电，猛地扫过“座山虎”和那些心存疑虑的人，沉声道：
“虎爷！各位当家、各位乡绅、各位好汉！”
他的声音洪亮，带着一股不容置疑的决绝：
“我刘治梁今天把话放在这里！此战，不为刘家一门一户！为的是我们脚下这片祖祖辈辈生活的土地！为的是我们身后的父母妻儿！是为了不让倭寇的铁蹄，践踏我们的家园，屠戮我们的亲人！”
他“嚯”地站起身，指着门外：
“小鬼子是什么德行，想必大家也都有所耳闻！他们来了，会管你是刘家、杜家，还是山上的好汉、地上的乡绅吗？不会！在他们眼里，我们都是可以随意杀戮的猪羊！此战，若胜，则家园可保！若败，则玉石俱焚，在座的各位，谁能独善其身？！”
他顿了顿，声音更加沉痛：
“我刘家子弟，必冲锋在前！绝不后退！我刘治梁，将亲自带领刘家子弟兵，顶在最前面！若违此誓，天诛地灭，不得好死！”
他以个人威望和家族信誉，发下毒誓，暂时压下了部分质疑。
紧接着，他大手一挥，对门外喝道：
“抬上来！”
几名健壮的家丁，应声抬着几个沉甸甸的、散发着桐油味的崭新木箱，走了进来，当着所有头领的面，“哐当”一声打开！
刹那间，白花花的光芒几乎晃花了众人的眼睛！那箱子里，码放得整整齐齐的，全是铸造精良的“袁大头”银元！在灯光下反射着诱人而冰冷的光泽！
“这里是三万块现大洋！”刘治梁声音斩钉截铁，“是给各位兄弟的安家费和首期犒赏！只要仗打起来，按杀敌多少、出力大小，另有重谢！绝不食言！”
真金白银，加上民族大义和个人毒誓，这三重手段使出，终于暂时稳住了这支成分复杂、各怀心思的联军。会议室里骚动平息了不少，许多头领看着那白花花的银元，眼神变得热切起来，也开始纷纷表态，愿意听从刘总指挥调遣，共同抗敌。
会议结束后，刘治梁立刻带着几个得力手下和熟悉地形的族人，前往镇外勘察地形，最终选定了位于骡马镇东北方向约十五里处，一个名为“葫芦口”的险要之地，作为预设的伏击战场。
葫芦口，形如其名，入口极其狭窄，仅容两辆马车并行，两侧是陡峭的、长满灌木和乱石的山崖。而一旦通过狭窄的入口，里面则是一个相对开阔、但三面环山的葫芦状山谷。只要能将日军引入谷中，封住入口，就等于瓮中捉鳖！
紧张的备战开始了。刘治梁指挥联军，日夜不停地在葫芦口两侧的山崖上挖掘工事，堆放滚木礌石，设置土炮和火铳的射击位。胡才秀则组织妇女们，将准备好的干粮、饮水、以及大量的绷带和简单草药，源源不断地运往前线。
整个骡马镇，以及这片即将成为战场的地域，都笼罩在一种大战将至的、令人窒息的紧张与悲壮氛围之中。每个人都知道，这将是一场血战，一场关乎生死存亡的战斗。没有人能预测结局，但此刻，一种同仇敌忾、保卫家园的悲壮情绪，将这片土地上这些原本松散的力量，暂时凝聚在了一起。
刘兴让跟在母亲身边，看着大人们紧张地忙碌，感受着那弥漫在空气中的、混合着恐惧、决心与悲壮的气息，少年人的心，也被一种前所未有的沉重感和莫名的激动所充斥。他知道，一场他从未想象过的风暴，即将来临。